我开始仔细观察这个人。甚至他的外貌都有点特殊。不论您多么心不在焉，都会情不自禁地盯着他看。而且还会抑止不住地放声大笑。我的情况就是如此。应当指出的是，这位矮个子先生的一对细小眼睛总在不停地转动，或者说，他这个人的整个身子，对于投向他的目光，特别敏感。他几乎总能本能地感觉出有人在对他进行观察，于是他马上转过身来，面对自己的观察者，然后抱着忑忐不安的心情，分析投射过来的目光。两只眼睛老是不停地梭来梭去，身子不断地左右转动，使他看起来很像是一个活动的风标。说来真奇怪！他似乎害怕别人嘲笑。其实他几乎就是一个为了糊口而不得不让人取笑逗乐的小丑。他常常乖乖地伸出自己的脑袋，让大家戏弄，不仅仅在精神上，而且在肉体上甘愿忍受别人的戏弄。当然这要看他是与什么人在一起罗。心甘情愿自动当丑角的人，是不值得可怜的。但是，我发现这人是一个怪物，这个可笑的人根本不是职业小丑。他身上还残存着某些高贵的品质。他忐忑不安的心情、他总是为自己而感到担惊受怕的病态表现，就是最好的证明。我觉得他总想为别人效劳的愿望与其说是为了捞到物质上的好处，不如说是出于他的一颗善良的心。他很高兴别人当着他的面、以极其粗暴的方式对他进行嘲笑。但与此同时，一想到他的听众冷酷无情、以怨报德（这一点我可以发誓），他心里就感到非常痛苦。因为这些听众不是嘲笑他的举动，而是他这个人本身，包括他的心、他的头脑、他的外貌、他的全部血肉之躯。我相信此时此刻他会感觉出自身的处境是何等的狼狈，但是他的抗议却又很快地在他的心中消失，其实他每次的抗议都是极其宽容的。我深信这一切的一切之所以发生，不是因为别的什么，完全是出于他的心地善良，根本不是因为他没有借到钱而被人赶了出来的缘故。这位先生是经常要借钱的，也就是说他用这种借的方式向人乞讨。每当他做完各种各样的鬼脸、让人笑够了的时候，他就觉得他多少争得了一点点权利，可以向人开口借钱了。但是，我的天哪！那里是什么借钱啊！他开口借钱时又是一副什么样的模样啊！我实在无法想象，在那么小的空间，也就是说在这位矮小个子的布满皱纹、颧骨高耸的脸上，能够同时容纳那么多各种各样的鬼相，那么多各种不同性质的感受，那么多极其深刻的印象！那里面什么没有啊！真是百感交集：有难言的羞愧，有假装的厚颜无耻，有懊丧，有愤懑，有突然的脸红，有对失败的耽心，有因胆敢打扰别人而要求宽恕的表情、有个人的尊严感，也有充分意识到自己渺小无用的自卑——所有这一切的一切，全都像闪电一样，在他的脸上一闪而过。他以这样的方式，已经在人世间闯荡了整整六年，可至今还没有弄清楚，在借债的微妙时刻，究竟应该采取何种表情！当然，要做到完全冷酷无情、卑鄙无耻，他这个人是永远也办不到的。他的心太善良、太热情了！我甚至要更进一步说，在我看来，这是世界上最最诚实、最最高尚的一个，不过他有一个小小的弱点：只要能够讨好别人，你一声令下，他什么卑鄙的事情都可以去干，而且心甘情愿，毫不考虑自己。总而言之，这是一个人们通常所说的窝囊废。最最令人可笑的是他的衣着。他几乎穿得与大家一模一样，既不比人家好，也不比人家坏，一身干干净净，甚至有点过分讲究，而且想通过衣着，暗暗地显示出他自己的体面和尊严。这种外表上的平等与内心里的不平等，他经常为自己的耽心，同时又不停地自我作践——所有这一切的一切，便构成了强烈的对比，使人觉得他既可笑又可怜！如果他真正从心灵深处相信，他的听众是世界上最最善良的人（尽管他的亲身经验告诉他并非如此，但他仍然持这种看法），他们嘲笑的只是他的那些可笑的举动，而不是他这个苦命的人，那么，他就会高高兴兴地脱下燕尾服，反穿着走到大街上，去迎合别人开心的愿望，自己也从中得到乐趣，反正只要能使自己的衣食父母发笑，只要能给他们带来愉快就行。但是，不论他使用何种办法，还是永远也无法得到平等。他还有一个特点：这个怪人的自尊心很强。只要没有什么危险，他冲动起来，甚至敢于舍己救人。对于那些弄得他愤怒已极、忍无可忍的庇护者，他善于巧妙对付。有时他甘冒风险，不惜牺牲自己的一切，几乎有点英雄的气慨呢！但是，这种情况持续的时间不长，往往只是几分钟的行为……总而言之，他是一个货真价实的受苦受难者，而且是一个最最没有用的、因而也是最最滑稽可笑的受苦受难者。 客人们掀起了一场人人参与的争吵。我突然发现，我们的这位怪人一下子跳到一把椅子上。他扯起嗓子拚命喊叫，要求别人让他一个人单独发言。
“您去听听吧，”主人悄悄地对我说道，“他往往能讲出一些非常有趣的事来……您觉得他很有趣吗？”
我点了点头，就挤进了人群之中。
确实，那位穿着相当体面的先生跳到了一张椅子上，拼命大喊大叫，引起了大家普遍的注意。许多不认识这位怪人的人，相互疑惑不解地使使眼色，另外一些人则放开喉咙，哈哈大笑。
“我认识菲多谢·尼古拉依奇！我应该比所有的人都更了解菲多谢·尼古拉依奇！”怪人从自己站着的高台上叫道，”先生们，请你们让我来讲吧。有关菲多谢·尼古拉依奇的事，我一定会讲得好的！我知道他的一件事，那简直是一件天下奇闻，妙极了！……”
“那您就快讲吧，奥西普·米哈依内奇，您快讲吧！”
“您快点讲吧！”
“你们好好听嘛！”
“大家好好听着，好好听着！！！”
“好，我就开始讲起来，不过，先生们，这件事有点特殊……”
“好啊，好啊！”
“这件事挺好笑的。”
“很好，太妙了，真是妙不可言！——您倒是快点言归正传呀！”
“这件事是我、你们最最卑贱的仆人，个人生活中的一段小插曲……”
“那您为什么一再宣称您要讲的那件事非常可笑呢？”
“甚至还有点可悲呢！”
“啊！！！”
“总而言之，先生们，你们现在将要听到我讲的那件事是这样的，它使我结识了一伙非常有趣的人物。”
“别绕弯子，快些讲吧！”
“那事件嘛……”
“您怎么老是说那件事那件事的，您倒是快点把那个值得一讲的寓言故事讲出来嘛！”一位长着一头淡黄色头发、留有一口胡子的年轻先生，用嘶哑的嗓音说道。他一手插进自己的裤口袋里，本想掏出手帕，结果却无意之中把钱包掏了出来。
“那件事嘛，我的先生们哪，我希望在我讲完以后，能够看到你们中的许多人设身处地地替我想一想。最后还有一点需要交待，就是因为出了这件事，我才没有结成婚。”
“您结过婚！……有老婆！……波尔祖科夫想过结婚！！”
“老实说吧，我倒真想现在就能看到一位波尔祖科夫madame①！”
①法语：夫人。
“请问您以前的那位波尔祖科夫太太的芳名叫什么？”一个年轻人挤到故事讲述者的身边，尖着嗓子问题。
“先生们，故事的头一章是这样的：
“那是整整六年前的春天，具体点说，就是三月三十一日。先生们，请注意这个数字，它是四月的前一天……”
“是四月一号的前一天！”长着一绺鬈发的年轻人大声叫喊起来。
“先生，您真会猜！那是一个傍晚。n县城的上空，暮色越来越浓，月亮正想从苍茫的暮色中爬出来……总而言之，那里的一切都非常好。就在这个时候，就在这暮色朦胧的时候，我与我那已故的、与世隔绝的祖母告别以后，便偷偷地从我的寒舍之中溜了出来。请原谅，先生们，我使用了一个很时髦的用语与世隔绝？这是我最后一次在尼古拉。尼古拉依奇那里听来的。不过，我祖母的确是与世间隔绝的：她又瞎、又聋、又哑、又蠢，反正你怎么说她糟都行！……我坦白承认，我当时胆战心惊，正打算去干一件大事，我的心在怦怦地跳个不停，就像小猫的脖子让一只瘦骨棱棱的爪子紧紧地抓住了似的。”
“请您等一等，波尔祖科夫monsieur①！”
①法语：先生。
“您有什么吩咐？”
“请您讲简单一点，请您别费那么大的劲兜圈子！”
“我遵命，先生！”奥西普·米哈依内奇有点尴尬地说道。
“我走进了菲多谢·尼古拉依奇的那幢小房子（这是他光明正大化钱买下的）。大家都知道，菲多谢·尼古拉依奇不是我一般的同事，而是我的顶头上司。仆人向他禀报以后，便马上将我引进他的书房。我现在还清楚记得：那间屋子里一团漆黑，连一支蜡烛也没点。我抬头一看，菲多谢·尼古拉依奇正走进来。随后我们两人便都留在黑暗之中……”
“你们两人之间究竟发生了什么事呢？”一位军官问道。
“您看呢，先生？”波尔祖科夫问完以后，赶紧把微微痉挛着的脸庞，转向长着一头鬈发的年轻人。
“是这样的，先生们！这时发生了一件很奇怪的事。其实呢，也算不上什么奇怪，只不过发生了一件所谓常见的生活小事而已。我很随便地从口袋里掏出一卷纸，他也从自己的口袋里掏出一卷纸，不过是国家发行的……”
“钞票吗？”
“是钞票，先生！接着我们就进行了交换。”
“我敢打赌，这里散发着一股行贿的味道，”一位衣着体面、头发理得短短的青年先生说道。
“是有一点行贿的味道，先生！”波尔祖科夫紧接着他的话说下去，“唉，
就算我是自由主义者
这样的人我也见过不少！
如果说你们今后会有机会去外省当差，那就请你们千万不要……在自己的家门口伸手……免得被烫伤了……因为有个文学家说过：
就是祖国的炊烟，
我们也觉得愉快和香甜！①
——我们的祖国啊，是我们的母亲，先生们，是生我养我的亲娘！我们都是她的儿子，是靠吃她的乳汁长大的！……”
①这是俄国文学家格里鲍耶多夫的爱国主义名句，见之于他的代表作《智慧的痛苦》
全场马上响起一片笑声。
“不过，信不信由你们，先生们，我可从来没有收受过贿赂。”他说完以后，将信将疑地把全场扫视了一遍。
一场经久不息的哄堂大笑。像一阵排炮的轰鸣，把波尔祖科夫说话的声音，完全淹没了。
“对，的确是这样的，先生们！……”
他马上把话头停住，继续环视大家，脸上露出一种奇怪的表情。也许——谁知道呢？——也许他此刻突然想起，他比这一伙老实人中的大多数都老实呢……所以，直到大家的笑声结束，他脸庞上的严肃表情还没有消失。
“是这样的，”等到大家都安静下来以后，波尔祖科夫开始说道：“虽然我从来没有收受过贿赂，但这一次我却是有罪的：我从一名贪官手里……接过贿赂……把它塞进了口袋里……也就是说，我当时手中掌握着一些文件，如果我把这些文件交给某一个人，那么，菲多谢·尼古拉依奇就要倒大霉。”
“这么说来，他就是这样把那些文件收买了？”
“是收买下来了。先生！”
“给了您很多钱吧？”
“给我的钱嘛，就是眼下一个人出卖自己的良心所得的那么多……如果有人愿意给的话。不过，当我把钱塞进口袋里的时候，我的脑袋上好像浇了一瓢开水，非常难忍。我确实不知道我是怎么搞的，老是那么一副模样，先生们，你们看到了吧。我当时半死半活的，上下两片嘴唇，不停地翕动，腿脚瑟瑟发抖。是的，我有错，我有罪，我感到羞愧万分，无地自容。我简直罪该万死！我打算向菲多谢·尼古拉依奇请求宽恕……”
“怎么样，他宽恕您了吗？”
“我还没去请求呢，先生！……我不过是说说而已，其实当时是应该这么做的。因为我有一颗火热的心。我看到他直勾勾地望着我的眼睛，于是便说道：
“您是连上帝也不怕的了，奥西普·米哈依雷奇！”
“你们看，我该怎么办呢？出于礼貌我只好两手一摊，把脑袋扭到一边去。我说，‘我到底为什么要害怕上帝呢！菲多谢·尼古拉依奇？’……其实我这么说，也是出于礼貌……我自己简直恨不得钻进地里去呢。
“‘很久以来你就是我们家的朋�