饭不是一口吃的。想要占据高加索地区，也得一步一步慢慢来。首先，应该尝试占据铁门关以北沿海的一块。那里统治力量空虚，只有若干突厥游牧部族在游荡，而且不久前刚被伊儿利军打残了。占领之后，扩建杰尔宾特港口，在铁门关筑城，有了坚固的防御保障，炎汉的势力便可向着高加索腹心地带深入渗透。
那么，这一年里，炎汉没有别的军事行动，唯一想要实现的就是向铁门关进军。赵矜拿定主意，先对孛锐阿巴希、孛锐阿惕沁、孛锐阿贝格、孛锐阿吉尔四兄弟笑道：“你们听着，我要以你们作为先锋，帮助伊儿利汗国把铁门关以北的突厥部族都扫平了！”
四兄弟有些惊讶。游牧民族打来打去，本来没有什么归属感，强者就是他们效忠的目标。何况，他们出身的突厥部族已经被灭，其余部族并没有什么友好关系，甚至以前还跟他们的部族杀来杀去。不过他们在炎汉受了些汉化教育的熏陶，懂得了对本民族应该忠诚。那么，叫他们四个突厥人做先锋，扫平铁门关以北的所有突厥部族，他们该不该干呢？
没等他们犹豫出一个结果来，赵矜一声大笑：“啊哈哈哈！开玩笑的啦。其实，这只是借口。不这么说的话，我军出兵铁门关，伊儿利汗国一定不高兴。所以，我决定，借口扫荡突厥部族、打通前往伊儿利汗国的商路，把那一带纳入我国控制！你们呢，旧的部族已经被灭了，不要紧，等我把那片地区拿下，会给你们部属和牲畜，让你们重新拥有自己的部族，为我效忠。”
四兄弟都是突厥勇士，武力不错，脑筋却不太好使，听了赵矜的话，一时喜笑颜开，但接着就抓脑袋不太明白，大王究竟打算怎么做？
房氏三兄弟齐上前道：“恭喜四位大人！贺喜四位大人！”就为他们详细解释一番。
孛氏兄弟好不容易明白过来，原来对突厥部族没什么害处，对自己兄弟还大有好处。这时他们才是真正大喜，慌忙拜谢大王，感恩涕零。
房氏兄弟意犹未尽，又教他们：“四位大人大难不死，必有后福。如今欣逢明主，重整部族。幸何如之，幸何如哉！”
于是孛氏兄弟都跟着有样学样，摇头晃脑道：“我们兄弟，欣逢明主，幸何如之，幸何如哉！”
乌达、李圭面面相觑，都觉得匪夷所思。
于是赵矜任命孛氏兄弟为先锋，率领一千骑兵开路；乌达、李圭、许妤、也黎花真随驾，本大王亲征，点起四千骑兵作为中军；萧銎、素迷独率领三千步兵作为后军。这次出兵动用八千人马而已，将领也不多，甚至虎贲三将都不出动，让他们留在京城里只管练兵。
乌达谏道：“八千人马足矣，但是主公不必亲征。”
好几个将军马上附和。房元度亦道：“主公万金之躯，岂可轻劳玉趾？”
赵矜心里笑道：“玉趾？何止轻劳玉趾，我的玉足、玉腿、玉手、玉臂、玉脑袋哪里不劳？总之你们要劝我乖乖呆着不出动，呵呵，休想。我既来到这个世界，不到处去走走看看，岂不浪费大好机会？”
于是赵矜说什么也不听，非要自己亲征。房元度忙改口道：“明君不惧劳苦！大禹治水忘家，主公竟不在其之下！”
房简之道：“主公仁者之心，何其大哉！”
房勉之道：“我兄弟乃撮尔小臣，不识主公之度量，惭愧无地！”
南下铁门关之事，遂这样决定。这时炎汉使者回归，诉说阿巴孩汗同意友好但是不答应金钱交换奴隶之事。赵矜沉吟道：“这样，我得再派一个使者去伊儿利。除了对交换奴隶之事再做一番争取之外，还要向伊儿利汗国巧妙说明我们这次出兵的理由。谁能担当此任？”
炎汉国中，文官紧缺，能言善辩的使臣更缺。一时间并无一人应答。
房氏三兄弟互相看看，房元度、房简之点点头，房勉之向赵矜拱手道：“主公在上。小臣不才，愿充使者。”
赵矜还没开口，一个声音先对房勉之斥道：“汝有何能？敢当使者！”于是走上前来，拍拍胸脯：“主公在上，末将某愿为使者！”——这是何磐无疑。只因何磐出征无份，心里郁闷，好歹使者也能往外面跑跑，路上说不定还能打打强盗，于是果断请命。
赵矜看看众将。众将面面相觑，神情都像在说：“尚膳史出使，固然令人不太放心；但若何中尉出使，只怕更是必砸无疑。”
房勉之被何磐一把推开，却不恼，笑容可掬问道：“中尉大人，敢问依你之见，伊儿利是何等国家？”
何磐粗声粗气道：“下等蛮夷，有何惧哉？”
房勉之将大拇指一竖：“中尉大人何等气概！所言极是！所言极是！”
房简之向赵矜躬身超过九十度：“恭喜主公，贺喜主公！主公得人矣！中尉大人出使，定当不负使命。”
“中尉大人文韬武略俱全，使命有何难哉？”房元度语锋一转：“然而，杀鸡焉用牛刀？”
房简之忙拉住何磐的袖子：“是也！国家大事，莫过于军兵。中尉大人肩负练兵重任，岂可为小事而分神？”
房勉之抚摸着何磐粗糙的大手，叹道：“原来如此。下官不知中尉大人肩负如此重任。说不得，出使伊儿利之小事，还该下官这等小人出马。”
房元度连连点头：“下等蛮夷之邦，只合下等小臣出使。我兄弟可也，中尉大人万万不可。”
何磐被他们一番话说得瞠目结舌，隐隐觉得有点不对，不过光是挠头，想不出一句可说的话，只好退下去了。
“好吧。”赵矜最终点头表示：“尚膳史，你从虎贲里面挑选十九个人做护卫，到王城马场领二十匹上等骏马，尽快前往伊儿利，达成我吩咐的使命。”
原来在今年春夏之际，赵矜开始在全国设立三大御马场，即直属于中央的育马基地，进行种马、牝马与小马的集中饲养管理。
这三大御马场是：王城马场、苍原马场、北地马场。
王城马场设在安汉城中，面积最小，但是赵矜的驰骋宝马与作为众将坐骑的一流牡马全都兼做这个马场的种马，因此拥有非常好的种马资源。
苍原马场设在乌东大草原上，面积最大，繁育马匹数量最多。
北地马场设在叶州，主要是为了繁育耐寒、适合翻山越岭的山地马。
三大御马场不但繁育炎汉军队的马群，而且负责精选马驹进行优育，养成优质坐骑供给君王与将领们；精选优良的种马给牝马配种，改良全国战马素质。
赵矜相信，只要坚持把御马场好好地办下去，必能使本国战马既多又好，宝马也会不断涌现。现在才刚刚开始，以后慢慢地会有成效，随着时间的推移，成效会越来越大。
房勉之得了大王旨意，火速前往伊儿利。
（待续本回下节）
注：
杰尔宾特：高加索古城，里海沿岸重要港口之一。公元五世纪时建为要塞，在现代属于俄罗斯达格斯坦自治共和国。
玉趾：帝王的尊贵脚趾头借以尊称帝王亲自出动。《史记？越王勾践世家》：“今君王举玉趾而诛孤臣，孤臣惟命是听。”《左传？僖公二十六年》：“寡君闻君亲举玉趾，将辱於敝邑。”
第四十八回：炎汉国收取突厥，拜占庭吞没拉丁（下）
就在炎汉出兵收取突厥之际，拜占庭已先动手，对十字军建立的拉丁王国发起大规模进攻。
拜占庭军由帝国太子安德罗尼可斯担任统帅。米海尔皇帝在近臣搀扶下登上君士坦丁堡城墙，望着儿子全副披挂乘马离去的背影，感慨莫名。
米海尔的身体状况已经岌岌可危，这一次如此重要的战役，已经无法亲自上阵。他想起自己年轻时，率领为数不多的拜占庭禁卫军与拉丁王国的军队拼死搏斗，终于慢慢光复了千年帝国的领土。如今拜占庭与拉丁两国的争战形势已经完全逆转，拜占庭大大强于拉丁，此战就要把拉丁这种强盗国家彻底摧毁，将十字军在拜占庭领土上种下的恶草连根拔起！
可惜的是，这场声势浩大的对拉丁王国最后一战，米海尔已经不能亲自参与。雄壮的拜占庭大军斗志昂扬地开出城门，数千面旗帜飘扬，数万件盔甲与武器在阳光中映出一大片金灿灿的光芒。
“上帝保佑拜占庭！”身兼东正教大牧首的米海尔闭上眼睛祈祷。
这时候，脑海里又浮现出同信上帝的一些名字：威尼斯共和国、教皇国、神圣罗马帝国圣殿骑士团、医院骑士团米海尔咒骂着这些名字。只有正教才是正统，那些名字信的都是异端。他很想把那些名字从世界上一并抹去，如果能够再度回复青春的话。
可是，青春一去，不会再回来！不但青春，就连这已经虚弱不堪的肉体，想要继续保有也很困难米海尔明白自己时日无多，虽然听从上帝安排，但是内心充满了遗憾。
年轻的安德罗尼可斯端坐在战马鞍上，神采飞扬。他想：“父皇当年出征，就是这样的吧！从这场战役以后，我也要谱写自己辉煌壮丽的一生！”
太子身边的禁卫军宿将们，保持着冷傲的神情。帝国千年历史上，他们总是这副神情。太子究竟是不是一个强者，强到足以领袖这个光荣的古国，将在这场战役中初见眉目。他们用面无表情的脸孔上鹰隼一般的眼睛，观察着他。
接下来的作战中，拜占庭军凭着上万名禁卫军将士的强悍战斗力，打得拉丁王国的军队节节败退。拉丁王国的属国亚该亚公国与雅典公国的援军遭到毁灭性打击，残部狼狈撤退。拉丁军孤注一掷，纠集两万多人马，在医院骑士团八十多位骑士率领的数千名十字军支援下，与拜占庭军决战。拜占庭军既人多势众且装备精良，最终赢得了胜利。将拉丁军主力消灭之后，数万拜占庭军分路围攻各个城堡，拉丁王国的旗帜在城头上被撕毁，这个十字军东侵所建立的最大国家终被拜占庭灭亡。医院骑士团亦遭受沉重打击，骑士们多数战死疆场，少数幸存者撤往爱琴海东南部的罗德岛大本营。
这场轰轰烈烈的战役中，安德罗尼可斯太子表现不错。他勇敢、果断，能够身先士卒激励士气，也能够在陷入困境时处变不惊。禁卫军将领们冷眼观察，确认太子已具备做一位英武君主的资格。但是，安德罗尼可斯偏爱于指手画脚，对自己不太懂的事情也倾向于拿主意。最后在讨论是否攻打罗德岛的时候，安德罗尼可斯凭着一腔热血，执意要打；禁卫军将领们终于忍不住提出异议，异议者占了绝大多数。
小小罗德岛，自古有名。早在古希腊时代，希腊人与波斯人便曾反复争夺，虽然距离亚洲大陆很近，希腊人仍凭着智勇将其牢牢控制。罗德岛上还有着古代西方人所说的“世界七大奇迹”中的太阳神阿波罗巨像。如今，罗德岛是教皇赐给医院骑士团的领土，医院骑士团在此设立总部，有包括团长、副团长在内的两百多名骑士驻扎。海面上还有地中海第一海军强国——威尼斯的舰队。
以拜占庭军的条件，渡海作战攻打罗德岛的时机尚未成熟，禁卫军的将士们可不想自己在大海里沉船喂鱼，这才强烈反对。凡是禁卫军坚决反对的事情，拜占庭皇帝一般便做不成，何况太子？安德罗尼可斯只得作罢，同意就此终结战役，收兵回君士坦丁堡。
拜占庭吞并拉丁的消息，引起了十字军各国的关注。教皇尼古拉三世与各国君主，闻讯自然不高兴。但这时候的十字军，正是俗话所说的“人心散了，队伍不好带了”，无可奈何。在地中海东岸，圣殿骑士团向马木留克朝的军队发起了一次强力进攻，但是打不过“千金奴”盖拉温的奴隶军，遭到惨败，被迫采取守势。马木留克朝趁势反攻，围攻十字军在巴勒斯坦、黎巴嫩地区的城堡。十字军现在正是焦头烂额，连续征战导致财力匮乏，已经顾不上打击拜占庭了。
热那亚致力于与威尼斯争夺海上霸权，闻讯喜悦。一个热那亚使团假扮商队，悄悄来到君士坦丁堡，表示本国可以帮助拜占庭打击威尼斯海军。作为交换，希望拜占庭能够给予本国商人特权，使他们在拜占庭帝国范围内享有种种权益。米海尔皇帝欣然同意，与热那亚使者签订了秘密协议。这样，拜占庭进一步加强了与热那亚的关系，基本上可以算是盟友了。有了伊儿利汗国、热那亚两大盟友，米海尔内心为之一宽。
这时，炎汉的使者又来了。这位使者便是房简之。
米海尔大喜，扶着病体，亲自接见。最受宠爱的苏妃娅公主侍立在父皇身后，笑嘻嘻地看着令她颇有好感的这位中国商人现在是炎汉的大臣了。
说是大臣，其实也就是个弼马温而已。不过对外当然说是身份尊崇，免得拜占庭以为炎汉轻视他们。因此当米海尔问起房简之现在高居何职时，房简之欣欣然道：“托了您的福气，我们国王恩赐我做个弼马温。”
“弼马温？”皇帝与公主都不明白。
“啊！就是养马的大臣！我国有古话：‘马者，国之大用，甲兵之本。’我们