“不过也不用担心，您想读书的话在家里也可以是吧？家里也请了老师来。”
珠晶提不起吃饭的兴致，叹了一口气。
“客家里的老师们只会教人行议礼法和经商买卖的事情。不过反正没法得到进学上庠的推荐了，现在怎么说也没用了。”
庠学是升入上庠前进行学习的学府，上庠则是为了进入少学的学府。只要出了少学，绝大多数人都可以成为官吏——简单的说就是珠晶想成为官吏，而她做商人的父亲不能理解这一点。
“……真可气，明明就差一点点就是上士了。”
“没关系的嘛，家公大人当然也是，您的兄长姐姐们不也是忍耐着只上到序学吗？”
“我可不想忍耐，都说了那只是因为推荐我去庠学的学头没有了”
惠花无可奈何地看着珠晶。
“您又说这种话。这样不是很好吗？守着这样富贵的家，干吗非要去当什么官吏呢？”
珠晶把茶杯放在嘴边喝了一口，望向窗外。
“成了官吏以后就不会变老了。”
“您真是的，说这样小孩子气的话……”
“那样不是很好吗？不会死，一直活着，用不着像惠花妈妈那样变得又胖又一脸皱纹。”
“好难听，那是我的妈妈，不想听您那么说。”
惠花责怪完，看着珠晶的表情。
“您不吃吗？”
“……不想吃，心情不好。”
“您在说什么啊！”惠花拿起筷子塞到珠晶手里。
“说这种任性的话可是要遭报应的。最近吃的东西那么贵，像这种不是什么特别的日子的晚饭还能有这样的菜色，普通的家里也是绝对做不到的。”
珠晶看了一眼一大排摆在前面的饭菜，把筷子放到了桌子上。
“……真蠢。”
“小姐。”
“我们家很富有，而普通家里做不到这样，这个我很清楚。但我吃不吃到底和这个有什么关系？”
“您要剩下来吗？这样好的饭菜，就是想吃也吃不到的人多着呢，甚至有人连今天的饭都吃不上啊！”
珠晶用一副“那又怎么样”的表情抬头看着惠话。
“这种事情我知道。如果听父亲的话只呆在家里不出门，的确没法知道别人家的事。但我去了学校见到别人后，当然会看到别人家做不到像我们家这样，这种事就算不想知道也会知道。”
“既然这样……
“所以那跟我有什么关系？难道我吃了这些饭菜，为了伙食犯愁的人家就会有同样的饭菜从天上掉下来？你觉得吃不上饭的人可怜的话，把这些直接拿给他们不就行了？”
听到珠晶这样的话，惠花感到一股血气冲上脸颊。
“……实话跟您说，这些可比我吃的饭菜好上许多倍。”
近一段时间厨房苦于维持，惠花等家生的饮食也被减少了一品。对正处于成长期的惠花来说，原本的伙食已不算多，近来更是会因为空腹在半夜醒来。
惠花眼中含着怒气盯着珠晶，珠晶满不在乎地看着惠花。
“这样的话，就给惠花了。我不想吃，正好呢。”
“小姐！”惠花尖声喊了出来。
珠晶用带着责备的眼神望着惠花。
“老师因为家里窗上没装铁栏杆受马腹袭击死了。那个孩子家用死去的父亲嘴里拿出的卖桶钱，隔了三天才好不容易吃了一顿像样的饭。而你住在安全的家里，姑且有饭吃用不着忍饥挨饿。你也是幸运的人，知道吗？”
“您怎么可以这么说……！”
“请你不要对这些事视而不见，反倒总跟我发这样的牢骚。我不想要——你把它们撤下去，这种东西。”
惠花这次又感觉血气从自己脸上一下子褪了下去。
“小姐，您……！”
没等惠花的怒鸣喊出来，珠晶端起汤盆，站起来的同时把汤水泼到了惠花身上。
“你烦不烦！我说了不要！”
惠花惊呆在原地，汤已经凉了许多，并不烫人，但被人这样对待的事实给了惠花巨大的冲击。
“您……竟然……”
不只是因为愤怒还是悲伤，泪水涌了出来。惠花慌忙低下头，想用袖子抚掉汤水，但棉制缊袍和襦裙已经吸进了汤水，怎么拂也没有用了。
家生得不到薪金。伙食和住处可以得到最基本的保障，但衣着并不是如此。虽然家公每年给两次布匹，但襦裙的长度对正在成长的惠花来说很快就会不够。而且对于忙碌于底层工作的家生来讲，衣服破旧的很快。所以常常只能在衣服上用旧布角加强修补勉强穿着。这样也不够的话，只有等谁实在看不过眼是给件旧衣服，要不然只能从新年家公赏赐的压岁钱里挤出已奠定做。
“……好过分。”
惠花身上这件是好不容易用新年拿到的布匹刚刚做好的。
“——对不起。”珠晶拿出手巾擦拭这说道，“惠花，对不起，很烫吗？”
“啊，烫……到是不烫……”
“对不起，我冲动了……”
惠花擦着脸。心里明白自己不过是家升，不可能去责怪珠晶。惠花擦干眼睛，看到珠晶正跪在脚下带着歉意扬头望着自己。
“真的很抱歉，我刚才有些心情烦躁。”
“没……没什么的。”
“脱下来吧，说不定烫伤了。”
“不要紧的……已经不烫了。”
“不过这样子你没法回居院啊。外面很冷，会冻的。稍等一下，我给你拿更换的衣服来。”
珠晶跑进卧室，弄出一阵翻腾东西的声音后又返了回来。
“这是件旧的，不好意思，穿这间吧，给惠花了。”
珠晶拿出来的时间绢地的套装。惠花吃惊的望着珠晶。
“小姐，这……”
“不要紧的，都怪我弄遭了惠花的衣服，我会这样跟父亲母亲好好解释的……这是最大的一件，惠花穿也大概不会很短。还是这件你不喜欢？这样的话你来选喜欢的吧。”
“哪里的话！”
“对不起吧，我真是不应该，没想过做得这么过分的。所以请你原谅我好吗？”
惠花点点头。本来就不存在她原谅不原谅的余地，而且竟然还得到了这样高贵的衣服。
“小姐……真的可以吗？这样好的衣服……？”
的确这件是珠晶今年新年刚刚穿过的漂亮衣服。
“你肯原谅我的话，我一点都不在乎的。好了，趁没感冒赶快换上吧。”
“啊……是。”
惠花当场脱下穿着的衣服，在珠晶的帮忙下穿上了感觉温暖的绢地套装。
“像做梦一样……”
珠晶说到很合身，然后拿起惠花的襦裙。
“这个我会好好洗干净的……对不起了，惠花。”
“不用的，怎么可以让小姐做这种事。”
不敢真让小姐亲自洗涤，惠花慌张地伸手去抓衣服，却被珠晶伸手挡住。
“汤如果还烫，就让惠花受伤了，这点事再不做我就没法安心了。不要紧的，我不只会学习，家务事也会做的……大概吧。”
笑着说完，珠晶放下襦裙，做回椅子上。
“对不起。那我好好收下了。”
送惠花回到居远，像她父母解释了事情的经过，又在父亲那里受了些责备后，珠晶回到自己的起居室。
坐在椅子上沉思了一阵。经过相当一段时间，珠晶轻轻叹了一口气站起身来，拿起搭在椅子上的惠花的襦裙铺展开来，上下看了看轻皱起眉头。
“……也许用茶就好了。”
珠晶望向装着铁栏杆的窗户。
“有股菜汤味……”
4
馆第的后面有一处成为凉院的场所。正面是厨房，接着是水井和洗涤场，又储存谷物的禾仓，有菜院畜舍鱼池，以及收获加工这些东西的禾坪和作坊，而这些房舍间夹着的土地就是菜园。
在早上的工作告一段落的时候，身着褥子缊袍的珠晶出现在凉院里。
“小姐，您早。”
看到珠晶，名叫马子的老汉低下头问候。
“你早，马子。”
“我也听说了，庠学停了是吧？”
“你要是想说‘老爷又说了这说了那’我可不想听——对了，我给白兔喂食可以吧？”
“您请。”
马子裂开嘴笑着点头。这个老汉也是家生。在先王死后的混乱动荡中失去家财，只身带着孩子受雇进入相家。他的三个孩子有的在别宅，有的在店铺打下手。虽然分散各处，但也都是家生。
“……说是因为学头去世了？”
马子一边给珠晶带路一边说着。在珠晶的记忆里，照顾厩舍的一直是这个老汉。
“真是可怜啊。连墙近来总是听到这种消息。”
“是啊。”
“我们这些人托了家公大人的富还算过得安泰。”
“这说不定也维持不了多久了。”
“您就别说不吉利的话了。”
马子说着，低身进了厩舍的入口。
珠晶一直喜欢厩舍的味道，尤其喜欢冬季时这里的藁草香，还有被众多马和骡子的体温烘暖的空气。在珠晶看来，母亲说不喜欢自己把草屑带进家里或是讨厌厩舍的味道，完全是因为她不喜欢马的缘故。
“大家早，都好吗？”
像打招呼似的挨个看过每一匹马，珠晶向厩舍里面走去。他中意的白兔就拴在藁草堆的另一边。
“你早啊，白兔。”
听到珠晶的声音，侧身斜躺在栅栏里的白色动物抬起了头。这就是像白豹子一样的骑兽——猛极。聪明且善解人意，，温顺而且容易驯服。这头骑兽就像认识珠晶一样，如猫一般伸出脑袋，亲昵地发出低低的喉音。
马子眯着眼睛看着和白兔打招呼的珠晶。他常年来照顾马匹，对厩舍的工作有自己的荣誉感，跟厩舍里的动物们也都有些感情。所以看到珠晶喜爱它们，马子打心底里感到高兴。
珠晶把手放在栅栏上做出要打开栅栏门的样子，一边转过头朝向马子，说道，“我跟它玩一会儿可以吧？”孟极性情温顺，而且珠晶也跟它很熟。珠晶已经来过厩舍很多次，还时而自己动手帮忙，对什么可以做什么不可以做非常清楚。所以马子点了点头，他还有厩舍以外的工作要忙。
珠晶目送马子出去，便把栅栏门抬起到胸高处打开，一矮身钻了进去。坐到干燥蓬松的藁草上，她靠近还躺在那里的白兔，把脸埋在它脖子上。抱着白兔的大脑袋，手轻抚着它耳后柔软光滑的毛皮。白兔的毛皮上带着好闻的藁草味。马子照看得很精致，兽类的臭味很淡。
耳边传来马子对着牲口们说话的声音，不一会儿静了下来，听到马子走出厩舍的足音，再侧耳倾听时，踩着地面的脚步声已经越走越远了。
“……嗯。”
珠晶沉吟了一下，朝白兔笑了笑，站了起来。栅栏门还抬起着，出了白兔的骑房，珠晶朝左右环视了一圈后走进藁草堆。一只脚踩上前面的藁草，另一只脚踏着固定用的草垛爬上了藁草堆，从草堆和墙壁的夹缝间拽出了一个布包。这是昨晚她偷潜进来放好的行李。
珠晶高高兴兴地把布包拿到手下了草堆，动作迅速地回到白兔的骑房前。那骑兽奇怪地抬起头，而珠晶微微一笑，从墙上取下了鞍具。
她很快就给白兔整理好了装备。披挂上马鞍的骑兽明白是要出门，马上站了起来。
“稍等一下哦。”
珠晶说着，从怀里掏出一张纸。白兔好奇地把头伸过来看，珠晶把手放在白兔脖子上。
“我在上面写了‘不要责怪马子’。”
珠晶把纸放进了饲料箱。
“要是责骂了他，我就一辈子不再回来。”
白兔睁大眼睛抬头望着珠晶。
“我稍微出一点远门，你陪我吧。以你的脚程应该能来得及。”
这样跟白兔说着，对方当然不会回答，只是好奇地眨了眨它金茶色的眼睛。珠晶轻轻地摸着它的脑袋。
“……二十七年了，二十七年了。距离先王过世已经过了这么久。到了最近，就是连墙也开始有妖魔在出没，不停有人死去……”
珠晶抬起头，透过厩舍的窗户望向外面的天空。没有了王了，国家就会被灾祸蹂躏，就会有妖魔肆虐。
“但是大人们为家里安沙锅内了铁栏杆就安心了，真是愚蠢透了。只要王不在世道就会恶化，真不知道人们都在想什么。”
不知道白兔有没有听懂，珠晶乾过缰绳，朝看自己的白兔笑了笑。
马子等几个佣人正围坐在房檐下有阳光的空地上做手工活，看见突然横�
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