阿牛不及细想，转身几大步下了河湾。到得水里，不分青红皂白，把那人抱了上来。
阿牛一直抱着溺水女子，来到河岸上，方才放下。借着渐亮起来的晨光细看，只见此女子年轻得很，面色被水浸泡得发白浮肿，但是依然很有风韵。她身上衣服被水流冲击得有点撕扯，皮肤细嫩，只是也被水泡涨了。肚子里好像喝了太多的水，像快要生产的孕妇。看模样，阿牛猜测这人不是贫苦人家的女子。他把女子扛在肩上，在地上转起了圈圈，想把她肚里的水控出来。
刚转得三五圈，女子的嘴里倒是吐出了一些浊水，阿牛却受不住了。他昨晚就只喝了一肚子不见米粒的清汤，到早晨一泡尿早撒完了。刚才这一阵折腾，使他头晕眼花，几乎支持不住。
他把女子重又放下，试了试她的鼻息，哪里还有一丝？看来是落水的时候已久，救不回转了。
阿牛把鱼罾拿了，回到家，向母亲说了此事。母亲一听，顾不得腹中饥饿，对他说：“儿呀，这是一条人命，也不知是哪家的女子，又为的么子事落水死了？可怜她们家人，还不知道。你快去找里正告知，帮着把人先葬埋了，入土为安哪。以后再慢慢地寻她的家人便是。”
《菊花醉》第四章（2）
阿牛答应着去了。
不一时，里正随他来到了河湾，见那女子虽死，但面目安祥，不像是凶恶而亡。里正端详了一会儿，不认识，断定不是附近的村里人。就吩咐阿牛在此看守，他回去多喊些人来，弄一条苇席，把女子葬埋了。
里正刚下得河滩，就听阿牛急声呼喊，忙又折转回来。见阿牛手里已持了帕方巾，上面隐隐有字。里正问：“阿牛，你拿的么子？”
阿牛把方巾递给他，说：“我想把她摆正些，见她怀中露出这一块方巾，上面有字，就把你喊转来。”
里正凑近了观看，见那方巾上面，是一首诗。字迹虽被水浸泡，有些许跑墨，但因是用上等的徽墨写成，故而还可依稀辨认：
○流不断○情根，
花落无归有泪○。
红○流○○片水，
情根○尽美人魂。
下面还有一行小字，有点看不清楚。里正说：“阿牛，你年轻眼力好，来看看这小字写的是么子。”
阿牛说：“阿伯，我啥时候能看得懂字，就好喽。”
里正才想起阿牛是目不识丁，就努力地睁大了昏花的老眼，仔细看去，只见断断续续地写道：
寒夜○苦，○思不○，○○欲暖，无○不能○○耳。莲姐○○○○之苦，为弟○○如○也。胡○宝○○谨防○知，○害小○○也。
里正看完，寻思了半日，不得要领。摇了摇头，就要往村子里喊人。阿牛问他：“阿伯，这方巾上到底写的啥子么？”
里正说：“几句诗，也不晓得么子意思。倒是后面的一句话，好像能猜测一些来历，可惜多半被水冲得模糊不清。”
阿牛问：“那就没得写个名字啥子的？”
里正说：“名字倒是有的，么子莲妹，还有么子胡啥子宝，咳，鬼才晓得咋个回事。我看你还是莫操心喽，赶快找人把她埋了，才是正经营生哩。”
里正说着就往河堤下走。
阿牛又在后面喊道：“阿伯，你快转来。我有得话说。”
里正转回身来，嘴里抱怨：“你又有么子话说？我看你是想堂客想得昏迷了，说胡话哩。见了个女鬼也不舍得了。”
阿牛一本正经地：“不开玩笑，真的有话说。”
里正问：“你有么子话说，快快说来。等一会天气热了，尸身会有味道的。”
阿牛说：“你方才说的么子胡宝，我倒想起一个人来。”
“你想起了哪个？”里正漫不经心地问。
“你还记不记得去年八月十五县城里发生的事情？”阿牛问里正。
里正迷惑不解地说：“哪桩事情？”
阿牛说：“就是‘天泉’茶庄的胡老板被害的那件事情唦。他有一个儿子，就叫胡嘉宝。”
里正闻听，精神一振，问：“你是咋个晓得的？”
阿牛说：“去年八月十五，我正好到城里表哥家里去耍，赶上了。那天，益阳和岳阳的两个知府都来了，带了几千兵马，把胡家的人杀得血流得像小河，吓煞人。胡老板的两个儿子都给逮走喽，听说胡老板的堂客当场就被吓死。那么大的老板，说破家就把家破了，死的死亡的亡，好凄惨呦。”
里正想起来了，连连点头：“是有这么回事。后来听说那胡么子宝给放回来哩。那个胡么子儿子却不知是死是活，没得下落了。”
阿牛说：“今年过年的时侯，我还去过一趟的，只听说现在‘天泉’茶庄的股份一大半都让‘安福’酱园的吴老板买去了。胡老板的小儿子叫胡啥子来哉？噢，对头，叫个胡英。开始说关在岳阳，要杀头，可后来也没见杀头，人也没得音信了。”
里正叹了一口气：“这女子要真是那胡么子宝的么子人，就还要给他们家送个信去。我上次听乡约说，办他们胡家案子的岳阳府张大人，因为有功，被调到曾大帅的营里去效力了。”
阿牛问：“曾大帅到哪里去啦？”
里正说：“长毛党在南京城得了势，立了么子太平天国，做了皇帝。曾大帅去那里打仗，大清的江山，全靠咱湖南人为他卖命喽。哎，对了，前几天曾大帅又要招兵，你这次可逃不脱了。”
阿牛一听，愁苦地说：“阿伯，不瞒你说，要不是我的老母，我早就报名去喽。在战场上死了也做个饱死鬼唦。”
里正抬头看了看太阳，已经从东边的树梢头探出来，日头有些热了。就说：“阿牛，既然你如此说了，那你就辛苦一遭，去县里胡家打探一下，看是不是他们家的人。”
阿牛说：“阿伯，我去是冇得麻烦，可我还没有吃饭呢。哪里走得动这么远的路？再说我妈也饿得叫唤哩。”
里正说：“罢了，你随我去家里，挖一升糙米去。不过，要算我借与你的。”
阿牛不乐意了：“你既是这样说，那我就不去喽。去县城送信，是公差，又不是我自家的私事。为么子要我借你的米？”
里正见他难缠，摆手道：“好喽好喽，我不与你两个纠缠。你快把这女娃扛起，先放在你的家中，挖米做饭吃了。然后去县里打探，要快去快回。”
阿牛又说：“为啥子要把死人放在我的家里？”
里正严词道：“人是你看见的，又是你捞上来的。现在你说她与胡家有牵连，白白吃了我的米，不放在你的屋头放在哪个家里？乖仔，你莫要想差喽，万一是胡家的啥子人，你可就有好事情。胡家那是瘦死的骆驼比马大，看在你幺儿辛苦的份上，拔根毫毛，就够你吃上半辈子的。嗯，这话说得我都动心了，要不是我年迈力衰，哪里能轮到你捡这样的便宜？你要再不干，我就另找他人。”
《菊花醉》第四章（3）
阿牛听他如此说，不敢还嘴。低了头去把女尸扛起，就往家中走。
虽是死人，到底是个软绵绵的女人，阿牛从没有这样近地接触过女子，心里便起了异样的感觉。复又想起里正老倌的话来，假如真是胡家的女子，那他阿牛的时运就要转了。
二
曾经热闹非凡、车水马龙的胡家大院，现在是冷冷清清，门可罗雀。
自从去年八月十五事变至今，“天泉”茶庄经历了差点破产的危机。先是各地分号的账目出现混乱，有些主事的掌柜干脆就携款跑了。收购的茶叶也没人加工，加工好的茶叶没人去卖。欠账一个不少，每日里都有人上门讨债。货款却无人收，具体数一概是糊里糊涂。
钱庄银柜登门收息，湘沅与哥哥胡嘉宝商量。嘉宝是任么子也不愿意问事，只说：“你自己看着办吧。”与湘莲说起，湘莲也是没有兴趣，倒是与哥哥整日里厮混在一起，好像很开心的样子。
湘沅无奈，只好与茶庄忠厚的老人合计，把几处田产抵了账。又把远处的茶庄分号转让了出去，买主就是刚从岳阳回来的吴孝增。他开始并不出面，而是让人把价压得低到几乎拱手相送才出面，以略高价盘下来，使湘沅感激不已。
大姐、二姐她们都随丈夫回去了。花郁青已随母亲回了古丈。湘芸也不听妹妹的劝解，护送丈夫的灵柩回岳阳洞庭湖安葬，不愿意再回娘家来住。茶庄眼看开不下去，湘沅只好把所有的茶园和产业都变卖了，折成现银，存入钱庄。加上家里爹爹留下的银票，大约尚有二三十万两银子。
多余的家人伙计，也被湘沅发散了，成家的都给了几百两安家费，年轻的也每人付了几十两银子。前面的几进院子，全卖给了吴家。她与哥哥姐姐只留了后面两进院子，一进是哥哥与弟弟原来住的，一进是自己与姐姐随父母亲住的。与前院之间的月亮门也已封死，只从东大门出入。
邵阳文家公子名叫文廷玉，今年春试中了一甲第三名，是个探花，分到翰林院做编修。喜讯传来，湘沅并不高兴，因为去年时节，文家的老爷太太怕受牵连，已经派媒人来过，有悔婚的意思。湘沅也不强求，应允了。后来听说文廷玉坚决不从，说如果因此事而悔婚，那他宁可不再读书，而愿意与湘沅一起做个罪人。湘沅听得此话，冰冷的心里又泛起点温暖，但也并未有何表示。
湘沅亲自去岳阳不下十几次，到处打听弟弟的消息，为此花了不少银子。吴孝增曾对她说：“妹子，你不要再白白地扔银子啦。我和你弟弟关在一起，见过一面，他是朝廷的钦犯，肯定活不成了。”吴孝增没有把胡英托他的书信拿出来，是因为他没费劲就把“天泉”茶庄的大半产业弄到了手。他的“乾茂升”茶庄声誉鹊起，下一步他就准备娶花郁青了。
湘沅告诉吴孝增，只要能把弟弟救出来，她就是倾家荡产也愿意。哪怕是死了，也要见到尸骨。吴孝增开始还陪她去了一趟，后来自己要南北奔波开茶庄分号，也就顾不上了。
吴孝勤也随张槐到曾国藩的大营去了，岳阳城里谁也不知道胡英是死是活。刑房书办是新来的，查遍了案卷，也没有胡英的名字。他收了湘沅一千两银子，亲自带她去监狱里查看，原来的狱卒都不在了，新来的也无人知道此事。
湘沅绝望了，回家后闭门不出，日夜哭泣。花郁青过年捎信让她到古丈去，她也没去。哥哥与姐姐两个人每日里聚在一处，嘻笑打闹，完全是一副没有心肝的模样，令她气恼。但只有这么一对亲人了，她又不想闹得不愉快，也就随他们去。
上个月，文家有了音信，送了礼帖，说要迎娶湘沅过门，日子看在六月初六。过了门，湘沅就要随丈夫进京。湘沅自己批了帖子回去，到父母的坟前大哭了一场。回来就把嘉宝与湘莲叫到了一处，说：“哥、姐，今天妹妹有话要对你们说。”
胡嘉宝自从受了惊吓，更是少语寡言。湘莲倒是容光焕发，一副轻松的样子。
湘沅说：“你们的年龄也不小了，不为别人操心，也该为自己考虑。咱们家遭此巨变，爹妈死于非命，弟弟又下落不明。你们对茶庄的事不闻不问，我只得变卖祖业，以求自保。目下邵阳我的婆家来下婚帖，我已批了回去，六月初六我就要走了。从此后，这个家就剩下你们两个人。姐姐，你总归是要嫁人的，我打算托吴家的仁义伯伯为你说一门亲事，出嫁的银子我都预备齐了。哥哥的事，也要急办，我的意思能赶在我出嫁之前办了最好。有你和嫂嫂在，这个家就是我们的念头。”
胡嘉宝忽然跳了起来：“你要出嫁自出嫁，只管啰嗦啥子？我的事情，不用你管。”
湘莲也说：“我死也要死在这个家里，与爹娘在一起，哪里也不去，更不会嫁啥子臭男人。”
湘沅听了这话，惊得呆了：“姐姐，你这是说的啥话嘛？女人哪有一辈子不嫁人的道理？你老了咋办？谁来养活你？”
湘莲说：“我不管。我就跟哥哥在一起。”
湘沅生气了：“你胡说啥子哩？哥哥他是要娶嫂嫂的，要有自己的日子过，你跟着算哪门子事情？”
胡嘉宝冲湘沅吼道：“你没安好心，硬是想把湘莲赶出去！我就是不娶堂客，才不管你么子乱七八糟的事情！”
《菊花醉》第四章（4）
湘沅看看两个人的神情，恍然大悟。她不敢相信自己的眼睛，问道：“你们，你们，是不是做了啥子事体？”
胡嘉宝说：“就是做了，你又能如何？现在这个家里，我是主事的。”
湘莲仿佛为了证实胡嘉宝的话，竟然把头靠在了嘉宝的肩膀上，脸上露出幸福的微笑。
湘沅气晕了，差点从椅子栽倒下来。她稳了稳神：“你们真是连一点面�