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“看他成日里这样，也不知会不会老实下地里去呢。”刘氏叹着气道。
薛氏笑道：“过了年他也更大了一岁了，孩子嘛，年纪大了，总会懂事的。”
刘氏又道：“我倒是想着，反正他爹这几年一个人伺候了这地，也算顾得过来，不多他这把手。若他来年不愿种地，便去托那村西头的郭十五，让他家的儿子走走那郭大户的路子，让长生也去那郭大户家里帮忙算了。”
薛氏奇道：“怎地要让长生去做人家奴仆，便穷苦些，也是在自家身边好些。”
刘氏笑着对薛氏道：“不瞒妹妹你说，我前些日子身上总觉得有点不适，前儿去看了郎中，说是喜脉。我家何三，可不比你家的那位能干，若再添一口子人，却是又要艰难些了。再说那郭大户家的家仆，也有签活契的，等过了几年，赎了身出来，还不是一样。”
薛氏道：“与人为奴，怎比得清白做人。”
刘氏叹气道：“这样的年月，清白家世又能如何，还不是一样在挣命么。”
薛氏闻言，也中默默无语——虽然周远达善天下无双经营持家，但平空添了沐英来，如今且还好，若过得几年，沐英年岁渐长，开销也会随之增加，更何况，自己也一直存心想要为丈夫留下一点血脉的，如果那样，岂不是也要困于生计？
薛氏和周远达皆是善良的人，事未降临到他们头上时，他们也忍得不去管它，只作各人自扫门前雪了，但这沐英既然到了他们这里来，却是怎么也不忍心弃了他不管的。
薛氏忽地想到——莫不然，过得几年，让沐英去那郭大户家中也做仆人去？
但她为人温柔善良，一念及此，便又自悔，怎么能让一个孤儿做这样的事来。
刘氏见薛氏默不作声，脸上神色变幻不定，只道是自己的话惹得薛氏不快了，便道：“社长的儿子前几日也从黄河堤上回来了。这堤上也不知死了多少人，族长的两个儿子，只怕便是死在堤上了，他这次能有命回来，实在是上天保佑啊！”
薛氏听了，心中更是一惊——这捉人去修河堤的事，也是时常发生，这几年濠州和滁州因为饥荒而人口流散，十村九空，所以没有捉这两个地方的人去修河堤。可是这几年饥荒已经略有好转，说不定哪一年便要来捉人去修河堤了。
于是便道：“这黄河决堤之事，也是连年发生，真是老天爷不让人活啊！还好我们不是住在北方的，不必受这个罪了。”
刘氏也道：“对啊对啊，听说邻村新搬来了两户，都是北边过来的，那边的社长也不知收了人家什么好处，居然也让他们入了户籍。你说要是逃了徭役过来的，不是连全村的人都连累了。”
薛氏心不在焉，只是陪着笑了几句，附和着她的话头说话。周芷若在外面听着，心里也是有些惴惴不安，只是她却想道——若是去投郭子兴，会不会躲过这劳役呢？
不过要是卖身作奴，周芷若却是有些为难的，哪怕是日后赎了身，周芷若也是不愿委屈了自己的。
看了一眼沐英，心想他去郭子兴那里，倒是不错，正好也能遇上朱元璋，也许就此成为朱元璋的义子了。
沐英正拿着一把和他人差不多高的大扫帚在扫院子，却不知道周芷若为何忽地盯着自己看起来，便也只回瞪着周芷若。
周芷若自觉有些失态，便道：“我先出去坐坐，你扫完了院子，想回房也可，要来寻我也可。”
沐英对周芷若点了点头，周芷若便出了门去，耳中还飘来刘氏的话：“妹子你不知，当年捉人去河堤，本是要捉社长何圣去的，那时他还不是社长呢，何圣不知哪里来的消息，连夜逃了，结果却捉了族长的两个儿子去……”
周芷若一出门，便又撞着何长生带着几个孩子在追逐打闹。周芷若皱了皱眉，也不去理他们，径自坐在门口。
何长生虽然昨日对周芷若与沐英颇为气愤，但周芷若坐在自家门前，他倒也不敢来寻衅，只是看了她几眼，便带着一帮孩子自去了。
沐英扫完了院子出得门来，见周芷若只是坐在门口，也是略感意外。不过沐英生性少言，也不多问，便也坐在门槛上，与周芷若并排坐在一起。
周芷若别过头去看看沐英，沐英也正看着她，两个人四只大眼睛都忽闪忽闪的，周芷若也忍不住笑起来，对他伸出了手：“走吧，我带你到村里转转。”
沐英那日与周芷若只是在那矮墙上坐了一回，并未在村里四处看过，周芷若虽然年少，但也知这村子里并无甚歹人，便领着沐英四处转了。
周芷若的家里靠近村西，村西那边有个祠堂，乃是何氏宗族的，只因这几年饥荒，族长也不在了，故此不但年久失修，更有偷着把祠堂里的木料供桌等物偷着去卖了的。何圣也知道荒年的艰难，对这些事也都是睁一眼闭一眼。
所以远远看去，这座祠堂大是大了，但是却因为这大，更显得破败了，连那屋上的瓦，都少了不少，露出一个个大大小小的漏洞来，想是也被人偷了去卖了。
沐英看了几眼这祠堂，忽道：“这是何家的祠堂，咱们来这里做什么，没的让人喝斥了。”
周芷若见沐英年纪虽小，但却是个懂事的，心里也很欣赏他，便笑了笑：“只是让你知道，这里有个祠堂罢了。没事谁会来这里，都破败成这样了。”
二人在村西边转了一圈，见日头渐渐到了当顶，便回了家去。遥扔望见家门，却见门忽地开了，正是刘氏辞了薛氏回家去。
刘氏开门见两个孩子走了过来，笑着回头对送出来的薛氏道：“这两个孩子倒真是有缘的。你才说的他们二人是同年同月同日同时所生的，你看果然一点也不生分，才见着两天，便形影不离的。只望我肚子里这个，以后也与他哥哥如这般要好！”
薛氏笑道：“哪有不疼自家弟妹的，嫂子多虑了。”
二人又笑了一回，刘氏自回家中去，薛氏也去灶下做饭。
沐英只是跟在周芷若身后，心中只想与周芷若多说两句话，但他跟着母亲东躲西藏惯了，平日里不知该怎么与人打交道，只知听话做事，所以想要亲近周芷若也是没有办法。
周芷若只当他是个孩子，见他跟在身边，也没太在意，待吃了午饭，二人一时无事，便去各自午睡。周芷若只在母亲床上打滚，薛氏也只随了她去。沐英知道周芷若不愿与自己同床，也不来多看，径自去屋里睡了。
一觉醒来，已经申时，周远达与何三买了几斤肉，各提了五七斤酒回来，周远达硬要送了何三一块肉，何三推辞了两下，也便收了。
薛氏见周远达毕竟没听自己的，多买了肉食回来，虽然埋怨了几句，但也没往心里去。周芷若知道家中不甚富裕，请了这回酒席，只怕也要过几个月的清苦日子了。
不过周芷若前世不管是在江上，还是在武当，甚至后来在峨眉，都是吃惯了粗茶淡饭的，倒也不怎么在意。只是薛氏一直心疼女儿，便是没有肉食，也时常在菜里多放些油花。养了鸡后，那下的鸡蛋，也时常煮了给女儿吃。
这日薛氏又蒸了两个蛋，四个人分吃了。周远达道：“天冷得很，这肉也放不坏，我特意多买了些，你且作些腊肉吧。何丰年和赵必大因着那日的事，不敢再去林子里，我一个人也不好去，前次的腌肉也吃得差不多啦，做些腊肉，年下里也好吃。”
薛氏应了，只往周芷若碗里挟菜。周远达知道她是心疼女儿，生怕多了一个人，女儿吃得少了，便也只作不见，只是招呼沐英快吃饭，然后随他去社长家里。
周芷若其实倒也不在乎这些，只是一是不忍怫了母亲的好意，二来被母亲照顾，心中也是受用，便也不管这些了。
周远达本来回来得早，吃了晚饭也还只酉时未到，虽然天色将晚，但还看得清路，此时出门去，也省得路上点灯。沐英随着周远达出门，薛氏问周芷若：“英儿晚上睡相好么？没扰着你什么吧？”
周芷若心中暗笑，但面上却不动声色，道：“没呢，他乖觉得很，睡下便不动的。”
第十五章 薛氏生病
薛氏略笑了笑，道：“你与我们睡惯了的，我也知你是个睡相老实的，却怕他搅扰了你。等再过两年，我和你爹再攒几个钱下来，便再建一间屋子，让你单住。”
周芷若没有应声，只是点了点头。薛氏摸了摸女儿的脸，道：“娘知你心善，若是英儿有什么事欺负了你，你便来告诉娘。虽然要你照顾他，但毕竟他是男孩子，也不必事事迁就他。”
周芷若笑着扑在薛氏的怀里：“娘，女儿知道你疼我，你也别担心了。”
此时周芷若已经五岁了，生得又比同龄的孩子长大，薛氏却仍抱起了她，在她脸颊上亲了一口：“乖女儿，知道为娘的心就好了！”
看着母亲刚刚年过三十，便颇有风霜之感的面容，周芷若也是心中颇有感触，心想——只要父母能够平安一世，我便是去做人家几年仆婢，又能怎样！
母女二人说了会子帖心的话，薛氏又教着周芷若认了几个字，见周芷若一点就通，记起字来很是快捷，心中也是高兴，便想着过几日让周远达却买些《三字经》和《女诫》之类的书回来让周芷若读一读。
周远达那边带着沐英去了社长何圣的家里，正式请了社长后天来家中吃酒，又坐了一回，说了想把院子扩大的想法，何圣却没有立即应了，只说等两年再说，反正沐英和周芷若都还小。
周远达知道何圣的意思，塞了一小捆钞过去，何圣接了，便笑着应了，说这不妨事，反正周家后院的空地空着也是空着，日后沐英大了，总要成家的，此时趁着年轻还有把子力气，便现在做了也好，省得日后费手脚。
周远达见何圣允了，心中也是松了口气，便又领着沐英去了几家相近相善的家里，请了来待那日一起吃酒。
一番做作，回到家中已经是戌时快过了，周芷若已经被赶回房中睡了。
薛氏见二人回来了，问了情况，心中也是略安，便对沐英道：“天冷，快睡去吧。”
一边接过丈夫手中的灯来：“怎地花了这许多时辰，原说趁着还能见着路，不点这灯的。”
周远达道：“何圣人老话多，不放我走，也是没有办法。”
其实何圣只有四十多岁，只是当了社长，打惯了官腔罢了。
薛氏与周远达说了几句话，那边沐英却说要洗了脚再去睡。
本来乡下人家，并不日日洗脚，薛氏和周远达也不甚在意这样的事，只是周芷若爱洁，日日早晚间都要洗漱，昨日见沐英不洗脚便上床，当时没说，日前坐在门槛上，便数落了他两句。说是便不睡在一张床上，也别污了那床。
“我便是不睡，闲时也是要坐的，别把这床给腌臜了。”
沐英记着周芷若日间说的话，便说要洗了脚再去睡。周远达笑道：“英儿才来两天，却与姐姐把这些琐碎事尽学了。”
薛氏却想着，女儿既是爱洁，只怕这也是女儿对沐英所说的，便领着他去了灶下，把那灶火拨了拨，见还有微光，便添了些秸梗，引起火来烧些水，让沐英洗脚。
周芷若本未去睡，只是坐在床上运功，听到声响，便停了功躺下。
不多时薛氏又领着沐英进屋，见周芷若躺在床上，以为女儿睡熟了，便嘱咐沐英手脚轻些，莫惊动了周芷若。
待着沐英躺下，薛氏出门去了，周芷若便坐起身来，又去悬绳。
沐英年纪虽小，也知道是周芷若不愿自己睡在一处。只是他此时还不知男女之防，只当是周芷若嫌自己脏，便道：“我今日已经洗过脚了。”
周芷若道：“我知道，你且睡吧，过几日我便教你些拳脚。”
沐英倒底是孩子，听到这句话，立即把那些许的不快抛诸脑后，高高兴兴地睡了。
又过得两日，何圣与一些村民都到了周远达家中吃酒。
众人尽情吃喝了一回，周远达席间领了沐英与众人行礼，众人均夸他生得俊俏，人又乖巧，将来必有出息的。
席间也有人细问这沐英到底与周远达原本是什么亲戚。周远达只说是远亲，在回乡的路上遇着的，因着无力抚养，便过继给了他。
“这孩子也是可怜，母亲死得早，父亲带着四个孩子，养不活这许多，便�