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苏公思忖道：“自他二人言语推想，他等似是往投芭蕉庄。而店小二道那芭蕉庄便在前方二里地，他二人却不急往，反在此住店歇脚。可见往投芭蕉庄非为投亲、亦非访友。”苏仁道：“我观他二人衣着、举止、言语，差异甚大，言语颇少，似非主仆、亦非兄弟。老爷以为，他二人是甚干系？”苏公笑道：“我非神仙，怎生知晓？”苏仁道：“老爷本善推断，可谓神仙。”苏公笑道：“凡万事万物，有现有隐，现隐相一，现中有隐，隐中有现。自其现而推其隐，察迹映物，即所谓以现占隐也。兵家依据此法，自有形推测无形。若是神仙，岂非未卜先知，还须甚么推断？”苏仁道：“若那厮有意伪造假像，怎生断定？譬如那孙膑减灶，庞涓见齐军灶日益减少，便推断齐军军心甚乱，士兵多逃亡。实则大缪也。” 苏公然之，道：“此言道来如阪上走丸，做来却难上加难。若有一丝差池，便差之毫厘，缪之千里。只是孙膑减灶一战，颇多疑窦。那庞涓深知孙膑之才，治军素来有方，齐军怎会始入魏国便露败迹？齐魏尚未交锋，孙膑怎会如此愚蠢将己方军情轻易暴露？若齐军果真士兵大逃亡，孙膑当千方百计隐瞒此事，绝不可令敌方察觉出端倪来？”苏仁思忖半晌，道：“此战齐胜魏败，乃庞涓过于大意轻敌之故意。”苏公笑道：“那孙膑、庞涓俱学兵法于鬼谷子。那鬼谷子是何许人也？传言是兵家祖师，其弟子如苏秦、张仪，皆非寻常人等。那庞涓虽才不及孙膑，却也是一代兵家。怎生如此不济？不合情理，不合情理。”苏仁诧异道：“依老爷之言，那庞涓恐非鬼谷子之徒？”苏公笑道：“言及鬼谷先生，我又有一疑：鬼谷其人，始见于太史公《苏秦列传》、《张仪列传》。那战国野史，前后二百余年，太史公怎生清楚其中情形？想必多取自道听途说，一人传虚，百人传实，何曾辨得出真伪？”
正言语间，苏仁忽立起身来，把眼示意苏公。苏公会意，侧耳细听，竟闻得门外微小声响！难道有人在外窃听？莫非此店中有甚龌龊？那店家向韶貌似忠厚，实是歹人？苏仁蹑足近得门前，正待冲将出去，却闻得门外有人低声道：“苏爷，且开门来。”原来竟是严微。苏仁恍然大悟，开得门来。苏公哑然失笑。严微挤身进来，其后还有一人，正是东方清琪。苏仁诧异不已，此刻已近深夜子时，他二人不曾睡下，来此做甚？苏仁正待询问究竟，严微急忙摆手示意，低声道：“且先灭灯。”东方清琪虚掩门扇，察看动静。苏仁疑惑不解，只得将烛火吹灭，房内顿时漆黑一片。苏公低声问道：“莫非严爷察出甚蹊跷来？”严微低声道：“正是。这店中颇有些不干净。”苏仁闻听，暗自惊叹：只道严微酩酊大醉，却不曾想竟如此清醒，真侠士也。
严微低声道：“我本已入睡，却被院中一声轻响惊醒，只道有人出门便溺。那脚步声甚是微小，在我闻来却清清楚楚，那声竟非正常之人行步，有时无有声响，显然那厮停步不前；有时则快步行走，嘎然又止。我疑心大起，翻身下床，悄然出得房门，察看四下，隐约见得东厢客房廊下一条黑影猫身前行，近得一房门旁，用些手段将门开启，而后挤身进去。此人行径鬼鬼祟祟，必非善辈。”苏仁低声道：“东厢那客房内所住何人？”苏公低声道：“似是那后我等入店二人。”苏仁轻声道：“我早已疑心那二人。”严微低声道：“那黄脸汉子乃是一盗贼，来此必有甚勾当。”苏仁道：“你怎知那厮是贼？”严微轻声一笑，却不答话。
苏仁转念一想，方才醒悟：严微乃盗贼中侠士，焉能不知？忽闻东方清琪“嘘”一下，悄声道：“那厮出来了。“严微、苏仁急忙近得门旁，借夜光偷窥院内，隐约见得一条身影，掩门后匆匆离去。严微、东方清琪急忙出门，追将出去。余下苏仁护住苏公，以防不测。不多时，严微、东方清琪返回房来，只道那厮翻过后院墙，不时便不见了踪影。苏公思忖不语。严微道：“想必是贼伙勾当。”苏仁道：“方才老爷言及那二人，既往投芭蕉庄，而今芭蕉庄便在咫尺，他二人反投宿在此，可见他二人非是投亲、亦非访友。如今想来，他二人乃为赴约而来。只是不知赴的甚约？”东方清琪道：“既非善辈，所赴之约必非善约。想必是偷盗得甚值钱物什，来此分赃或买卖。”严微淡然道：“一般小厮，不必耽心。大人且先歇息。”言罢，严微、东方清琪告退出房。
一夜无话。次日大早，苏公、苏仁起床出房，店小二早早备了梳洗水、饭菜。苏公留意东厢客房，只见那房毫无动静，便问小二道：“那厢房客人可曾起来？”小二笑道：“兀自睡着。”苏公似有所思，正待出院，忽闻严微呼唤“苏爷”。苏公止步，严微近得前来，淡然一笑，道：“苏爷，我等今日恐不能前行了。”苏仁诧异不解，道：“何出此言？”严微笑道：“乐天不是蓬莱客，依仗西方作主人。”苏公惊道：“你道他二人竟已？”严微点头道：“可惜我等错过时机。”苏公道：“严爷何时查探得知？为何不早先告知？”严微笑道：“若早先告知，恐大人一夜不得安眠矣。”苏公埋怨不迭，遂令小二速去唤掌柜向韶前来。小二不知何故，急急去了。不多时，向韶过来，道：“不知客爷何事召唤？”苏公道：“且随某来。”苏公等近得东厢客房，俯身察看门槛、门扇。向韶疑惑不解，正待询问，见苏仁、严微、东方清琪神情严肃，竟不敢多言。
苏公轻推门扇，只见得房内床上躺着一人，浑身鲜血，地上又有一人，亦是浑身鲜血，早已没了动静。向韶望见，惊恐万分，双股颤颤，哆嗦道：“他二人死了？”严微笑道：“向掌柜且唤他二人一唤，若可醒来。”向韶惊恐万分，哆嗦道：“如此怎生是好？小二，速去报官。”店小二颤栗应声，跌跌撞撞去了。苏公正欲入房，向韶急忙上前拦阻，道：“客爷且慢，此凶杀命案当由官府端公来查，休坏了现场。”苏公只得止步，道：“向掌柜所言甚是。”细细观望，却见房内有一左一右两床，一桌四椅，左床上尸首乃是白面书生，侧面而睡，面向门口，故此望得清楚，其面平静，只是脖颈早已被人割断。想必那时刻睡得正香，被凶手一刀割断脖颈，竟无丝毫苦楚。地上尸首正是那黄脸汉子，面容狰狞，满身污血。被褥抛于地上，乱作一团。苏公目寻那青布包袱，哪里还有踪影？
向韶惊魂未定，原来自开店以来，已近二十年，从未有过此般凶案。今一夜死了两条人命，他这店家怎生脱得了干系？即便勘查出凶手来，若传将出去，往后谁人还敢在此留宿？向韶愈想愈疑：莫非元凶便是余下四名客爷？约莫一顿饭时刻，那店小二转回来，高声呼唤。向韶闻得，甚是诧异，急忙出来，怒叱道：“怎的无端回来了？”店小二急道：“县令大人便在后面。”向韶甚是疑惑。原来店小二行不多远，远远见得一伙人，当先一书生，约莫三十，身高七尺，青布长袍，足着一双旧布鞋，手握一册卷籍，谈笑风生，指指点点，其后跟着官吏公差衙役。店小二料想是官府公人，急忙上前相拦，道：“小人有命案相告。”众衙役皆惊，那书生细细打量小二，道：“你可是前方酒家伙计？”小二诧异，连声道：“正是。”而后便将命案细细禀告。这书生非是他人，正是德清县令东方雨。
店小二引东方雨等来得酒家前，向韶急忙出来相迎，东方雨面容平淡，道：“你便是酒家掌柜？”向韶点头，道：“回大人话，小人正是掌柜向韶。”东方雨道：“死者何人？”向韶道：“乃是两名投宿客人，昨夜黄昏来投店，不想今日一早竟已死了。”东方雨道：“他二人唤作甚名？”向韶道：“不曾询问。只是入店时曾问及芭蕉庄，想必是往芭蕉庄去。”东方雨疑道：“芭蕉庄便在前方不远，为何投宿你店？”向韶吱唔道：“小人不知。”东方雨道：“你店中伙计、客人共几人？”向韶道：“小人店中只小人夫妻与两名伙计共四人，投宿客人除死者外另有三男一女四人。”东方雨道：“如此言来，昨夜共有十人在店中。”向韶然之。东方雨道：“此外八人可在？”向韶道：“皆在店内。”东方雨道：“尸首何在？”向韶道：“在东厢客房。”东方雨道：“何人发现命案？”向韶道：“乃是一投宿客人。”东方雨道：“昨日夜间可曾闻得甚异常动静否？”向韶思忖道：“不曾闻得。”东方雨问罢，遂令向韶引往东厢客房。
苏公四人正站立院中，东方雨见得，问向韶道：“此四位便是投宿客人？”向韶唯喏。苏公见着东方雨，急忙偏首一侧，唯恐被他认出。东方雨道：“他四人与死者来投店，孰先孰后？”向韶道：“他四人在先。”东方雨似有所思，不再问话，近得东厢客房，细细察看廊基、门槛、门扇。苏公立在众人中，翘首察看，不免赞叹：这东方雨果是精明之人。而后轻推门扇，探头望内，见得两具尸首，俯身察看房内地面，而后唤班头石潭跟随其后，一步一前入得房内。其余人等尽留在门外。苏公挤在门旁，探头张望。
只见东方雨近得前去，俯身看那地上尸首，似有所思，道：“石班头，且来看此人。”石潭俯身望去，不觉一惊，道：“怎生是他？”原来这黄脸汉子乃是德清城中一惯偷，唤做牛寿通，曾因偷盗被官府抓过多次。东方雨道：“石班头可曾识得那一尸首？”石潭望那白面书生尸首，细细辨认，道：“不曾见过。”东方雨道：“非是他人，乃是德清城雨湖斋主人冷冰凝。”石潭不解道：“他二人怎生无端死在此处？”东方雨思忖，道：“且细细查勘尸首，或有发现？”石潭搜索尸首衣裳，自牛寿通身上摸出一锭银子与十数个铜钱，另有一把短刀、火折子等物；自冷冰凝身上摸出三锭银子与三吊铜钱，又有两张钱契、一把短刀。石潭诧异，道：“怎的他二人皆暗藏凶刃？”东方雨道：“如此推想，他二人乃有备而来。”石潭道：“可惜刀未出鞘，他二人便被对手所杀。”东方雨思忖道：“冷冰凝被割断咽喉，牛寿通胸口连中三四刀，皆是致命伤，足见那凶手心狠手快，未曾有丝毫拖泥带水。”石潭疑道：“如此言来，此凶手身手甚是了得。”
东方雨道：“凶手必是趁他二人熟睡之际，摸将进来，先一刀割断冷冰凝咽喉，而后去杀牛寿通。或是那牛寿通迷糊中闻得响动，正待翻身来看，那凶手扑将过去，一刀搠中胸口。牛寿通不及呼叫，滚落下床。那凶手唯恐他不死，又搠了几刀，方才罢手。”石潭道：“依大人之见，那凶手是何来历？”东方雨道：“死者身上银两不曾搜去，可见凶手非为谋财。本县以为：冷冰凝、牛寿通因何至此，方是本案关键所在。他二人或为赴约而来、或为某事而来。此事非同小可，故此遭人暗算。”石潭疑道：“或许那凶手此刻便在店中。”东方雨思忖，道：“不无可能。”石潭低声道：“卑职细细察看：那四名住店客人神色平淡，甚是可疑。且他等与死者同居一院，为何夜间不曾察觉命案？怎至今晨却先发觉命案？”东方雨道：“他四人非是凶手。”石潭疑惑，道：“大人何以知之？”东方雨低声道：“那四人中留长须者非是他人，乃是湖州知府苏轼苏大人。”石潭惊诧不已，道：“大人可曾看得清楚？”东方雨道：“入店时，我便一�