弘治四年，山东济南德王府。
由于皇后迟迟没有生育，所以不仅朝廷内外颇多担忧议论，连民间也四处传言说皇后是无子之命。为了求子，皇帝不仅在皇宫内举行法事，还下诏给各地的藩府，让其信任的藩王在领地内为皇室祈福，祈求皇后能够早日诞下皇嗣。德王府也在年初的时候接到了这个来自京城的旨意，自然不敢怠慢，筹备了数场盛大隆重的祈福法事。一时之内，济南城内个个看热闹，人人说不停。有人羡慕其气派，也有人讽刺皇室无子，却如此大办法事，只会令人嘲笑云云。
作为德王与德王妃唯一的孩子，小郡主璇真自然不必忙活此事。她唯一要参与到此事中去的时候，也不过是跟在父母身后，与姐妹们一起跪拜行礼罢了。不过也正因为这次的法事，她才从别人那里知道了关于当今皇宫内的事情。
这个“别人”，正是她的母亲，德王妃于兰屏。当女儿问母亲为什么皇帝一直没孩子时，于氏试着用浅显的语言跟她解释：
“圣上为人宽厚，后宫除了皇后之外，也不曾有其他嫔妃。只是这有孩子没孩子的，也是说不准呐……”
看到女儿仿佛还有再问下去的意思，于氏干脆让奶娘拿别的东西给女儿玩，好转移她的注意力。因为要是再问下去，那她也不知该怎么回答女儿这方面的问题才好。
府内除了办这些事情忙乱之外，还有些事情也够烦心的。德王最小的女儿季媛在去年大病了一场之后，身体一直不好，请医服药更是从未断过。后来病总算是好了，但病好后的季媛更加令人担心了，因为她活像变了一个人似的。
大多数时候，季媛都是呆坐着，一句话也不说；而有的时候，她跟人说话时，要么就在那里嘻嘻傻笑，要是就直勾勾盯着别人看，让人觉得好生怪异。良医所的良医诊断的结论是：弄不清病源，此病要根治非常麻烦。
为了这件事，懿安堂那儿这些日子以来一直没有平静过。不过最为小姑娘感到伤心难过的，并非她的母亲，而是孟媛和璇真。年末时虽说天气寒冷，但璇真还是每天都到那边去看视姐妹们，安慰忧心忡忡的姐姐。而她到懿安堂去的时候，很少看见二夫人在那里。开始时，璇真还以为是她让她们姐妹们相处而特别离开的，后来听那里的下人说起才知道，二夫人是觉得房里有病人而不耐烦，到锦华堂串门子或到苑中走动去了。
开始时，璇真并不相信说二夫人容娘会这么扔着生病的女儿不管，可是随着去探视的时间久了，她才不得不接受这个事实。有时季媛病得厉害，房里人去找二夫人回来，可十有六七都是不见对方的踪影。
孟媛对母亲的态度从来没有提起过半句，在她看来，现在治好小妹、照顾好她才是最重要的。而璇真呢，也只好自己对自己说，可能是看到女儿病得太久又没有一点起色，所以二夫人才会觉得灰心无奈了吧。要不然，她也不知该怎么解释此事——尤其是面对着姐妹们时。
常常到西苑那边走动的璇真，偶尔也曾经抄近路路过宝琳堂那边。那里如今已是人声不闻，里头没有了主子，服侍的人自然也被遣散到王府其它各处去了，只留下两个上了年纪了老宫女，在那儿守着间空屋子。每次一看到宝琳堂，璇真都会不由自主地想起当时的那一切。换上白布衣裳的宫女们、进进出出的太监们……如果不是对奶娘软磨硬泡，她当时也不肯把小主人带来这儿亲眼看一看这情景。记得回去之后，佩玉还十分担心，害怕璇真会被这事给吓着。不过后来的事实证明，她的担心是多余的。
璇真并不会对死亡感到恐惧，因为她的心智好歹也是个成年人了。只是听说绮云是上吊死的，内心不免恻然。她让银香前去打听，后者回来告诉她许多事情。开始时银香本来还有些忌讳（不想吓到小主子了），但看到璇真一直很平静、没什么异样，她才敢打开话匣子，滔滔不绝地说起自己所听到的事情：
“听那儿的人说，当天夜里四夫人像往日那样到佛堂去烧香。她烧香向来有个规矩，不喜欢下人进去侍侯，也不喜欢她们在外头等着，所以那些个丫头得了吩咐，就先回去了。铺好被褥、熏了香，一边等着主子回来。可是等着等着，她们困起来倒先睡着了。本来主子还在外头，当下人的怎么也不能自个儿先睡着，可那时四夫人闹出这样的事儿来，那些丫头又是刚拨去服侍她的，也不把她放在眼里，所以才这么放肆的……说来也怪，新近到四夫人房里的素娇，那夜也在正房里头，她也熬不住困先睡倒了。她亲口跟我说，那天睡着，也不知是多少时候了，她睡得迷迷糊糊的时候，仿佛看见有人进来。那时她还疑心有贼，又看了看，见是四夫人进来了，也没多留心，又睡下了。结果到了天一亮，她们再起来一看，床铺上齐齐整整的，压根便没人睡过，哪儿来的四夫人！她们这才慌起来，赶紧去找，后来的事儿，璇姐儿也听说过了。只是素娇跟我说，怎么也想不明白，那时自己见四夫人明明进来房里了，怎么醒来一看反而没人了呢？”
在转述这件事的时候，银香的神情明显是压抑着自己，好让自己内心的恐惧和怪异念头不要溢于言表。璇真装作没有发现，而是继续像个好奇的小孩那样发问道：
“那边如今怎的哩？”
“听娘娘的意思，早些办妥丧仪才好。过后，那房子怕是也暂时不住人了……”
现在回想起这段话，即使是在光天化日之下，璇真心里也不禁有种惶然之感。或许是那个宫女半睡半醒之间看错了而已，但是偏偏却是在那会儿——四夫人可能上吊断气的那个时候……
“姐儿怎的又走这路上来哩？”
听到身边宫女的声音，璇真这才发现，自己因为想事情想得太入神，竟不知不觉走上了另一条前往懿安堂的近路。在她们前方不远处，正是宝琳堂的所在。璇真笑了笑，说：
“我心上不耐烦，早些见到姐姐和小妹才好。”
她们几个人一个在前、一个在后，越来越接近宝琳堂。在来到房子旁边时，看房子的老婆子可能是发觉小主人经过，连忙走上前几步道了万福。璇真见她们都有五、六十岁，头发半白但精神不错，便朝她们点点头。她身后的蕊香银香等人跟婆子开玩笑起来，说：
“耶啰，妈妈子大日头底下居然不困，还看起房子来，若是拿起银枪倒像那纸上的门神哩！”
“贼小肉儿，拿我们取笑耍子，当心笑得走到半道上摔个仰八叉！”
“咱们不看着屋子，难道还能到别处转悠去？”
“不是说怕妈妈子不看门，只怕妈妈们喝酒喝得醉了，连自己在哪儿都记不起来。”
年纪小些的宫女，听到银香这种调侃，忍不住掩嘴笑起来。璇真也知道这王府内庭里的女人们——除了年少的宫女之外——都挺能喝酒的，这大概跟明代这时的酒酒精不高有关。所以现在听到银香这么说，也有点好笑。那两个老宫女可能被人调侃惯了，所以也没什么不好意思的，反而说：
“这日天越发冷了，晚上盖着这么一床棉被还是冷得直打颤。要不喝点酒暖暖身子，可怎么睡？你们休要笑，睡在大房里，近着小主子，又是熏笼又是暖炕的。要是有一天你们也要来看门子，当心冻掉耳朵！”
第一回 又是一年春到时（2）
她们这么一说，年轻女孩们可不干了，纷纷反驳说：你们住的地方又不会墙倒房破，怎么会冷得这么厉害？其中一个老婆子瞅了众人一眼，说：
“你们知道什么？这儿不仅夜里冷，想睡得安稳也不容易。有时才刚睡下，还能听到有人在哭。咱们住这里头，若是少点精神，也甭想安稳过日子了！”
“怎的？谁哭来着？”
月喜好奇地问了一句，但两个老婆子微张着嘴巴沉默了一会儿，没有回答。后来另一个才说：
“也没怎的，她哄你们的哩！”
虽然她们是这样解释的，不过路过的众人都能看出这两个婆子神色有异。但碍那种异样的气氛，所以谁也没有问下去。离开宝琳堂之后，璇真也没回头看那里一眼。只是在她的心里，一些隐约的念头总在深处徘徊不去。
来到懿安堂，还没进去，就听到里面的笑声。那是季媛的声音，听起来与她往日那活泼的笑声没什么两样。璇真三作并作两步，进了房里，想看看季媛的情况。她很想知道，小妹是不是有恢复以往的迹象。可是一看到房中的情景，她的心又凉了半截。
孟媛看到妹妹来了，从椅子上站起来走前两步、一把拉住她的手，眼神黯然望向另一边。在架子床上，季媛身上盖着被子，半靠在床头，一个人眼瞅着上方，不住地笑。璇真看见，在她的头上除了床架和帐子之外，没有任何足以引起人发笑的东西。季媛往常要是看到二姐来了，肯定高兴得满屋子跑；可是现在，她眼神呆滞，完全不为外界所影响，只是不停的笑。光是看到她那个样子，都让人揪心。
“坐、坐。”
一旁的宫女早已搬来一把椅子，姐妹俩入座后，璇真看着这样的妹妹，又问大姐道：
“小妹可见好些？”
孟媛摇头。璇真想尝试着跟季媛说话，但无论说什么，季媛都好像完全听不见似的。孟媛向自己同父异母的妹妹说：
“这些天，良医一天来看视一回，药也不知吃下多少了，可三丫头还是老样子，真叫人不知如何是好。”
璇真看到姐姐脸上遮掩不住的疲惫，更是难受。但孟媛显然还强撑着，不想表露出来，免得让人担心。她微微笑了一笑，说：
“其实这些天来三丫头已经安静了些，比起前些天那个闹法好多着了。”
“小妹的病要紧，姐你的身子也不能不顾哩。要是知道因为自己闹得姐都累倒了，三丫头清醒过来，必定也不好受。”
“我不妨事的，反正她以往也爱闹腾，我也惯了，谈不上什么累不累的。只要这丫头好起来，我就算累些也不算什么。”
璇真忍不住叹了口气。可是无论姐妹俩说些什么，一旁的季媛都无动于衷，仿佛在她的眼里，根本看不到别人的存在。她这突如其来的病，让关心她的人乱作一团，束手无策；可她自己还好，看样子完全沉浸在自己的世界当中。
如果说是向来如此也罢了，但小妹这病来得太奇怪了。一个好端端的人，几乎是一夜之间就变成了这个样子，所以璇真怀疑小妹是不是在精神上受到了什么打击或刺激，而不像是仅仅发烧烧到了脑子。听孟媛说以及自己平时所见，小妹有不少时候都在自己跟自己说话，言语清晰（但没有条理、旁人也不明白她说的是什么），如果真的是发烧所导致，整个人病好后也昏昏然的，不大可能会有这样的表现。
“……嘻嘻……吃不上虫子了？要吃便吃，听不听随你……花开了……踩也踩不到泥里……”
季媛的低语声，飘进两人的耳朵里。璇真无奈地看着小妹，对于这种无能为力的感觉很是难过。为什么自己在现代时的职业不是医生呢？那样的话，起码现在也有可能帮到季媛了，可是，如今自己却只能和别人一样，光看着小妹病成这样而帮不上任何忙，真是没用。
懿安堂的宫女捧着茶盘上来，先放了一盅在璇真面前，然后再放茶盅在孟媛面前。两人也无心吃茶，只略用过一口便又放下了。
下人送药过来了。只见她们两个服侍一个，将季媛扶好，然后再拿银勺子一勺一勺地喂小姑娘吃药。看到妹妹没有吵闹，璇真觉得安心了一点。吃下药后，早有宫女捧着果盒上前，意思是好让季媛拣自己喜欢的小果子送药，免得药太苦她咽不下。可是，季媛好像根本没看见似的，依然背转身，自己一个人在嘀嘀咕咕着。孟媛凑近璇真身旁，用非常细微的声音说：
“不管吃些什么、喝的什么，三丫头也就恁样，一概吃进嘴里。”
不会吧，那样就算吃的是山珍海味也不过是味如嚼蜡而已。看来以后要给病人吃些什么东西，都得要加倍小心。因为现在的季媛吃过就算，哪怕有异样也不会反应出来。璇真忍住叹气的欲望，拿出汗巾子，替小妹擦拭着嘴角边的药汁渍，一边对毫不理会的季媛说：
“好妹妹，往后爱吃什么，只管告诉咱们，啊？姐跟我都在这儿哩，等你病的好些了，咱们姐妹仨再到外头玩去。”
以往只要一提到个“玩”字，季媛就会开心不已，手舞足蹈巴不得赶快跟姐妹们一起到外头。可是现在的季媛，压根就不理会别人，时而沉默得可怕时而嘟囔着。
“姐儿们休嫌我嘴碎，只是看三姐儿这模样