“我可没那么迷酱菜。”查特说。
“我倒挺喜欢，”老妈回应，“感觉很地道。”
“嘿，我情愿花一千块钱吃份煎饼。”达拉斯接着说。
“提醒我哪天请你来我家吃早餐。”杰夫说。
我望着窗外。有个女人走在街上，手里牵着一个小女孩，大概只有两岁左右，穿着红色裤子和小小的白色T恤，黑色头发在后脑勺绑成两个马尾。她们走得非常慢，母亲想要她走快点，可是小女孩却停下脚步蹲下去，看着人行道上的一样东西，再仰头望着母亲，脸上露出灿烂的笑容，好像她发现的是全世界最棒的东西。我抬头看着天空，车继续开，经过她们，但是已经来不及了，因为我看到她们了。我看到她们了。此刻我胸口紧绷，五脏六腑全揪成一团，可我不会哭的，我不会哭，但是我要怎么样把心思集中在玩一场愚蠢的比赛上呢？
于是我专注于窗外的风景，直到这阵感觉消失。我们行驶在一座山上，可以看到这座围绕海港而建的城市，背后则是暗绿色的山脉。景色真是美丽，但是这些山形却让我感到有些孤单。它们让我想起《风流医生俏护士》的片头，从前我生病请假在家时常和老妈看重播。主题曲总是听起来很哀伤。
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7 凯西（3）
“你们认为他们今天会让我们做什么？”查特问。
“一定是很日本的事情。”卡尔说。
“也许是折纸。”达拉斯说。
“是啊，”朱丽叶说，“那可真危险啊。‘极限折纸’。”
我想融入这种气氛中，便说：“你可以做出下流的剪纸图案。”朱丽叶对我微微一笑，一切都好多了。我也忍不住回她一笑。
“也许是水里的事情，”艾比说，“帆板之类的。”
老妈正看着我们在大阪机场买的旅游指南。“好在我们不在东京，”她说，“东京有座寄生虫博物馆。”
“嘿，我知道了，”杰夫说，“相扑。他们会让我们穿上尿布，用肚子打架。那我倒可以痛击。”他站在过道中间，掀起T恤，露出他那松软又毛茸茸的肚子给我们看。他用肚子去撞一个座椅，只见所有东西都在晃动。真讨人厌。
“哦，是呀，这对收视率可真有帮助，”卡尔说，“这可能会冲高收视率……相反———一集节目可以流失多少观众？”
“也许他们会让我们唱卡拉OK。”杰森说。他是高中情侣队的，但是和女伴互相讨厌。（我很想告诉他们这真是不智之举，因为我自己对高中同学避之唯恐不及。）“你认为怎样，蓓西？你想我们会赢这种比赛吗？你可以唱《爸爸不要说教》，就像那次才艺表演。那真是值得回忆的表演啊。”
“去死吧你！”她说。
汽车驶下一条长而陡的路，进入市区，朝海边开去，终于在与海滩相对的街道上停下来。旁边不远处有座小屋，下面水边有一片正方形的平坦沙地，用木头柱子隔出来。沙子颜色很深，几乎像泥巴一样，还有水汽从沙地冒出来。那里有六个一排的红色沙滩阳伞。芭芭拉正在一旁补妆。
“好，各位，”埃里说，“大家围着芭芭拉。她已经说完引言，我们要直接进入正题。”摄像机开始拍了。芭芭拉把身体挺得笔直，尽量让自己看起来高挑一些，用一个极浅的笑容把嘴形抿好。“我们所在位置是日本的别府市，”她说，“这里有近三千座温泉。这是‘大挑战回合’的地点，相信我们的参赛者对这里会很难忘。”
她拿起一叠镶黑边的红色信封。信封正面印有一个图案，看起来像是魔鬼舞动叉子在跳舞。
“这是各位的任务。”她说。
她把这叠信封交给贾斯丁，他拿了一个，把其余的传下去。信封走过一圈之后，待芭芭拉朝我们微微点头，我们就一起撕开信封。里面的卡片写着：
埋入热沙里，
古老热气掩住你
谁能走到底？
“这是日本的俳句。”老妈说，她的语气还真开心呢。我摇了摇头。
这时芭芭拉对着摄像机说了：“热沙浴，日语念‘suna yu’，长久以来是日本人放松身心的方式。参赛者要把身体埋在火山沙中，只露出头部，火山沙经过天然温泉会变得很热。沙子的温度是华氏一百二十度。一般建议的沙浴时间是十分钟。而我们的参赛者要埋在沙里越久越好，待在里面最久的队伍，可以赢得下一项任务提前一小时的奖励。”
没有人说话，但是我们都面面相觑———就是这个？他们想出来的就是这个？要我们躺在沙子里面。我还以为要我们生吞活鳗鱼之类呢！
“每队派一个人参加，”芭芭拉说，“你们自己决定谁比较耐热。”她特别强调最后几个字，我想她是想让这番话听起来吓人，但听起来只是声音比较大而已。
“宝贝，如果你想要我参加，我可以，”老妈说，“除非你想参加。都可以。”她很努力讨好我，让我感到有些悲哀。
“我去，”我说，“我不在意。”我强迫自己笑了笑，她开心得像是我刚告诉她我爱她之类。
埃里和一个似乎在这里做事的中年妇人比画了一阵，准备埋在沙里的六个人———我、贾斯丁、杰夫、达拉斯、蓓西和查特———被带到屋里的更衣室。至少这里没有摄像机。女更衣室里只有我和蓓西，我们脱了衣服，换上他们给我们的白棉袍。
7 凯西（4）
“我们要穿着浴袍埋在沙里啰？”我问蓓西。
“我猜是吧，”她说，指着一个贴在墙上的标示，“显然，‘传统而正确的沙浴方式是脱下身上所有衣物，仅着浴袍。”
“很吸引人。”我边说边对着镜子审视效果。看起来像穿着医院的袍子。
“男生穿这种衣服会很可爱，”她说，“在这种全国性电视节目上，要是叫杰森参加这个比赛他会很高兴，他对自己的腿很着迷。”
“怎么说？”
“他认为他的小腿曲线匀称，至少高中时如此。我们最近没讨论过。”
她注视镜子，用手拨弄头发，露出有点邪恶的笑容。“曲线匀称，”她说，“这是他说的，不是我说的。等摄像机拍到我们时，我要想办法照实说出来。他的朋友绝对会毫不留情。”
我们整装完便往外走，来到大正方形沙地。蓓西没说错，男生光着两条苍白的腿，露出两个鼓凸的膝盖，看起来果然有些可笑。他们各自露出程度不一的尴尬表情，只有杰夫，像个白痴一样咧嘴笑着。我偷偷看了杰森一眼，他和其他旁观者站在一起，身上穿着短裤，在我看来他的小腿很普通。当他看到我看他，便朝我扬了扬眉。超恶心。
每把阳伞下的沙地上都挖出一块长形的凹地，像是浅浅的墓穴。六个日本老妇人在等着我们，她们戴着白软帽，穿着蓝色上衣和裤子，手上拿着铲子。其中一人走到我面前鞠了个躬。这里鞠躬很夸张，我亲眼看到机场有一个打手机的家伙竟对着电话鞠躬。妇人牵着我的手，让我到一个凹坑里躺下。等所有人都躺好，她们开始埋我们。
沙子又湿又重，感觉很不错，热，但是不会太热，只感觉热气渗进肌肉。妇人把沙子铲到我身上，直到全身都盖上沙子，只露出头。接着她把表面压整齐，成为一个小土堆。我喜欢这样，这种湿度，这种重量，好像我被压到地里面，深到一个我不需要想任何事的地方。“我可以这样待上一整天。”查特说，也可能是杰夫说的。我眼睛是闭着的。“你挑错挑战项目啦，杰森，”蓓西说，“这可比那个蛇好多啦！”
每过一分钟，芭芭拉都会喊出来，没被埋在沙子里的人则加油打气。我听而不闻，把心思全放在身上的感觉，像发烧，或在子宫里。我开始想米亚，想那些快活时光，那些我仍然喜欢回想的时光。去年有一次我们念SAT的词汇，念那些同义词和反义词。当时大伙儿正在吃午餐，而瑞斯和丹恩又开始搞怪，乱编乐团的名称。他们两人都没什么音乐才能，不过老说要组个乐团，主要因为可以取一个好笑的名字。他们取了一个又一个名字———我记得有“肉食自助餐厅”，还有“坏屁股鞋”。
他们取到“尿尿屋”时，米亚看看我说，“这张桌上的成熟度还真是付之阙如。”丹恩说：“付之阙如是什么？”米亚和我像是计划好了一样，异口同声说：“不足。”然后我们互望一眼，狂笑起来，好像只有我们自己在场一样。
瑞斯和丹恩立刻瞪起我们。“怎么啦，”瑞斯说，“这是什么了不起的文字秘密吗？”
“是呀，”米亚说，“是个秘密。”她靠向我，把嘴唇凑到我耳朵上。“稀少。”她轻声说。我可以感觉到她的气吐在我脖子上，我微笑着，像是她告诉我全世界最棒的秘密一样。然后我朝她靠过去，嘴唇几乎碰到她的皮肤，我也可以感觉到她的头发轻抚我的脸。我闭上眼睛，用一种比呼吸还轻的声音说“缺少”，同时吸了一口气，将她的气味吸入身体。“欠缺。”她转过头，对着我微笑，声音轻柔到只有我能听见。“无。”她说。
突然，餐厅有人掉了一个盘子，所有人又拍手又喊叫，那一刻就过去了。随后回到教室，我把头发从脸上拨开，一只手指摸着耳朵边缘，回想着米亚的嘴唇几乎碰到我的感觉。
“九分钟。”芭芭拉说。现在开始有一点不舒服了，热气开始像细针一般刺我，使我想要移动。
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7 凯西（5）
“唉，老天，”达拉斯说，“我好痒呀！”
“别抓！”朱丽叶大叫。她虽然在笑，但是看得出她绝对认真。“你敢抓抓看！”
达拉斯用一种很烦人的声音呻吟，直到芭芭拉宣布“十分钟”。他说：“够了，我要出来了。”他把身体从沙子里撑出，跳了起来，挥掉身上的沙子，各处搔着。
“我们现在剩下五队了！”芭芭拉扯开嗓门宣布。达拉斯穿着他那件小和服“啊———”的一声跳进水里。
“做得真好啊！”朱丽叶用我从没听过的愤恨语气说。
查特撑了十三分钟，蓓西十五分钟。沙子真的开始滚烫了。我要让自己分心，就仰头看空中的云，那边有一朵像英格兰地图，也像玛尔济斯的剪影。
“你真棒，乖。”老妈对我喊。
我数阳伞的伞骨辐条。十根。然后我闭上眼睛，听海的声音，听查特、达拉斯和蓓西在附近泼水的声音，有一种轻飘飘、晕乎乎的感觉，脑海中出现奇怪而混乱的画面：超市里一堆青苹果、小时候常去的游乐场。也许我的脑子烧焦了。我看到家中院子里的柳树，看到装满凉水的浴缸，看到包在外婆被单中的小娃娃。
突然间，我必须起来。我一秒钟都不能再忍了。我冲出这个小而火热的茧，立刻感觉到皮肤在呼吸空气。
“做得好，凯西，”老妈喊道，“你太棒了。”
“十八分钟，”芭芭拉说，“还剩两队。”
我走进水里，是温的，真希望水能凉一点，最好能冷到让我麻痹。查特、达拉斯和蓓西站在前面一点的地方，水到他们的膝盖。
“欢迎来到失败者区，”达拉斯说，“不觉得刚刚那样很傻吗？”
我耸耸肩，继续往前走，直到水淹到脖子为止。然后我闭住气，往下一沉，这里又静又清凉，棉袍在四周漂起来，所以我几乎是光着身子泡在水里。我闭上眼睛，随水波晃动。等一下我就得浮上去换气，必须回到岸上听老妈说我表现得有多好，也必须继续玩这个游戏。但目前我暂时可以在水下漂着，独自一个人，谁也看不见。
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8 贾斯丁（1）
躺在沙子里，我知道我要赢了。这种热非常不舒服，眼睛里有汗水，不过我已经练就相当的本事，可以不理会身体善变的需求。这具躯壳，和它所有的喧嚣渴望，对我来说都不算什么。我一心一意放在目标上，祈求上主让我保持稳定。当杰夫终于在二十一分钟投降，芭芭拉宣布我获胜时，我甚至还没有马上出来。我可以待更久，可以一整天埋在这里。
最后是杰夫开玩笑（“什么？他还要争取加分吗？”）才让我爬了出来，到冷水里清洗身体。我感到头晕，但十分亢奋，我走回人群，在妻子唇上亲了亲。
艾比给我的好处说也说不完。她使我能抬头挺胸做个男人。我甚至可以站在她旁边说，这就是我，一个有妇之夫！我没有一天不感谢上帝把她送给我。
我回到更衣室换衣服，一起的还有杰夫、达拉斯和查特。曾经有段时间，和三个男人在一间房里更衣———两个很年轻，另一个很英俊———对我而言具有不同寻常的意义。但是现在我根本不看。如今我把男人看成我的兄弟，而不是一种�