蛰伏于伊尔库兹克的大半年中，瓦莲莉娅不仅命令哥萨克游骑四出打探，同时还通过武力控制了贝加尔湖附近乞儿吉思、不里牙惕等几个鞑靼部落，也从他们口中得知了蒙古当前面临的困境。更何况不久之前，沙皇许诺的的后援和粮食也从西西伯利亚运抵要塞。不管从哪个方面来看，现在都是出兵的最佳时机。
唯一令人不安的是雷帝伊凡四世的死讯——这条噩耗足足用了一年才随着援兵到达遥远的东方前线，而新沙皇登基的消息甚至比噩耗本身更为糟糕。伟大的沙皇、“全俄罗斯和西伯利亚的统治者”一夕龙御宾天后，这东西横跨四千英里之广的庞大帝国竟然由一个先天弱智的低能儿来继承。外戚波利斯戈都诺夫，依仗其妹是沙皇费多尔的王妃，把俄罗斯帝国的大权紧紧握在手中。
无论沙皇怎么变化，这都是留里克王朝的事啊，和我梅尔库罗娃家族没有任何关系。十四年前，以“阴谋叛变”罪夷平下诺夫哥罗德的不正是雷帝的特辖军吗？瓦莲莉娅试着说服自己内心深处的阴郁：逼得梅尔库罗娃家隐姓埋名流亡海外的不正是雷帝本人吗？不，这不是真的。我怎么可能会对这种消息感到不安呢？从六岁起就离开这个国家，我怎么可能还对它有丁点感情？我的身份可是中国的特使啊！
年轻的女公爵暂且搁下心中的重重矛盾，率领大军踏上了南下的征途。这些自幼生长于森林与草原交界处的哥萨克战士不仅是骁勇无比的马上勇士，更是精于埋伏与潜行的天生猎手。到4月下旬，哥萨克们已经悄无声息度过阿鲁浑河，不知不觉地摸到和林城下。
和林原是成吉思汗旧都，自忽必烈汗迁都北京后渐渐衰落。洪武三年，大明帝国太祖皇帝起义兵驱逐鞑虏光复中原后，又令大将军徐达、左副将军李文忠、右副将军冯胜，分兵两路出长城北征，在沈儿峪口、骆驼山两地大破蒙古余部。元顺帝太子爱猷识理达腊仓惶逃往和林，身边仅余数骑相随。洪武十三年春，西平侯沐英师出灵州，渡黄河，历贺兰山，践流沙，一举踏破和林城。此后洪武永乐两朝虽用兵不断，可惜六十年苦战却终究未能给予敌人致命的一击，等到永乐陛下驾崩，帝国的北疆转为全面防御，最终失去了这个平定蒙古的机会。到后来瓦剌崛起、帝国军土木堡惨败，蒙古的战略重心再次南移，和林也再次失去其都城的地位。
如今，留守和林城的蒙古贵族大多是处于鞑靼联盟权力核心以外的下层领主或者与黄台吉汗不和的部族首领。在得知归化贵族们遭受的巨大损失之后，不免起了争权夺利之心。然而他们没想到的是，如今的大后方可并不比归化前线安全多少。
4月28日夜，化装潜入和林城中的俄国间谍打开城门，两万五千名哥萨克骑兵从藏身之处蜂拥而出，在夜色的掩护下冲进了这座成吉思汗的王都。
这一夜，燃烧的城市在星空下随着炽焰的狂舞泛起异样的光影；惊天动地的喊杀声似乎让脚下坚实的大地也在微微战栗。哥萨克骑兵在街道上左冲右突，手里锋利如电的弯刀在火光掩映下流动着嗜血的快意，把一颗颗大好头颅斩落尘土。每当骑手们从一间屋棚前疾驰而过，总有数根火把拖曳着优美的抛物线准确地穿门而入。皇宫中那些伟大可汗们踏遍大半个世界搜刮来的珍奇异宝被抢劫者们散乱地遗落在泥地上，来自不同文明的建筑大师们苦心孤诣的杰作被轻率地付之一炬。在出身低下的哥萨克士兵眼中，那些散发着艺术之美的金银器皿根本不如熔成块后来的方便，精致高雅的内府家俱也比不上一坛烈酒来得实在。于是，在他们粗豪的军靴下，昔日那个大蒙古帝国留下的最后一点荣光也不可挽回地随风而去了。
唯一有可能阻止这次大毁灭的就是梅尔库罗娃公爵本人。在战斗刚一开始时，她率领由中国士兵组成的亲卫队掌管了城门，亲自控制起部队的进入来。然而从此之后，瓦莲莉娅便只是高高站在城楼之上，略带怜悯地鸟瞰着脚下的人间地狱，任凭毁灭的火光照耀着她清冷绝美的面孔。甚至有个靠得最近的士兵声称听到她喃喃的声音：
“对于一个把毁灭当作武勋、残忍当作英勇的民族，还有什么比魔鬼更适合用来称呼他们的呢？那么，作为主忠实的仆人，我们所应该做的就是让魔鬼回归地狱吧。”
来日午时，瓦莲莉娅命亲卫队官兵吹响了代表封刀令的牛骨号角。哥萨克们带着鼓鼓囊囊的大包小包穿过烧焦的残垣断壁来到城外空地上。所有的贵重战利品都被交出集中堆放在一起，一半上缴给沙皇、六分之一按军衔分给高级军官、三分之一按人头分给士兵；价值不高的则由获得者自己处理；粮食马匹等战略物资则一律由辎重部队统一接收。
当夜，和林城中死者数以万计，蒙古帝国多年积蓄的价值难以估算的财物被洗劫一空。为了避免大堆死尸引发瘟疫，瓦莲莉娅下令在城中堆积木柴后彻底焚烧。三天后，俄国军队在阿鲁浑河上游数里处建立起自己的要塞，定名为车尔勒格斯克。用不了多久，被夷为白地的和林城就将永远消失在大漠炽烈的风沙之下，永远消失在人们模糊的记忆之中。与之同去的，也许还有一段叫做大蒙古帝国的梦般的历史。
西元1585年7月，俄罗斯军队进入河套地区，在九原地区驻扎等待下一步行动。
第三节 朝鲜倭患
西元1585年3月11日，朝鲜国庆尚道，釜山附近海面。
一艘朝鲜渔船满载着沉甸甸的鱼虾向海港驶去，五十多岁的船老大满意地看着手下的船员们熟练地扬帆操缆抢风穿行。天公作美，这次出海顺利得几乎难以置信，收获之多在他几十年海上生涯中也是前所未见。等到了城里，真该好好犒赏犒赏这帮年轻水手了。
有几名水手突然停止了手中的工作，指着天边低声议论着什么。船老大疑惑地走到舷帮，顺着他们手指的方向放眼望去：远处的海面上黑影憧憧，无数插满旌旗的战船穿过滚滚波涛向釜山方向快速行进，它们的舰首上无不清一色地漆着一个醒目的金色木瓜徽号。
“我的天啊，是倭寇！”船老大不由踉跄向后退了几步，手足一阵发冷。“竟然这么多船！”
“我们还是赶快转舵避开他们吧。”船员们都围了过来，有人颤抖着声音说。
“不！”船老大毫不犹豫地回答：“我们必须赶在他们的前面回到釜山！把倭寇来袭的消息报告给郑拔将军！”
“没用的，他们人太多了！釜山守军也抵挡不住啊！您看，这根本不可能是什么倭寇，日本是向我们开战了！”水手长绝望地摇着头。“再说，我们的船速也没有那么快啊！”
“如果挽救不了釜山，至少还能尽早通知王京！”船老大坚定地说：“敌人所要毁灭的，可是我们自己的家啊！如果船不够快”他出神地凝视着远处的敌船，一咬牙说道：“就把所有的货全部扔掉！”
众人一下子愣住了。把货扔掉？这损失未免也太大了吧。
“你们听不见我的话吗？我让你们把船舱里的鱼虾全部扔掉！全部倒到海里去！这次出海的红利回去我照样发给你们！”船老大一下子吼了起来。看着船员们如梦初醒般忙碌起来，他突然感到浑身一阵无力。在他慢慢滑坐到甲板上之时，不少船员都听到了一句喃喃的抱怨声：“混蛋，真是活见鬼了”
日本侵朝大军的先遣部队分乘战船七百艘在釜山登陆时，离守将郑拔得知日本大军来袭的军情不过区区一个时辰。凭着城中数百官兵，想要和先遣军团的一万八千人抗衡简直是痴人说梦。即便如此，朝鲜军民仍然团结一心，与十数倍于己的敌人拼死血战至最后一人。
付出近千伤亡之后，先遣军团长蒲生氏乡终于进入了一片狼藉的釜山城。同一日，日本水师九鬼嘉隆部在巨济岛击溃庆尚道节度使元均所部；泷川一益率东路军攻陷蔚山城；丹羽长秀率西路军登陆固城，守城将领不战而弃城逃亡。
在朝鲜南部海岸展位脚跟之后，大将柴田胜家率领后续部队十五万进入朝鲜。日本侵略军分三路向朝鲜内陆挺进。半月内接连攻克晋州、庆州、尚州各处重镇，兵锋直指王京的南大门——忠州。
3月29日，朝鲜元帅金命元率军十八万与柴田胜家会战于忠州城下。然而朝鲜国素来崇文轻武，又兼天下承平日久，不免武备松弛；加之官场腐败党争炽烈，军队由上而下不免士气低落缺乏训练，与日本饱经内战砺炼的虎狼之师比起来战斗力自然不可同日而语。
在日本武士的猛烈攻击下，朝军阵地被不断分割压缩，情势岌岌可危。战至未时，朝鲜元帅金命元竟然舍弃十余万部属独自仓皇逃生，如此一来，朝军的抵抗立刻土崩瓦解。柴田胜家乘机命令猛将佐久间盛政率骑兵预备队迅猛追袭，跟在溃逃的乱军后面冲入忠州城。是役朝军主力被一举歼灭，几乎毫无防备的王京完全暴露在了日本疯狂的野心面前。
4月1日，李朝宣祖国王在敌军度过汉江之前狼狈出城北逃，京城守将李阳元不战而降。日军进入王京之后大肆屠杀劫掠，将这座号称“小中华”的繁华都市付之一炬。至此，尽管残余的朝鲜水师仍然在全罗道水师左军节度使李舜臣率领下不断袭击日军海上补给线，等到羽柴秀吉率领的第三波十万大军登陆之后，从战略上讲朝鲜已经没有什么可以阻挡日本人锋利的倭刀了。
4月13日，朝鲜国平安道，义州秘密行营。
文武百官中跟随朝鲜国王李昖到达中朝边境的不及十之一二，其他的若非丧生于战火便是乘乱隐匿。至此关头，人心冷暖忠佞不辩自明，国王也只能喟叹一声罢了。
由于南方军港已经尽数落入敌手，得不到陆军袍泽支持的李舜臣水师也只能退至义州护驾。好不容易定下心来的宣祖李昖立刻降旨任命李舜臣为水陆兵马大元帅，总领一切对日作战军务；又令大将权憟为南方义兵经略，统率京畿、江原、忠清、全罗四道义兵敌后作战。
如今在宣祖眼中，李舜臣就是唯一可依仗的力量了，他再也顾不得什么君主之尊，大小事务都要问过李舜臣才放心。“依爱卿之见，现今之计该如何是好啊？”
“大王，”李舜臣回答：“倭贼兵力雄厚势不可挡，我军主力尽丧难以为敌。虽然短时间内我们通过袭击敌人海上补给线的方式争取到了一定的战略优势，可这毕竟不是长远之计。况且随着敌人在陆上节节胜利步步进逼，水师的作战空间已经越来越小。而义兵在正面战场上的作用也并不理想。现今之计，惟有以水师和义兵的联合作战延缓敌军前进速度，同时速速向大明求援。恕臣言语冒失，若大明不发救兵，则朝鲜必亡。”
李昖长叹一口气，疲倦地靠在座椅上。“不是本王不肯向天朝求援，近来听闻大明国内动荡不定，先是蒙古鞑子破关入侵，接着击溃鞑子军队的节度使居功骄矜，以武力控制北京，挟持神宗皇帝与南方省份发动内战。在这种情况下，本王实在怀疑他们还会不会在乎我们朝鲜的生死；或者换句话说，即便大明有这个想法，他们是否又有东顾的闲暇和力量呢？”
李舜臣点点头道：“大王说的甚有道理，可是我们必须尝试这条唯一生路！如果大明人还有一个帝国高瞻远瞩的品质的话，他们必定会明白：倭贼之图朝鲜，意实在中国；救朝鲜，非止为属国，实为保中国之稳固！如果他们拒绝援救，那么这不但是朝鲜之大不幸，也是中国之大不幸，天下之大不幸！”
李昖如同捞到救命稻草一般急切地问道：“那么爱卿可愿亲为使者前往北京？如能说服天朝出兵援救，则我国之危将尽化解于将军之手矣。”
李舜臣片刻的犹豫之后欣然回答道：“舜臣甘愿以此七尺之躯挽狂澜于即倒，莫说前往大明求援，就是赴敌营蹈死又有何惧？只是现今大王身处险地，却教舜臣放心不下。舜臣此去日久，倘倭贼进逼实在危急，大王可渡过鸭绿江入明境暂且避难，舜臣亦必于北京全力斡旋。若天意yu望我国，大明竟不肯出兵援救，舜臣也当即刻返回，誓与家国三千里河山共存亡！”
李昖长声喟叹道：“我朝鲜国有爱卿这样的忠臣良将，上天何忍亡之？可惜本王今日方识得将军忠勇，识人用人不当以致破国之辱，实在后悔莫及啊。”
李舜臣道：“大王切莫过份自责，那些误国害民的奸佞弄臣才是今日的罪魁。只是臣此去请大明出兵，如果他们提出苛刻条件，依臣愚见当以全国保民为上，尽可咬牙答应。不知大王意下如何？”
李昖虽然昏庸无能，却也不至听不出这话中之意。他当即解下腰间金牌，唤近侍递与李舜臣。“爱卿此次替本�
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