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兰儿家里的五个人，各自心怀不同的秘密。小竹和兰儿共同保守着关于兰儿幽会地点的秘密；兰儿的妹妹实际知道的并不多，对于姐姐的秘密她更多的只能靠猜想获得。在她的眼里，这个看上去高贵、秀雅的姐姐有着太多不可思议的想法。兰儿有数不清的梦想。有时候，她的疯狂举动简直让人不相信她是一个出生在贵族之家的大小姐！当然，她并不是幻想某一天会在飘渺的彩虹桥下捡到一罐闪闪的金子。
兰儿的父亲有自己的秘密；兰儿的母亲也有她的秘密。但是，关于他们的秘密，荣禄始终一点儿都不知道。事实上，正是他，使这些秘密中最大的秘密成为了永远的秘密。
荣禄作为一名步兵统领，负责率领一支出色的卫队日夜守护紫禁城，保护全体皇族的生命财产安全。正是因为他肩负着这样不同寻常的重大使命，所以他常常能比别人先得知紫禁城里已经发生或即将发生的新鲜事。关于这些新鲜事情他总是最先说给兰儿的父亲听。虽然他年事已高，不再像昔日那样驰骋沙场、指挥若定，但他仍然格外关注朝中军队事务，而且喜欢发表一点自己的看法。
一、后花园的幽会（4）
遵照中国人的传统习惯，主宾之间照例是一番寒暄，而没有开门见山地直奔主题。之后，荣禄方才开始谈及此次来访的正题。
“皇后一直没有能够为咸丰皇帝生一个儿子。”他慢条斯理地说道。
兰儿的父亲没有即刻作声，只是很惬意地从唇间吐出一缕轻烟，不过他的眼睛不停闪烁着光芒。他知道，不用他追问，荣禄一会儿就会把重要的消息一一说给他听。荣禄似乎对仆人送上的茶点十分满意，细致地慢慢享用着。他很善于把握如何最具效果地宣布一个令人关注的消息。
“皇帝没有儿子，大清帝国的皇位就没有继承人。”停顿了一会儿，荣禄继续说。再往下，荣禄的话很快就涌了出来。因为荣禄看到在挑棚那边侧耳倾听的兰儿已经迫不及待地抬起了头，之前她一直在假装用心读诗书。“所以，皇上将要降旨册立妃子。”荣禄接着说，“当然，妃子的人选必须出身高贵。皇上将下旨诏令十七位出身贵族之家的满洲姑娘，在指定的日子到紫禁城去，好让皇上从中选出中意的妃子。听说，皇后为此大发雷霆，但是她又无可奈何，谁能不服从皇上的旨意呢？不久的将来，宫中就要迎来一位新皇妃了。皇上期待得到一位继承皇位的太子，以此来扭转皇室目前不济的运数！”
话说到这里时，兰儿做出了一个令人惊讶的举动。她无视先生的存在，也无视妹妹惊慌失措地冲她挤眉弄眼，兰儿竟然激动得离开了自己的座位，甚至连那本为装样子而打开的书本都没来得及合上，就匆匆忙忙跑进父母接见客人的屋子。
“我的名字也在那十七人之中！”她激动地尖叫道：“我敢肯定，我的心告诉我的！”她的一只手紧紧按在自己的胸口。
荣禄胸腔里那颗原本火热的心，顿时就如掉进了冰窟。那个地方有一种什么东西，让人感觉冷冰冰、沉闷闷，好像一个落水人的手，重重地压在他的心上。当他的目光与兰儿的目光相遇时，他的脸顿时失去了表情。荣禄无助地看着兰儿的父亲。父亲用茫然的目光盯着兰儿，张大嘴巴半天说不出一句话。
就在这时，一个家仆跑进来通报说：皇上圣旨到！
前来传达圣旨的是一个身着宫服的太监，他步履威严地踱进屋来。他是咸丰皇帝派来的特使。他满脸堆笑地递给兰儿的父亲一张盖有多枚封印的黄纸。黄色，在中国封建时代是代表皇帝至高无上权威的贵色！
一道圣旨，实际就只是一幅黄色纸张！然而它却注定了将要改变荣禄和兰儿两人的一生，将要开启一段中国历史上令人难忘的篇章。兰儿的父亲小心谨慎地听完圣旨上的每字每句，机械地遵照礼节向代表皇上的特使叩头致谢，同时困惑地目送荣禄离去的背影。
待客厅的大门在荣禄身后缓缓关上。他不用听都能够猜到太监给兰儿一家带来的是什么样的消息。所以，在特使宣读圣旨时，他已经快步走向花园。这一天，他已经是第二次走到这个地方。这个花园深处隐藏着精致的凉亭，那个令他魂牵梦萦的凉亭啊，他一度以为那是他实现人生梦想的地方。
二、穷困的小鞋匠（1）
繁华的东华门前的南池子，熙熙攘攘的人群川流不息。这条街道一直向前延伸到远处便是万众瞩目的紫禁城城门。街道上有兜售各种东西的小商小贩，有抬轿子的苦力——坐在轿子里的人被绸缎的轿帘遮住了，从外面什么也看不到。人群里，一个理发匠正在专心致志地给人理发，周围一群无所事事的人饶有兴趣地围观着。这会儿，他刚把一个苦力肥硕的大耳朵仔细清洗干净。这个苦力好不容易才攒够了钱来理发。人群潮水般涌来涌去，你不知道他们从什么地方涌来，要涌到什么地方去。你更不知道他们的人生负有什么样的使命。天南地北的方言交织成一片叫卖声，充斥着整条街道。摩肩接踵的男女老少相互推推搡搡地移动着，偶尔还有人用他们习以为常的粗话相互谩骂着。这是一个随意组合的群体，他们疲于奔命——从早到晚的奔波，只为了能够填饱自己的肚子。他们对生活的要求很低，他们相互拥挤着、谩骂着，茫然不知该去向何方，竭尽所能地寻找着自己永久的归宿。
在一个角落里，一个年轻的鞋匠沮丧地坐在他的工具箱上。他的内心总是觉得不痛快，他有一颗蠢蠢欲动的心，总是不满足于眼前的状况。在等级鲜明的中国封建社会里，一个鞋匠的地位是非常卑微的。事实上，他已经从比鞋匠还要低微的阶层往上爬了一层。现在，没有人找他干活，他阴沉着脸眯起了原本就不大的眼睛，由于不高兴他的下嘴唇耷拉得更夸张了。他盯着远处环绕紫禁城的一圈围墙，隐约可以看到里面延绵的建筑群屋顶覆盖的黄色琉璃瓦。他不由得心想，紫禁城的辉煌壮丽与自己的穷困潦倒构成了多么鲜明的对比啊！
他一边没边没际地浮想着，一边大口大口地啃着萝卜——萝卜最实惠，一个铜板就可以买到，而且直接就可以吃——不需要生火架锅，甚至不需要盐，也不需要其他调味品。小鞋匠和往常一样把萝卜连皮吃下，不舍得丢掉他的美餐中任何有食用价值的部分。他现在依然很穷，然而他曾经比现在还要穷得多！所以他深深知道任何一点儿食物都是来之不易，对任何可食之物他都不敢轻看。当他走进人群中的时候，摩肩接踵的人们一如既往地相互推推搡搡，小鞋匠愤愤地不断以沉闷的吼声回敬拥挤他的人。其实不是这些人的行为本身令他愤恨，而只是他觉得这个世界一向对他太过苛刻，所以他对周遭的一切都心怀难以言说的愤恨。
突然，小鞋匠长长叹了一口气，继而把视线从他凝视已久的紫禁城移开。他并没有转头去看周围纷乱不堪的人流，而是全神贯注地盯着自己破烂不堪、打满补丁的长褂。这件长褂除了替他防御北京冬夜严寒的侵袭，还替他遮掩住自己从不洗澡的肮脏身体。稍后，他第一次注意到自己那条记不清多少年没有梳理过的辫子。他不时发出一声复仇者胜利的尖叫，那是他在用他那尖利的指甲掐死从自己身上逮到的一只又一只的虱子。这个经世不多的鞋匠，的确是一个生性残暴的家伙！
他的名字就叫李莲英。现在他已经脏得难以用语言来形容，他的那张脸需要好好洗一洗——多少年前就需要好好洗洗了。虽然这时候他还不到16岁，但是他那张脸，看上去比实际年龄大了许多。恐怕找遍整个大清帝国，都找不到一个人会比他更令人厌恶。然而在当时那些熙熙攘攘的人群中没有谁会想到，这个李莲英在日后竟然成为了中国历史上一个不容忽略的人物。当然，连李莲英自己都没有想到这点。
掌管命运的星座显示，这个出生卑微的鞋匠命里注定要成为一个不可忽视的人物。他性格乖张得近乎疯狂，他对这个世界的刻骨仇恨始终难以释怀，他的心中隐藏着强烈的报复欲。现在，他又满怀妒嫉地盯着紫禁城紧闭的大门，满嘴咕咕哝哝地咒骂着生活在里面的人。一旦确认左右没有告密者，他的咒骂声会越来越大。他连做梦都希望自己能够在那个神圣的宫殿里走一走，当然他心里很清楚，那个地方绝不属于像他这样阶层的人。
在来这个地方之前，李莲英过的是更加穷困的日子。原先，他在北方老家耕田种地，成天在干涸、贫瘠的土地上埋头苦干。辛苦一天，运气好的时候可以吃上一点点杂粮，有时候因为没有一点儿吃的而不得不挨饿；晚上，运气稍好的时候，睡在肮脏不堪的破麻袋上，要不就只能席地而睡。天长日久，这块儿土地上刨地讨生活的人越来越多，远远超出了土地的承载力。他的父亲一生受尽欺凌，胳膊上到处是鞭子抽打的伤痕。日复一日、年复一年，李莲英一天天长大却从来不知道饱餐一顿的滋味儿，他的肚子总是瘪瘪的。每天晚上睡觉前，他都会咽着口水抚摸自己的肚子。脑子里浮现出各种各样的食物。进入梦乡的时候，他的周围总是平日想吃却无法吃到的东西。所以，当他一觉醒来的时候，他总是怒吼着诅咒这个残酷无情的世界。他的梦想总是成空，他饱餐一顿的愿望久久不能得到满足。txt电子书分享平台
二、穷困的小鞋匠（2）
终于，他从祖辈世世代代生活的贫瘠土地上走了出来，一直走到了北京。北京这个全国人民瞩目向往的都市，在冥冥中召唤着他。在这里，你可以听到全国各地的方言，甚至全世界不同国家的语言。虽然这里的生活依然艰辛和令人痛苦，但是他毕竟永远地离开了过去那种地狱般的生活。如果他继续无休无止地躬耕劳作，一定会过早地驼背衰老。即便如此，李莲英并没有感到满足。李莲英是一个永远不知道满足的人，因为他曾经有过的少得可怜的青春岁月，被这个无情的世界剥夺得太多太多——既没有过物质上的满足，也没有过精神上的如愿。他可不愿意带着许许多多未能满足的愿望，尤其是对食物的强烈欲望进到坟墓里。若非得那样的话，他留给这个世界的最后一样东西，必定是一声充满仇恨的怒吼。
到了北京之后，他曾经做过学徒，干过苦力。他曾经挑着两个大箩筐，游走在北京的街街巷巷，到处捡煤核儿、香烟头以及充塞在街边的垃圾堆里的种种可再利用之物。他的劳动工具是一根装有铁钩的长棍子，靠着它不停地翻拨、不断地挑选，最终捡回各种尚且可以卖钱的东西。有这件特殊工具的帮助，他那双不记得什么时候洗过的、足够肮脏的手，不至于因为直接触摸到那些污秽不堪的垃圾而臭不可闻。那段日子，李莲英就是拿着这根棍子漫不经心地沿街挑拣着。他从不洗脸、从不洗澡，也从不梳理辫子，因此小小的虱子们算是在他营养丰富的长褂里找到了安乐窝。即便如此，李莲英还是为自己终于逃离了老家那种食不果腹的痛苦生活而感到自豪。
他很自豪，因为他是李莲英。尽管在生命的这个阶段上他依然是如此的卑微，但是比起曾经的他来说，已经有了足够的提升。就这一点而言，他已经很满意了。
他不停地拨弄着手里的修鞋刀——这是一把带双把儿的半圆形刀——有些像剃头刀的样子。他的头脑里一刻不停地回想着过去的日子，同时又不断设想着命运会为他准备什么样的未来。时至今日，他已经实现了从一个贫苦农民到一个鞋匠的人生转变。凭借着吃苦肯干的劲头，他还能有什么样的发展？他有着惊人的勤俭节约的能力！举个例子，他常常就靠吃萝卜度日，一个铜板就可以买到一个萝卜，但他几乎不用花钱去买！他凭借着眼疾手快和无赖之气，通常是很容易就把萝卜偷到手的。
突然，李莲英印象里一向骚乱不安的人群突然出现了片刻难得的安静，他不由得抬起了头。人群依然挨挨挤挤，并没有四散开去，只是不知为什么突然鸦雀无声了。李莲英已经习惯了周围嘈杂吵闹的声音，因为北京到处都是充满了喧闹的声音和混杂的气味。眼前突然的安静反倒令李莲英不得不特别注意