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他没回答猎犬。
「在我们底下是什么？」猎犬指着以粗糙板岩铺设的地面。
河獭静默一会儿，低声回答：「黏土，还有碎石。再往下是孕育石榴石的岩石。城里这一带下方都是那种岩石。我不知道名字。」
「你可以学。」
「我知道怎么造船、怎么航行。」
「你还是远离船只比较好，四周都是战斗和掠夺。王在山后边的萨摩里开采旧矿，你在那里就不会碍到他。你想活着，就得替他工作。我会负责让你派到那里，如果你愿意。」
沉默片刻后，河獭说：「谢谢。」他抬头望向猎犬，短促、质疑、评量的一瞥。
猎犬曾抓走他，站在一旁看手下将他打昏，未曾阻止他们殴打，此刻却又像友人般与他说话。为什么？河獭的眼神问道。猎犬回答他的疑问。
「诡徒得团结。没有任何技艺而只有财富的人让我们自相残杀，全是为了自身利益，不是为我们。我们把力量卖给他们，为了什么？如果我们团结，决定自己该走的方向，也许会有更好的结果。」
猎犬要将年轻人送往萨摩里是好意，但他不了解河獭意志有多坚。河獭自己也不了解，他太惯于服从他人，以致没有发现，其实他一向依循自己心意；他亦过于年轻，不相信所做之事可能害死自己。
河獭打算一旦被带出牢房，就要使用老变换师的变身咒，以此脱逃。他现在总算是遭受生命危险，可以使用这咒法了吧？只是，他无法决定自己该变成什么……一只飞鸟，或一缕清烟？哪种比较安全？但他还在思索时，罗森手下看多了巫师伎俩，早在他食物中下药，使他完全无法思考。他们把他像袋燕麦般甩入骡车，他在旅程中显露苏醒迹象时，便有人在他头上用力敲一记，说希望确保他好好休息。
河獭回过神来，毒药与头疼令他恶心衰弱。他身在一间房内，四周都是砖墙，窗户皆已堵死。门上没有铁条，也没有明显的锁。他试图站起，却感到法咒束缚，控锁身体与神智，随着每一动作紧绷、攀附、弹回。他可以站起身，但无法朝门多走一步，甚至连手都伸不出去。这种感觉骇人，肌肉似乎不属于自己。他再度坐下，试着静止不动。缠绕胸膛的咒法阻止他深呼吸，心神也感到窒息，仿佛所有思绪都被塞入一个过小空间。
良久，房门打开，走进数人。他们堵住河獭的嘴，将他手臂绑缚身后，他无力抗拒。「小伙子，你现在不能编咒或念咒，但点头没有问题，对吧？」一名脸上满布皱纹的魁梧男子说道：「你被派来这里当探矿师，矿探得好，就吃得好、睡得饱。你要找的东西是朱砂。大王的巫师说，在旧矿附近还有。他想要朱砂，所以，找到了对你我都好。现在，我要把你蹓出去，我就像探水师，你呢，就是我的魔杖，懂吧？你往前走。如果你想往这边或那边走，就低个头，像这样；如果你知道脚下有矿藏，就在那里踏一下，像这样。我们就这样说定，好吧？你乖乖地别搞鬼，我也不会亏待你。」
他等着河獭点头，但河獭站着，毫无动静。「要赌气随你，」那人说：「如果你不喜欢这份工作，烤炉随时等着你。」
那名男子，别人称为「力奇」。他牵着河獭出门，炎热明亮的晨光下，天色刺目。河獭离开牢房后，感到魔法束缚松开、消失，但其余建筑上缠绕别的咒语，某座高大石塔周围特别密集，空中满布防御与退斥的黏腻线条。若试图向前推进，碰到线的脸腹立即产生极端痛苦的穿刺感，但他惊恐低头找寻身上伤口时，却找不到。口被塞满、手臂后缚，他没有声音及双手可施法，根本无法抵抗这些咒语。力奇将一条皮绳系在河獭颈项，另一端握在自己手中，跟在河獭身后。起先他任由河獭自行撞入几处咒文，之后河獭便会闪避。咒文所在其实很明显，因为尘扬小径左曲右拐以错开。
河獭阴郁前行，像狗一般系着，全身因病痛和怒气而发抖。他环顾四周，看见石塔，一堆堆木材排放在敞开门边，生锈的转轮及机械置于大坑旁，还有砂石、黏土如小山堆积。发疼头颅一转动，他便晕眩。
「你要真是探矿师，最好现在就开始探。」力奇说，上前来到河獭身旁，斜瞄着他的脸。「就算不是，最好也开始探，才可以在地面上待久一点。」
有人从石塔走出，行经两人，以奇特的蹒跚快步急速行走，双眼直视前方。他的下巴亮着水光，胸膛淋湿，唾液自唇边渗出。
「那是烤炉塔，」力奇道，「他们在那里煮沸朱砂，取得金属。烤炉人一、两年就会死。往哪里走，探矿师？」
须臾，河獭朝背离阴灰石塔的左边点点头。两人朝一处长而无树的山谷走去，经过荒草蔓生的土堆与矿渣。
「这里所有矿石早都挖出来了。」力奇道。河獭开始感觉脚下奇特大地：泥土中，空旷甬道，充满暗黑空气的房间，一座直立迷宫，最深的土坑积着死水。「没有多少银矿，水银也早就没了。小伙子，你听着，你到底知不知道朱砂是什么？」
河獭摇摇头。
「我让你看看是什么东西。戈戮克就是要这个，水银的原矿，因为水银可以腐蚀别的金属，连黄金都可以，看见没？所以他叫它『王者』。如果你找到他的『王者』，他会好好对待你。他经常来这儿。来吧，我让你看看。狗总要先闻到气味才能追踪。」
力奇带河獭进矿场，让他看看容易产生水银原矿的脉石。几个矿工正在长长坑道尾端工作。
在地海矿场工作的多为妇女，或因身形比男人娇小，较易在狭窄地方行动，或因与大地亲近，更可能源自传统。这些女矿工是自由之身，跟烤炉塔中的奴工不同。力奇说，戈戮克指派他为矿工工头，但他从未进岩矿工作过，那些妇女禁止他参与，坚信让男人提起铲子或用枕木撑住矿顶，会招致厄运中的厄运。「正合我意。」力奇道。
一名头发蓬松、眼眸明亮、额头上绑根蜡烛的妇人放下镐子，让河獭看看桶里些许朱砂、褐红土块及碎屑。阴影在矿工挖掘的土壁上跳跃，陈旧枕木吱嘎作响，飘筛下些微尘土。虽然黑暗中的空气依然清凉，平巷与坑道却低矮狭窄，矿工必须弯腰挤缩才穿得过。有几处，坑顶已经坍塌，木梯也摇摇欲坠。岩矿令人畏惧，河獭在其中却感觉受到庇护。他几乎舍不得回到炙烧白日下。
力奇未将他带往烤炉塔，而是返回简陋篷屋。他从上锁房内拿出一只柔软厚实的小皮袋，沉甸甸陷在掌心。他打开袋口，让河獭看看躺在里面那一小池尘蒙亮光。他束起袋口，金属在袋中晃动，隆起、推挤，仿佛一只试图逃脱的动物。
「这就是『王者』。」力奇道，语气既像崇敬，又像憎恨。
力奇虽非术士，却比猎犬骇人。但他跟猎犬一样，粗暴却不残酷，只要求服从。河獭在黑弗诺船坞中看了一辈子的奴隶与主人，知道自己很幸运。至少在白天，力奇是主人时，他很幸运。
河獭只能在自己牢房里吃饭，因为只有在那里，口塞才能取下。他们给他面包与洋葱，面包上还洒了一点酸臭的油。虽然他每晚都很饥饿，但坐在房里，全身捆着咒缚时，几乎食不下咽。食物尝来像金属、像灰烬。黑夜漫长可怕，咒文挤缩他、压沉他，让他一再惊醒，挣扎着要呼吸，无法理智思考。白日降临时，他满怀难以言喻的喜悦，即便必须忍受双手反绑于后、嘴巴塞住、一条系绳拴于颈间。
力奇每天早早蹓他出门，经常四处漫游到午后傍晚。力奇寡言又有耐性。他没问河獭是否找到矿藏，没问是否真在搜寻矿藏，还是假装搜寻。河獭自己亦无法回答。在每日信步漫游中，如同过去，地底知识流入他体内，而他会试图封闭自己，不予接收。「我拒绝为邪恶之徒工作！」他告诉自己。然后，夏风与日光会软化他，坚硬光裸的脚掌感受脚下干草，他便知道草根下有条溪流穿过黑暗土壤，渗透层层云母岩矿；矿层下则是岩窟，壁上有纤细、赤红、斑驳的朱砂岩层……他未示意。他认为脑中逐渐成形的地底图样，或许派得上用场——如果他知道该怎么做。
约莫十天后，力奇说：「戈戮克大爷要来这里了。如果还没有矿物给他，他可能会找新的探矿师。」
河獭走了一哩远，默想担忧，绕回头，将力奇带到离旧矿场不远的小山丘上。他朝地下点头、踏脚。
回到牢房，力奇正松开系绳，解下河獭的口塞时，河獭说：「那里有些岩矿。从老坑道直直向前挖大概二十呎，就可以找到。」
「有不少吗？」
河獭耸耸肩。
「刚刚好够用是吧？」
河獭一语不发。
「也合我意。」力奇答道。
两天后，工人重新开启旧矿道，朝岩矿挖去时，巫师抵达。力奇没把河獭关在牢房里，而留他在太阳下坐，他心存感激。虽然双手绑缚、嘴巴塞住，算不上完全舒适，但风与阳光就是莫大福气。而且，他能深呼吸、打瞌睡，不像夜晚在牢房，梦着被泥土堵住口鼻。他只做过这种梦。
河獭半睡半醒，坐在篷屋旁阴影下。堆在烤炉塔边的木柴气味，唤醒家乡工作院里的记忆、刨木滑过细致橡木板时的新木香。一阵声音或动作惊醒他，他抬头，看到巫师赫然耸立于面前。
戈戮克与当时许多同僚一般，衣着花俏。一件由洛拔那瑞丝织成的赤红长袍，绣着金色与黑色的符文与符号，还戴顶宽沿尖顶的帽子，让他看起来比凡人高。河獭不用看到衣服，便认得出戈戮克。他认得那只手，是那只手编构他的束缚、诅咒他的夜晚；他也认得那股力量酸涩的滋味，及令人窒息的掌控。
「我想我找着我的小寻查师了。」戈戮克说，声音深厚柔软，宛如六弦提琴的乐音。「在太阳下睡着，好像把工作都做好了。所以你派他们去挖掘『红母』了吗？你来这里前，知道『红母』吗？你是『王者』的朝臣吗？好了，好了，用不着绳子绑着你。」他于所站之处手指轻挥，即为河獭的手腕松绑，塞口布条也随之松脱。
「我可以教你怎么自己松绑。」巫师微笑说道，看着河獭按摩、转动酸疼的双腕，抿动压扁在牙齿上数时辰的嘴唇。「猎犬告诉我，你这小伙子很有潜力，如果有人好好引导，会前途远大。如果你想拜访『王者』的宫殿，我可以带你去。但你或许不知道我说的『王者』是谁？」
河獭的确不清楚巫师是指海盗王或水银，但他大胆一猜，快速对石塔比个手势。
巫师眯起双眼，微笑加深。
「你知道他的名字吗？」
「水银。」河獭说道。
「俗人是这么称呼，或叫汞、重量之水。但服侍他的人却称之为『王者』、上王、月精。」戈戮克仁慈又好奇的目光掠过河獭，投向高塔，再回到河獭身上。他的脸又大又长，比河獭见过的脸都要白，眼泛蓝光，下巴及脸颊上四处是灰黑色鬈曲毛发，冷静开朗的笑容绽露小小牙齿，已掉了几颗。「学习见识他真正形体的人，可以看到他是一切成分之主，力之根源深扎在他体内。你知道我们如何称呼隐藏于宫殿中的他吗？」
头戴高耸帽子的高大男人突然在河獭身边不远处坐下。他的气息带有泥土味，浅色眼睛直视河獭双眼。「你想不想知道？你可以知道你想知道的一切。我对你毋须藏有秘密。你对我亦然。」戈戮克笑了，不带威胁，满是欢欣。他再次凝视河獭，大而白的脸庞平静、若有所思，「你有力量，对，各式各样的小特质跟伎俩。聪明的小伙子。但不是太聪明，这点很好，没有聪明到不想学习。不像某些人……如果你想，我愿意教导你。你喜欢学习吗？你喜欢知识吗？你想不想知道，王者独自在岩石宫殿里闪耀时，我们如何称呼他？他的名字是『土锐丝』。你知道这个真名吗？这是上王语言中的一个词。他的语言，他的名字。用我们粗鄙的语言说，就是『精子』。」他再度微笑，拍拍河獭的手。「因为他是种子，也是播种者。是种子、是力量与正义的根源。你会懂的，你会懂的。来！来吧！我们去看王者飞舞在朝臣间，从他们身上聚集出己身！」他倏地敏捷站起，握住河獭的手，以令人讶异的力量拉起河獭。他正因兴奋而大笑。
河獭感觉自己仿佛从无止无尽、干枯昏眩的半意识里，被带回感受清晰的生命。巫师的碰触未带来魔法束缚的恐惧，而是一份能源与希望的力量。河獭告诉自己不能信任这人，却渴望信�