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赵虎洗脸濯足，寻来一把睡椅躺上，闭目歇息，巧儿自去街中买酒菜。赵虎前思后想，无有头绪，心甚不快。忽发奇想：那厮或许不曾住宿客栈，莫非湖州城中有其亲朋、旧好？那厮便藏匿于此？如此寻他，无异于大海捞针，怎生寻得着？切须想个法子。赵虎思来思去，不觉间昏昏睡去。
待那巧儿做了几道下饭，温了两壶酒，唤醒赵虎，二人斟酒对饮，说些私话，甚是畅意。正说话间，闻得有人叫喊，那巧儿听得明白，却原来是二郎来了。巧儿开得门来，那二郎闻听赵虎在此，急忙进堂来见赵虎。赵虎笑道：“二郎来了，快与大哥饮上几杯。”巧儿添上碗箸。二郎先饮三杯，道：“怎的多日不见大哥来？”赵虎却不回答，反问道：“二郎近日可曾闻得甚么好听事儿？”二郎忽想起甚么，笑道：“大哥不问，小弟几将忘了。今日却瞧了一桩事儿。姐姐，你猜何事。”巧儿诧异道：“你姐非是神仙，你不言我又怎的知晓？”二郎道：“可知巴彪否？”巧儿道：“便是那泼皮巴大虫吧。不知又是哪个招惹了他，想必又被他欺侮得恶。”
赵虎问道：“这巴大虫是甚人？”巧儿道：“乃是这一带出了名的没毛大虫，仗着几分财势，又勾结了些狐朋狗友，整日在市井横行霸道、欺压弱善，街坊无不恨之，背地里唤他作巴大虫。”赵虎道：“此等恶人，怎的无人治他？”巧儿笑道：“人见他，皆绕道而行，躲闪尚且来不及，谁人还敢在大虫嘴上拔毛？”二郎笑道：“小弟所要说的，便是今日竟有人拔了他的毛。”巧儿一愣，道：“谁人如此胆大？又是甚事？快说来听听。”二郎道：“姐姐可知，那春意阁中来了一个杭州雌儿？那雌儿唤作红玉软，甚是妖娆。众人言，这红玉软姿色虽逊那施青萝一筹，媚态却有过之而无不及。”
巧儿道：“此事与红玉软何干？”二郎笑道：“那巴大虫是贪财好色之徒，自打那红玉软来春意阁后，整日魂不守舍，贪恋温柔暖被。只是那勾栏之中看重钱财，那红玉软千娇百媚，那有钱有势的老爷、公子、商贾接踵而至，哪还理睬他巴大虫。昨日，那巴大虫凑了一二十两银子，来嫖那雌儿，不想那雌儿早有了主儿，巴大虫只得耐性待了一日，今日又来寻，不想那主儿还不曾去，巴大虫甚为恼怒，唤了七八个泼皮，冲进春意阁，自红玉软闺房中拖出那厮，却原来是一个少年公子，众泼皮一顿好打，只打得那公子哭爹喊娘，跪地求饶。”
巧儿不解道：“如此分明是巴大虫欺侮他人，怎的是”二郎笑道：“姐姐莫急，待小弟慢慢道来。那少年公子仓皇逃去，那巴大虫却不理会，只管作乐。约莫一顿饭时刻，只见来得二三十人，个个提刀抡棒，冲将进来，寻得巴大虫，不由分说，饱以老拳，直打得他头破血流、鼻青脸肿，掉了四五颗牙，剁了三个指头，断了一条腿。”赵虎惊道：“何人如此狠毒？”巧儿笑道：“那巴大虫平日作恶多端，不想也有今日。却不知有多少街坊心中偷乐。”二郎道：“你道那少年公子是何人？原来便是那羊修竹。”赵虎不曾闻得此人，追问道：“此何人也？”巧儿笑道：“赵爷有所不知，这羊修竹乃是一风流公子，整日逍遥于花街柳巷赌坊酒楼茶肆饭庄，出手阔绰，甚是大度。”
二郎道：“赵爷怎的不知羊修竹？他便是湖州开泰庄的掌柜。”赵虎诧异，道：“这开泰庄乃是湖州三大绸庄之一，其掌柜乃是羊仪怙，怎的又成了羊修竹？”二郎笑道：“莫非赵爷果真不知？那羊修竹便是羊仪怙之独子。”赵怙方才醒悟。二郎道：“那羊仪怙亦非寻常人物，闻人言，他本是一小绸庄的伙计，手脚甚勤，头脑又精，学得一脑买卖经，后便自立门户，开了一家小绸庄，苦苦经营，渐而变大，前后二十余年创业，方有今日大鼎之一足。至如今，羊仪怙年过六十，身体渐衰，已力不从心，前些时日便将绸庄传与其子掌印料理。”赵虎道：“原来如此。”
巧儿叹道：“只可惜这羊仪怙立业数十载，却不想他儿子是个花钱的祖宗，挥金如土，全然不知父辈之艰辛。”二郎笑道：“老子赚钱自当是儿子花使。羊仪怙那万贯家财，休道是一辈子，即便是三辈子也花不尽？怎似我的爹娘，不曾留得一文钱与我。”巧儿闻听，大怒，挥拳便打，那二郎不曾提防，中了两拳，打得哇哇大叫。巧儿骂道：“你这畜生，怎的说出如此不孝的话来。即便爹娘留你金山银山，又有何用？还不是被你化得空空？都是爹娘当年宠爱于你，今日却反怪爹娘来！端的该打。”巧儿愈骂愈火，寻得木槌来打。二郎见势不妙，抽身便跑。巧儿追之不及，任他逃了。
巧儿回得房来，赵虎劝道：“玩笑之言，怎的动如此肝火？”巧儿恨恨道：“至如今他还一无所能，整日游手好闲、好吃懒做，不务正业。今日反如此言语，怎的不恼？”赵虎再三劝慰。巧儿方才平息下来。茶饭罢，天已大黑，赵虎换了身衣装，出了巧儿家门，自去勾栏瓦舍查探。第四卷《丝绸阴谋》 第二章 为富不仁
且说李龙、雷千二人奉命查寻乌笃卓，只是此事无有头绪，一时无从下手。李龙忽想起兴隆庄，便与雷千来寻荀花间。伙计通报掌柜，荀花间急忙出来，将李、雷二人迎进客堂。李龙道明来意。荀花间连连摇头，道：“自那日之后，那乌笃卓便不曾再来。”李龙道：“那厮可曾付你定钱？”荀花间道：“有定银二十两。”李龙道：“那厮既付定钱，怎的不曾来谋贸易之事？”荀花间道：“此正是荀某疑惑之处。荀某经商多年，如此付得二十两定钱而失约者，不曾遇得，便与几家绸庄商议过，皆茫然无解。”李龙道：“依荀掌柜之见，此中究竟是何缘故？”荀花间道：“荀某窃以为，这乌笃卓来势异常，湖州城中绸庄几皆付予定钱，想必总数在千两之上。此等富商大贾来湖州贸易，必定携有大量银两。如若露财必招致灾祸，故其行径隐秘，亦是正常之举。只是如此久久不曾露面，恐怕”
李龙猛然一震，见荀花间欲言忽止，忙追问道：“恐怕甚么？”荀花间道：“恐怕已遭谋害矣。”李龙思忖：荀花间所言有理。这乌笃卓身怀巨金，恐露财招灾，故行径隐秘。其远道而来，即便被人杀害，若凶手隐其尸首，地方又如何知晓？李龙又一想：此厮既是富商，绝非一人来湖，必有相随者。若久无消息，其相随下人或亦被害、或便是谋财真凶。
李龙道：“荀掌柜高见。如此言来，荀掌柜不曾自外进买绸缎，以求其利。”荀花间道：“我等庄号，本小利微，又怎的有如此多闲钱进买上等绸缎？依荀某所知，约一半庄号持观望之态。余下一半或多或少进得，其中以开泰庄最甚。”雷千疑惑，道：“这开泰庄掌柜怎的如此胆大？”荀花间道：“开泰庄财大势大，大量进买丝绸，亦无妨其买卖，不似我等小庄手脚甚紧。”李龙细细思量，道：“昔日湖州三大绸庄，今朱山月已死，其山月庄已呈败落之势。如此只余下于九之九阳绸庄、羊仪怙之开泰绸庄。除此二者，可有第三家能与之争雄？”荀花间道：“无有第三家。”李龙闻听，沉思不语。
查探一日，无有发现，李龙无功而返，见着苏公，如实禀报，又将心中所思所想道出。苏公听得，极为赞叹，遂令李龙加派人手，全城搜索，并扩至城外方圆十里。务必寻得线索，生要见人，死要见尸。
李龙领命，召集得三四十人，凡两人一路，分作数路，往四面八方各庄各村查探。且说雷千、贺万一路，出得北城门，沿正北道打听，乜些行得十余里，无有发现，二人甚为沮丧。时近晌午，早已饥肠辘辘，雷千欲返，贺万道：“前方四五里，便是我姑家。已有大半年不曾见得，不如趁此机会探望，亦可省些酒饭钱。”雷千然之，遂与贺万又前行四五里，入得一庄，唤作赵家庄。贺万头前引路，到得其姑家。姑家人见得贺万，分外高兴，遂杀鸡烹鱼，白饭青刍，好生盛情。
贺万自与姑家人问长问短、说东道西，道个不完。雷千甚是无趣，独自出得院门，在庄头闲步。却闻得一阵喧哗，只见数十人奔出庄来，急往庄东而去。雷千诧异，莫非出了甚事？急忙追将上去，询问一庄客。庄客道：“有人见得前方河旁林中有一死尸！”雷千心中一惊：果真出事了。出得庄东约莫二里地，入得一林中。一河自林中穿过，蜿蜒东去。一庄客引众人到得河边，指道：“前方便是。”众人心怯，远远而立，不敢上前。有七八个胆大者趋上前去，只见河边水草丛中浮有一尸，其背向上。雷千见状，上得前来，高声道：“我乃湖州府衙公差。诸位暂且退后，休动了现场。”众人将信将疑。正在此刻，贺万赶来，其姑丈道明情形，众人方才相信。
雷千、贺万近得前去，细细查勘四周，并无异常痕迹，而后将那尸首拖将上来，翻转一看，原来是一男子，只是早已面目全非，遂令众庄客上前辨认，竟无一人识得。雷千细看尸首皮肉，估摸已死有三日。雷千问道：“近几日庄中可有失踪者否？”地保上前道：“不曾闻得。”众人亦如是说。雷千道：“可有外出未归者？”地保询问众人，庄中确有五六人外出未归，或在城中买卖，或探亲访友。贺万遂令地保唤各家来辨认尸首。不多时，诸家前来辨认，皆一一否认。
雷千低声道：“贺兄，你看此尸，身着锦袍，断非寻常庄农。再看其体态、皮肉、手掌，亦非劳作之人。想必是富家人。”贺万道：“雷兄所言极是。尸首面目全非，定是凶手故意为之。”雷千思忖，道：“毁其容，其意恐事发后被人认出死者来。”雷千猛然一震，莫非此人便是那失踪的乌笃卓不成？凶手将其谋害，抛尸城外二十里之河中，又毁其容，可谓狠毒之至。乌笃卓远道而来，人生地疏，且容貌已毁，即便尸首被人发现，官府亦无从追查。
贺万剥开尸首衣裳，但见其胸、背皆有伤迹，乃是毒打致死。雷千低声道：“莫非此人便是我等所寻之人？”贺万摇头，道：“非也。”雷千不解，道：“贺兄何以知之？”贺万不语，反问地保道：“过河出得此林，是何去处？”地保道：“不远便是羊家堡。”贺万道：“那羊家堡可有大户人家？”地保道：“约有七八户。”贺万不多言，令地保雇人暂且看护尸首，又令人快马加鞭往府衙送信。
贺万、雷千回得姑丈家，琢磨案情。雷千问道：“贺兄怎知此人非乌笃卓？”贺万笑道：“我窃以为，此人乃是羊家堡人氏。”雷千、贺万姑丈及家人皆不解，问其是否识得此人。贺万笑道：“其面目全非，我怎知他是哪个？”说罢，自袖中抖落出一物，放置桌上。众人齐望去，却是一铜牌，牌上有二字：“羊府”。众人方才醒悟。贺万道：“勘验尸首之时，我摸其囊中，得此物，恐外人察见，收藏在身，不敢言语。”雷千笑道：“好个贺万！好快手脚！我便在你身侧，竟亦不曾见得。”其姑丈道：“如此说来，此案与羊家堡有干系？”贺万道：“此人乃羊家堡人氏，其面目定有人识得。故而凶手毁其容貌，恐被他人认出。只是一时大意，竟忘却将其府牌取走，露了马脚。”
姑丈叹道：“此案非同小可。你等可知羊家堡情形？”贺万疑道：“莫非其中有甚隐情？”姑丈道：“这羊家堡虽有大户七八家，可称作‘羊府’者，却只一家。”雷千问道：“哪一家？”姑丈道：“便是羊仪怙羊大官人。”雷千道：“莫非便是那开泰绸庄的大东家？”姑丈点头，道：“正是。”雷千道：“如此看来，这尸首与羊仪怙有干系。”贺万道：“既如此，待明日我等去羊家堡查探个究竟。”
姑丈忙道：“你等有所不知，那羊家堡可非同他处，虽不及龙潭虎穴，却亦是豺狼之巢。”贺万、雷千闻言，大为疑惑，道：“何出此言？”姑丈叹道：“道来话长。那羊家堡本有二百余户人家，其中羊姓居多，约莫有七成，余下六七十户皆为杂姓。多年来，堡中人和睦相处，不曾有本家与外姓之分。那羊仪�