苏公问道：“齐先生识得这孔六？”齐礼信点头道：“怎生不识？他常来我书院。”苏公不解，道：“他常来书院做甚？”齐礼信道：“这孔六在城中无极肆帮闲，与我书院常有往来。”苏公不解。齐礼信解释道：“那无极肆乃是一家盐肆，我书院上下所食之盐便是来自这盐肆，孔六又是孔家庄人，往日便是他送盐来。”苏公点头道：“原来如此。”齐礼信又道：“我书院中掌管膳食采买的孔佑与孔六乃是族中同辈，二人交情甚密。他二人年纪相仿，长得还有几份相似。”
苏公点点头，却见齐礼信身后那学子嘴唇抖动，欲言又止，不由心中一动，问道：“这位小哥莫非有话与苏某言？”那学子看了看齐礼信，齐礼信道：“大人问你，但说无妨。”那学子道：“昨日黄昏，我曾见得孔佑叔与那孔六二人。”苏公问道：“你在何处见得？”那学子手指前方道：“便是在那树林道旁。”苏公问道：“他二人在做甚？”那学子道：“他二人在低声言语甚么，我只见得孔佑叔眉开眼笑，连连点头，而后孔佑叔便回书院了。”苏公听得明白，心中暗道：如此言来，他二人分明在言某桩好事！
苏公谢过齐礼信，问他何往，齐礼信言到往城中一遭，二人道别。苏公遂入得临江书院，往寻孔佑，书院中有先生识得苏公，遂引苏公往灶房。问得厨师，皆不知孔佑何在，又问了数人，皆言其自昨夜回家便不曾来。苏公谢过先生，出了书院，到得孔家庄。见道旁有一老农，正清理水沟淤泥，苏公上前施礼询问，那老农遂指点孔六、孔佑房宅，那孔六家便在庄头，一眼便可望见；孔佑家在庄内，便是在祠堂左侧。苏公谢过老农，那老农问道：“此刻孔六家中无人，闻听孔六遇害，方才见得孔六兄弟家人往城里认领尸首去了。”
苏公点点头，道：“某便是奉知府徐大人之命前来查探此事的，那孔六死得凄惨，被人剁去头颅，死无全身，至今未能寻得头颅。”那老农闻听，惊叹道：“好歹毒的凶犯！这孔六平日里也凶横得很，此番竟是遇着了恶人。”苏公心中一动，道：“却不知这孔六怎生凶横？”那老农叹息一声道：“说来老汉亦是他的叔辈，本不想言他不是，但这厮在庄中却是出名的泼皮，偷鸡摸狗，翻墙打洞，全然不顾宗族乡邻情分。即便是人赃俱获之时，这厮或蛮横无理，或是装疯卖傻，令你无可奈何。庄中人见得他，往往绕道而行。后娶了妻室，生了个儿子，方才有所收敛，不再在庄中闹事，往城里闹去了。”
苏公又问及孔佑，那老农只是冷笑一声，不言其他，苏公又问道：“闻他二人相交甚好，可是如此？”那老农嘀咕道：“何止相交，他二人本就是一丘之貉。”苏公又与老农唠叨一阵，而后谢过老农，往寻孔佑，入得庄内，问得祠堂所在，不多时便寻得孔佑家宅，那房屋新建未久，颇为气派，院墙高筑，院门前兀自蹲着两只小石狮，苏仁笑道：“好一个书院膳食采买的差事！”苏公叹息道：“不过是自众学子口边夺食罢了。”苏仁愤愤道：“难怪那老农只是冷笑，分明是唾弃这厮。”苏公淡然一笑，道：“此正所谓无声胜有声。”
苏仁遂上前扣那门环，忽闻得门后一阵犬吠，好生凶恶。苏公又笑道：“此正所谓有其犬必有其主。”苏仁又猛扣一阵，不多时，闻得门后一个妇人恶狠狠道：“哪个莽撞鬼呀？休要再敲了！小心敲坏我家门环！”而后那门开得一条缝，露出半张妇人脸来，那妇人打量苏仁，恶道：“你这厮敲我家门做甚？”苏仁笑道：“此可是孔佑兄家？”那妇人闻听，又将门开启少许，那恶狗从其脚边伸出狗头来，龇牙咧嘴，猛吠几声，那妇人一脚将狗踢开，问道：“你是甚人？”苏仁道：“我是城里无极肆的账房，寻孔佑兄有些闲事。”那妇人闻听，满脸疑惑，道：“我家大郎不在，你去寻孔六便是。”苏仁道：“嫂嫂莫非不知，那孔六昨夜被人杀死了。”那妇人闻听，甚是惊诧，道：“什么？孔六被人杀死了？怎生回事？”
苏仁假意叹息道：“我等也不知晓，府衙公差正竭力缉拿凶手。我想孔六与孔佑兄素来要好，那公差定会前来盘问，故特来相报。”那妇人忙道：“我家大郎在书院帮闲，昨夜亦不曾回来。”苏仁故作诧异道：“我等刚自书院来，书院齐礼信先生道孔佑兄昨夜已回家，至今未到书院。”那妇人一愣，怒骂道：“昨夜几时见得这死鬼回来？不定又是被哪个狐狸精迷了魂。若教老娘捉得，非剥了他的皮不可。”言罢，冲将出来，反手关了门，气乎乎引苏公、苏仁去寻孔佑。
寻了约莫一个时辰，未见孔佑，那婆娘猜测孔佑定是进城逍遥去了，嚷嚷着往府城方向去了。苏公、苏仁无奈，只得先回东坡雪堂。
是夜，苏公吩咐苏仁、苏迈小心谨慎，以防歹人来袭。苏仁精神抖擞，早将自己得意兵刃分水娥眉刺取将出来，细细摩擦一遍，又准备些暗器。待到夜间，苏仁隐身高处，暗中察看四方动静，守候了一夜，未见丝毫动静。苏仁心中不免失望，好生等他竟又不来，莫非是多疑不成？那伙杀手气势汹汹，出手狠毒，分明是要将老爷置于死地，欲杀人灭口，若延误时机，阴谋便已散布，再行杀人灭口已无益了。但为何夜间未曾到来？莫非他等非是冲老爷而来，而是匆忙之中误认做他人了？
苏仁满腹疑惑，来见苏公，苏公笑道：“他既不来，我等便去。”苏仁奇道：“我等去哪里寻找？”苏公思忖道：“去府衙会会徐大人。”苏仁一愣，忧心道：“若徐大人果真暗怀诡计，我等此去岂非羊入虎口？”苏公道：“夜间不曾来杀我，白日府衙内又怎会下手？”苏仁思忖道：“恐他使些卑鄙下流手段，譬如暗中下毒。”苏公点点头，道：“我等小心便是。”主仆二人换了行装，出了东坡雪堂，往府城而去。
行至途中，竟又逢得李绪父子，二人各挑着一担青菜，一前一后，见着苏公，李绪打声招呼，问苏大人怎的这身装束，为何不曾挑桶进城。苏公笑道，今日有事进城。四人一路同行，过桥之时，那李绪似想起甚事，问道：“大人可曾记得前日在此过桥时遇着的那厮？”苏公一愣，道：“便是那挑着青菜的男子？”李绪连连点头，道：“正是正是，那厮果真是孔家庄人，不过昨日被人砍了头颅。”苏公一惊，道：“莫非那厮便是孔六？”李三德跟在后面，插话道：“三德已然打听清楚，确是唤作孔六！大人见他行迹蹊跷，鬼鬼祟祟，不想果真死了，不定是得罪甚人？”
苏公手拈长须，放慢脚步，心中思忖：原来这厮便是孔六，那日见他行色匆忙，眉目中有惊恐之情，又挑着一担青菜，但青菜之下似隐藏有他物，不知干的甚么勾当？一大清早，他急急出城回孔家庄，或是家中有紧要之事，或是事发于城中？自其当夜遇害情形推断，此事非同寻常，竟要了他身家性命，且其子下落不明，即便是与他有干连的孔佑亦无端不见了踪影。细细想来，当是他在城中窥探得甚事，便早早出城回得家中，又与孔佑商议对策，甚是欣喜，万不曾料想大祸竟追至孔家庄来了。闻公差言，孔六浑家道其夜间被人唤去。想必那敲门之人便是凶手。前后想来，那无极肆端是可疑之所。那孔六究竟做了甚事？他本是一泼皮，若无极肆有甚勾当，孔六必然参与其中，又为何要追杀于他？此等无赖，无非为了钱财，如此想来，蹊跷或是孔六那担物什，其中藏有要命之物？
苏仁、李绪见苏公只顾低头行路，口中念念有词，料想他在思忖，不敢打搅。一路无话，入了城门，李绪父子奔菜市去了。苏仁随苏公走街穿巷，行至一巷口，忽自墙角冲出一人，一把拉住苏公，嘻嘻一笑，口中道：“发财呀发财。”苏公唬得一惊，把眼望去，分明就是前日见得的那疯女人，披头散发，蓬头垢面，两眼放光。苏仁上前厉声叱责，苏公摆摆手，那疯女人指着前方，忽哭道：“发财，发财。”苏公将那疯女人手掰开，叹息一声，不想那疯女人反又抓住苏公衣袖，不肯撒手，又笑又哭道：“发财，我的发财。”
苏公不由一愣，先前听他言“发财”，只当这妇人因钱财迷了心窍，成了疯癫，口中只嘀咕“发财”，今怎言“我的发财”？端的是疯疯癫癫，胡言乱语。苏公又叹息一声，抬头之时，无意间顺这着疯女人手所指方向望去，不由浑身一震，前方是一家店铺，那招牌上赫然写着“无极肆”！
苏公呆呆望着那无极肆，半晌不曾言语，那疯女人嬉嬉闹闹去了。苏仁望着那店铺，低声道：“此便是孔六帮闲之处！”苏公点点头，思忖道：“你道这妇人是真疯还是假疯？”苏仁环视四周，欲找寻那疯妇人身影，却未见得，皱眉思忖道：“观其外形、看其眼神、听其言语，当是真疯。”苏公拈须思忖，道：“却不知他言‘发财’究竟是何意思？”苏仁笑道：“便是想钱想疯了。”苏公摇摇头，叹道：“绝非如此。”苏仁一愣，道：“且四下询问，或可知其缘由。”苏公点点头，又把眼望那无极肆，心中暗道：这疯妇人莫非在暗示甚么？难道他与这无极肆有甚瓜葛？
苏仁寻得街旁一摆香烛摊的老婆婆，唱声喏，询问那疯妇人情形。不多时，苏仁来报苏公，只道那妇人唤作艾氏，为人本贤惠善良，家在城中慈善巷，不想两个月前走失了儿子，思念过度，一夜间便疯了，四处游走，口中念叨儿子名字，非是“发财”，而是“花才”。恁的可怜！
苏公叹息不已，问道：“那儿子几岁？”苏仁道：“遮莫四岁，长得白白胖胖，甚是可爱。”苏公闻听此言，不觉一愣，喃喃道：“甚是可爱？”苏仁诧异不解，正待询问，苏公忽用手一拍额头，醒悟道：“我明白矣。”苏仁急忙问道：“老爷明白甚么？”苏公道：“那孔六的儿子孔悯心亦只四五岁模样，长得甚是可爱，不也无端失踪了？”苏仁一愣，疑惑道：“他二者有何干系？”苏公望着苏仁，埋怨道：“你好生糊涂，这黄州城中必有一伙拐骗幼童的贼人。”
苏仁恍然大悟，思忖道：“我明白矣。想必那孔六发现儿子被拐，急忙追踪，寻得贼人踪迹，不想反被贼人所害。”苏公点头道：“或是如此。”苏仁转念一想，道：“那他与孔佑又在商议甚事？又怎的眉开眼笑？”苏公一愣，迟疑道：“他二人或是在商议他事，儿子被拐乃属意外，二者并不相干。”苏仁忽转身跑开，又去询问那卖香烛的老婆婆，不多时，回来相告：“老爷所言果真不假，闻那老婆婆言，城中已有四五名孩童失踪，且皆是男孩，年龄在两至五岁间不等。”
苏公脸色严峻，道：“孩童，乃父母之血肉，此等拐子没有人性，没有天良，只为贪图那区区铜钱银两，不惜手段，害得他人父子分离、母亲疯癫，甚至家破人亡，遗恨终身！此等人，便是千刀万剐，亦不足解恨。我苏轼既知此事，断然不可袖手旁观，定要破获此案，生擒他等。”苏仁亦咬牙道：“我恨不能亲手血刃这伙贼人。”主仆二人好一番恼怒生气。
苏公思量，要破此案，还须官府相助，但知府大人徐君猷是友是敌，尚难知晓。苏公思索间，不由低低叹息一声，心中暗道：“苏某与徐大受相处一年余，道他冰壸秋月、孚尹明达，是个正人君子，不想竟这般神机鬼械。”
苏公又望了望那无极肆，遂与苏仁往府衙而去。不多时，主仆到得黄州府衙，苏公上前见门吏，先施一礼，问道：“徐大人可在府上？”那门吏识得苏公，忙回礼道：“原来是苏大人，我家大人昨夜发病，现正在后堂歇息。苏大人且稍候，容小的前去通禀。”苏公客气道：“有劳了。”那门吏转身去了。苏仁低声道：“他怎的无端生起病来？或是搪塞之词，以此拒见老爷。”苏公拈须思忖，心中暗道：如此看来，徐君猷果真难脱干系，昨日杀我灭口不成，必然又生奸计，却不知他葫芦里卖的甚么药？
苏公转念一想：若果真如苏仁所言，以此拒见，又怎生入府？正思索间，那门吏流水跑来，道：“我家老爷请苏大人后堂相见。”苏公点头，暗道：他若拒绝见我，心中必定有鬼！此番见我，似合乎情理，反难以揣摩其心思。
苏公随门吏入了府衙，依廊而行，至后堂，堂门前有家人来迎，引苏公入厅堂，道：“老爷身体不适，请苏大人里屋叙话。”苏公点点头，环视四下，觉得侧厢房隐约有声响，似是隐藏着人，心中暗道：徐君猷果然早有准备！那家人引苏公绕过屏风