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洋行中的小仆欧
晚春的天空像空阔安静的大海一样蓝湛湛的，没有一丝云彩。空气湿润润的，呼吸起来感到格外清新爽快。
坐落在上海市区南部的豫园更加楚楚动人。层峦叠翠、峰回路转的大假山中漫步着一个十多岁的少年。他生着一张聪明俊秀的脸。他的笑容虽然很甜，但是显得有些调皮；他的眼神虽然流露着愉快和坦率，但是有点过于凝重，咄咄逼人。他身穿长衫，看上去非常合体。身旁跟着一个蓝眼睛的年轻男子，他的举动那么温雅。两人边走边说，兴致勃勃。只听那男孩用英语对身旁的蓝眼睛男子说道：
“此园建于嘉靖年间，占地七十余亩。原国主潘允端当时任四川布政使，为了让他的父母欢度晚年而建此园。‘豫’的词义是‘安’、‘舒’‘乐’嘴’”
那蓝眼睛的男子赞不绝口说：
“0K！此园风格独具匠心，布局奇特，具有以小见大之特色，引人入胜之魅力。”
那男孩说：“老师真是独具慧眼！”
他们凭栏仰观，山景尽入眼帘；步入复廊，复廊中隔漏窗。左看流水山石，右看楼台掩映，一步一景，情趣盎然，万花楼前华林绣谷，曲槛如云，似在万花拥抱之中。尤其从鱼乐榭中观隔水墙下的流水，使人产生小溪流向远方，不知何处是尽头的感觉。水中倒影宛如图画。看得蓝眼睛男子激动得举起双臂高呼。男孩的脸上露出一副得意神色说：
“还是我们的中国好吧！”
这个男孩就是严裕棠。跟在他身旁的那个蓝眼睛男子是他的外籍英语教师。
严家多是吃洋行饭的，严裕棠的父亲也从事此种职业。由于朝廷软弱，自广州开埠以来，上海等地也相继开了埠。于是上海便成了中国的对外贸易中心。这个港口有着特殊的地理位置，诱起了外国商贾来此发财的梦想。他们蜂拥而至，凭借着运用自如的领事裁判权，大发其财。由于人生地不熟、语言不通，他们便雇用了一批有身分、有信誉的中国人，为他们服务，负责推销、管理等事务，于是买办应运而生，逐渐发展成为一个特殊阶层。他们起初只限于行内事务的管理，随着洋行业的逐步扩展，他们既经营钱财的出入和保管，同时也参与业务经营，成为洋行和中国商人之间不可缺少的中介人和代理人。
严裕棠从小在父亲的影响和熏陶下，对买办这一特殊职业也产生了兴趣。叔父们凑在一起经常谈论洋行中的种种事务，他感到非常好奇。他经常缠着叔叔严小坪、严赓庸、严延龄问这问那，问得叔叔们不知说什么好。他还经常自己编织着美好的梦，幻想着有朝一日自己也能成为其中的一员。他自小对英语就有特殊的天赋。这些，作为父亲的严介廷，看在眼里，喜在心头。
随着形势的变化，严介廷看准了气候，便为儿子请了外籍教师，专门传授他英语。严裕棠聪明，接受能力强，老师非常喜欢他。他很快和老师成了知心朋友，两人无话不说。老师对中国的古典文化很感兴趣，于是两人互相取长补短。严裕棠给老师讲古典文学，讲唐诗宋词，外国佬听得津津有味。严格棠便见缝插针地询问有关外国人的生活习惯与秉性特征。
“老师，我听叔辈们说，洋大人不好眼侍，稍不小心便要受惩罚，洋大人真的这么厉害吗？”
“N0！N0！不是这样的。我们的人做事要认真，要大大地赚钞票，有真本事是不会受惩罚的。”
就这样，严裕棠逐步地掌握了外国人的生活习惯和特点。随着知识的增长，严裕棠的心也长上了翅膀。他整天给叔辈们打进步，想让叔叔为他在洋行找个差事做。叔辈们心里明白，小机灵鬼是有用意的，便极力回避他。可严裕棠做的事是无人能阻止得了的。功夫不负有心人，在严裕棠的努力下，终于感动了叔叔。叔叔严小坪经不住他的蘑菇战术，只好答应他在洋行里为他谋个仆欧做。仆欧是外国叫法，其实只是听差的，在洋行里的地位较为低下。严小坪以为小机灵鬼不会看上这个职位的，没有想到严裕棠闻听后眼睛里顿时闪起了异常欣喜的光芒。
严小坪一言既出，又有些后悔。心想：这小子，鬼头鬼脑怎么愿做这种差事？给洋人做事可不是闹着玩的，稍有不慎是要吃亏的。就是这小鬼头想去做，大哥也未必同意。于是，便带他来到严介廷面前。严介廷听了，心想：儿子年纪轻，但头脑灵活，还未涉足社会，不知世道的险恶，先让他吃点苦头也未尝不可。让他对人生和社会有所认识，不是没有好处的，自己也是这样过来的，自从父亲因为参与“小刀会”起义之事而荡尽家产，自己先后走南闯北，吃尽苦头，饱尝世间辛酸，熬至今日成了个小买办，不知经受了多少周折。今日儿子自己提出来，理当让他自己出去闯一闯，让他品尝一下什么叫生活。
父亲的应允更增添了严裕棠的信心。他的心和一个新生婴儿的心一样烂漫舒服：好像是晴天，四周的一切辉煌灿烂；好像是雨天，空气特别新鲜清爽；好像是夏天，充满了花和蜂蜜；好像是冬天，寒气喜盈盈地刺着脸颊和鼻子。严裕堂兴奋得一夜未眠，天放亮才睡着。次日，他跟着叔叔来到洋行。从此，他开始了新的生活。
严裕棠进了洋行，不仅手脚勤快，而且肯动脑筋，仔细观察各方面的事物，一一记在心上，就连大班所抽的雪茄的牌子他都了如指掌。没有多久，严裕棠已熟悉了洋行上上下下所有的业务和人员。有时大班不在，一些事他都能应酬。解决不了的他就认真用英文记下来，待大班回来交给大班，这使大班非常惊讶，他发现这个中国仆欧非同一般。
有一次，在传送业务单据时，严裕棠发现有几处差错。他权衡利弊，考虑再三后提了出来。这可非同小可，这需要有一定的业务水平和心理素质。从此，大班便刮目相看，经常派他办一些重要事务，并且给他一些好处。严裕棠越干越红，却惹恼了叔叔严小坪。严裕棠知道此事之后，便毅然决然地离开了洋行。
不甘居于人下
黄昏日落的时候，严裕棠独自站在江边，眺望江面。汹涌的江水混沌一片，那么沉重、黯淡，急匆匆地老是向前流着。一眼望去，那动荡不已的流水、忽隐忽现的旋涡，正如头脑里涌起的许多杂乱的思想，永远在那里闪现。严裕棠此时的心情也同这江水一样此起彼伏，怎么也平静不下来。他望着江水，心想：人也应当像这江水一样勇往直前，向前看，千万不能退缩。一时软弱有可能丧失一生的机遇。他细细地回忆着离开洋行后的许多往事：
原来，严裕棠自离开洋行后，便由父亲介绍到公兴铁厂跑街招揽生意。公兴铁厂系民营机械制造厂，由徐福寿、杜阿宝、王兴发等人合伙在杨树浦路三三０二号租地造房创办，刚建厂几年，主要业务是修理小火轮、纺织机等，还承担打铁翻砂业务。
公兴自开业以来，生意虽说过得去，但谈不上红火，仅仅维持而已。其主要原因，是缺少一个对外承揽生意的人。以前也有几个跑外的，有的混日子，有的身在曹营心在汉，都不堪重用。此番徐寿福听严介廷说要将在洋行做事的儿子送来为他跑外。高兴得不知如何是好。他如获至宝，心想；据说这小伙子既精明又会说洋话，实属难得。是上帝保佑我，从此我的财源定会滚滚而来。当严裕棠衣着整洁、彬彬有礼地站在他面前时，他上下打量着这个小伙子，由衷地喜欢上了严裕棠，说道：
“从今后，你专门联络外国船生意。此路走通可为咱厂赚大钱，此差事办成，我是不会亏待你的。”
严裕棠听了觉得这个老板很有眼力。自一八四二年吴淞之战，上海成了五口通商之一的口岸，洋船纷纷而至，黄浦江顿时热闹非常。洋人霸道成性，为了他们的利益，江上被蛮横无理地划定了“洋船停泊界”。开始只限定南起洋径近、北至苏州河口的一段江面，在这一停泊界内，中国民船不许停留。后来，其上限和下限几次调整。到一八九六年后，上限已经扩展到董家渡，于是，从董家渡到洋径港的一片水域都划为洋船停泊界了。其实，就是水上租界。船来船往，哪有不坏之理？机器一坏，船就得抛锚，哪有不就地修理之理？这就叫生意经，可真正掌握并运用好实属不易。这对雄心勃勃的徐福寿来说，怎肯放过。而生意世家出身、长期深受其潜移默化、具有生意天赋的严裕棠更是心有灵犀一点通。如今这主仆两人可算是棋逢对手，将遇良才。洋人的钱是赚定了。
严裕棠的脑子灵活，加之人也勤快，不多日，便接到几笔外国洋人的生意。徐福寿对他奖赏了一番，并更加重用。渐渐地，把较重要的事交与他办，并从旁仔细观察，多方考验。徐福寿觉得严裕棠还算可靠。于是，对他便不再过问了。
光阴似箭，日月如梭。转眼间，大半年过去了。在此期间，严裕棠一心一意为公兴奔波，公兴的日子越来越红火。
天有不测风云，人有旦夕祸福。公兴铁厂原先跑外的有个叫朱顺生的，因与徐福寿有隙，被辞退了。朱顺生一直怀恨在心，总想找机会报昔日上仇。自严裕棠来厂后，公兴越来越发达，徐福寿的腰包越来越鼓，朱顺生的气不打一处来。他盘算来盘算去，都无处下手。猛然间，他突然想到了严裕棠。心想：此人虽然聪明能干，但还是个雏。只知道傻干，不知赚钱，纯属傻蛋。只要我把他开导好，便可借他的手为我报昔日之仇了。此计绝妙，此法乃称借刀杀人也。朱顺生越想越得意，便选了个良辰吉日在路上将严裕棠拦住，软硬兼施把严裕棠拉进一家酒店。严裕棠无奈，只好奉陪。酒桌上朱顺生异常热情，推杯换盏，把严裕棠灌得迷迷糊糊。朱顺生见时机已到，便劝他进过老板自己做私生意。开始，严裕棠觉得这样做不够义气。可经朱顺生再三开导，终于不再坚持。朱顺生见严裕棠不吱声，心想：有门，今天的钱没有白花。常言道，君子报仇，十年不晚。我朱顺生今天便报此仇了，此仇不报非大丈夫也。
严裕棠和朱顺生敲定后，便多联系点私活。朱顺生手下有一帮专门做私活的师傅。这样一来，利益均沾，自己手头也宽裕了许多。严裕棠逐渐尝到了甜头，便越来越胆大起来，对公兴的感情也淡薄了。
严格棠作梦也没有想到好景不长。没过多久，朱顺生为了打击徐福寿，又走出第二步棋子，他把严裕棠的所作所为暗地里派人告诉了徐福寿：
“老板，近日公兴的活儿见少。您老可有察觉？”
徐福寿不解地问：
“此话怎讲？”
“您老还蒙在鼓里，厂里谁人不知？可能只有您一人不知。”
徐福寿闻听话里有话，便问：
“此话怎讲？”
“据说有人身在曹营心在汉，拿着您的钱跑外，却赚钱往自己腰包里塞，长此下去公兴便成他的了。”
徐福寿听了，有些半信半疑，思忖半晌，沉着脸说：
“以后不要乱说，严裕棠整日辛苦，东跑西颠顾念公兴。有些人就愿嫉妒别人，岂有此理？”
徐福寿嘴上这样说，心里却犯了嘀咕。他开始留心观察，果然发觉不对头，气得险些昏过去。冷静下来时，经过周密思考，觉得严裕棠人才难得。小伙子一口流利的洋话，头脑灵活，办事能力强。全厂上下找不出一个能与他相比的。小伙子年轻，难免有点过失。也许手头紧，迫不得已而为之，也是情有可原的。思前想后，决定找严介延谈谈，严介廷是个聪明人，要他出面予以训导，严裕棠定会改邪归正的。于是，马上拜访严介廷：
“严兄，近日可好！”
严介廷见徐福寿突然来访，有些丈二和尚摸不着头脑。他估计定是严裕棠有事，便问道：
“仁兄，可有事？”
“无事。多日不见很是想念，故来看看严兄。”
“犬子近日如何？”
“贤侄聪明能干，只是滑头，还请严兄予以训导。”
闻听此言，严介廷心里明白儿子不曾犯有大的过错。心想：不甘久居人下才有上进，“在情场上，在战场上，用什么手段都应当”，这句英国谚语可谓精辟至极。想到这里，严介廷不禁微微含笑，只是装聋作哑。
徐福寿三番五次暗示严介廷都不见成效，无奈只好决定当面教训教训严裕棠，警告一下，以免他胆子越来越大。没有想到，自己刚开口，严裕棠早有�