新乔治亚岛离瓜达尔卡纳尔岛只有不足四百公里，而且其间还有帕武武岛、佛罗里达群岛等众多岛屿。即便美军舰队从瓜达尔卡纳尔岛出发，也能在下午的时候出发，在第二天上午返回，而且在日间的时候得到岸基航空兵全程掩护。如果美军舰队提前部署到帕武武岛附近，则能在天黑后出发，在天亮前返回，避免在日间行动，也就能避开中国海军航空兵的打击。
正是如此，美军舰队变得更加积极了。
早在十三日夜间，几艘美军战舰就试图偷袭新乔治亚岛西北的登陆场，只是遭到中国战舰拦截，没有取得半点收获，反而有一艘驱逐舰与三艘快艇在战斗中被击沉，中国海军也损失了一艘驱逐舰。
只不过，这仅仅是热身运动。
二月十六日，斯普鲁恩斯回到瓜达尔卡纳尔岛，见到了米切尔。
哈尔西已经发来命令，舰队得尽一切努力把中**队挡在新乔治亚岛上，不然接下来瓜达尔卡纳尔岛就将遭到攻击。
显然，有能力完成这个任务的，只有第32舰队。
斯普鲁恩斯与米切尔商定之后，就返回了第31舰队。
按照两人商定的战术，第31舰队将呆在瓜达尔卡纳尔岛附近，并且与第32舰队的距离保持在四百公里之内，确保能够及时为第32舰队提供防空掩护，而第32舰队则在夜间突击新乔治亚岛的登陆场。
米切尔没有立即采取行动，而是花了两天时间做准备。
十八日中午，第32舰队启程北上，前往帕武武岛南部海域。
帕武武岛不是一座大岛，也不是美军重点守卫的岛屿，岛上只有一个营，但是有一样至关重要的设备，即一台对空搜索与警戒雷达。一直以来，这部雷达都承担着为瓜达尔卡纳尔岛提供防空警戒的任务。
更重要的是，中**队并没有轰炸帕武武岛。
傍晚，第32舰队到达帕武武岛附近，米切尔随即下达了战斗命令，让舰队全速驶往新乔治亚海峡。
这个晚上，绝对不会平静。
虽然中**队没有轰炸帕武武岛，也没有继续向南推进，但是在陆战队登上新乔治亚岛之后，就一直有几艘战舰在新乔治亚海峡里担任警戒任务，而且分成了两个梯队，构成了两道警戒线。
部署在最南端的是两艘轻巡洋舰与两艘驱逐舰，其雷达警戒范围覆盖了整个新乔治亚海峡南端出口。往后大约五十公里，是由一艘轻巡洋舰与四艘驱逐舰组成的第二防线，而这道防线离登陆场只有一百公里。
显然，中国海军的防御纵深并不大。
即便以第32舰队的最高航速，也只需要四个小时就能穿越这道防线，然后用重炮轰击聚集在登陆场里的舰船。
关键就是，中国舰队有能力在四个小时内做出反应吗？
当时，所有担任警戒任务的战舰都归属与战列舰编队，即由方志盛直接指挥，与顾祝同没有关系，与登陆舰队也没有关系。
这是中国海军在攻打腊包尔的时候总结出来的经验，即必须为登陆舰队提供一支强有力的掩护力量，防止敌人在夜间发起突击。也正是如此，方志盛率领的战列舰编队一直跟随登陆舰队活动。
要知道，如果在以往，战列舰编队肯定被编入航母战斗群了。
原因也很简单，那些装备了数百门高射炮的快速战列舰是最理想的防空战舰，作战能力比超过了任何一种巡洋舰。
问题是，中国海军就只有这几艘快速战列舰。
如果在夜间遭遇了敌人的战列舰，哪怕是老式战列舰，大型巡洋舰与防空巡洋舰也会被迅速击溃。要知道，巡洋舰上的主炮，对战列舰没有致命威胁，而战列舰上的主炮能在任何距离上干掉巡洋舰。
也正是如此，战列舰编队才保留了下来。
必须承认，米切尔的偷袭行动来得很突然，如果不是日落前发生的一件事情，中**队必将在这个夜晚遭受惨重损失。
这就是，日落前，一架执行电子侦察任务的巡逻机飞到了帕武武岛附近，飞行员看到了正在落日余辉下集结的第32舰队，而且立即辨认出了八艘战列舰，随即就向后方汇报了情况。
问题是，这架巡逻机不属于战列舰编队，而是属于岸基航空兵部队。
直到夜间八点左右，也就是吃晚饭的时候，消息才送到方志盛手里。
最初，方志盛还不大相信第32舰队会冒险偷袭登陆场，只要战斗拖上几个小时，米切尔就无法赶在天亮前撤走，也就肯定会遭到航空兵打击。第32舰队没有防空能力，绝对是有来无回。
当然，方志盛还是下达了备战命令，要求所有官兵在晚餐后回到岗位上。
三个小时后，也就是夜间十一点左右，在新乔治亚海峡南端巡逻的“淄博”号轻巡洋舰发现了第32舰队，雷达探测到了二十多艘战舰，其中数艘战舰反射的信号十分强烈，根本不像是普通战舰。
收到消息后，方志盛没再犹豫，立即就下领舰队起锚。
半个小时后，战列舰编队离开了锚泊地，全速驶往新乔治亚海峡。
一场夜间恶战，已经在所难免了。！。
第一百八十六章 炮战革命
i第一百章炮战革命
战斗，首先在双方的轻巡洋舰与驱逐舰之间展开。i
最初，美军占有非常明显的优势，或者说占了一些便宜。“淄博”号发现第32舰队之后没有撤退，而是留下来继续跟踪监视。只是，美军战舰的雷达也很快探测到了这艘轻巡洋舰，随即战斗就打响了。
米切尔没有让战列舰去对付“淄博”号，那等于杀鸡用牛刀，根本没有那个必要。
只是，在两艘美军轻巡洋舰的夹击下，“淄博”号的处境也好不到哪里去。
不到十分钟，“淄博”号就被多枚六英寸炮弹击中，而赶来支援的两艘驱逐舰也遭到了美舰炮击。
十六日凌晨零点二十分，在对海搜索雷达被打坏之后，“淄博”号转向撤退。
巡洋舰之间的夜间炮战与战列舰的夜间炮战不同，受舰体空间限制，当时的轻巡洋舰都只有对海搜索雷达，而没有用于炮战的炮瞄雷达。虽然搜索雷达也能够提供目标的方位数据，但是精确度远远比不炮瞄雷达。即便巡洋舰主炮的射速较高，在一定的程度弥补了火控系统精度不足产生的问题，可是要想在远距离炮战中打中对手，依然是一件非常困难的事情。
再说了，巡洋舰主炮的威力也不够大，就算打中对方几次，也很难把敌舰击沉。
“淄博”号退了下去，战斗却没有结束。
在“淄博”号坚持的这段时间里，位于其北面，同样担负巡逻警戒任务的“洛阳”号与两艘驱逐舰赶了过来。
只是，“洛阳”号也得面对两艘美军巡洋舰。
战斗持续到零点四十分左右，“洛阳”号在中弹近二十次，其中七次是六英寸炮弹的情况下，也不得不转向撤退。
打到这个时候，美军的优势极为明显，其两艘轻巡洋舰根本没有遭到多大损伤。
只是，美军的美好时光也到头了。
零点五十分不到，战列舰编队赶到，并且在二万四千米外，向突前的两艘轻巡洋舰打出了第一轮齐射。
这个时候，五艘战列舰并没有转向，只能用舰首的两座炮塔开火。
只是，这也足够了。
要知道，除了战列舰之外，没有任何一种战舰能够承受得住三百八十毫米炮弹的直接轰击，而像轻巡洋舰这类的中型战舰，只要被一枚三百八十毫米炮弹击中，且命中部位在舰体，那就多半会被击沉。
更要命的是，二万四千米，超过了六英寸舰炮的最大射程。
也就是说，在挨打的时候，美舰还无法还手。
两艘轻巡洋舰只坚持了不到五分钟，发现苗头不对之后就转向撤退了，只是其中一艘没有能够逃掉。编号l50的“海伦娜”号在转向的时候，正好进入了“山东”号主炮的射击范围，被一枚三百八十毫米炮弹击中舰尾。虽然当时“山东”号使用的是专门用来对付中小型战舰的半穿甲弹，即引信的延迟时间只有一百毫秒，但是这枚炮弹并没在“海伦娜”号的舰体内爆炸，而是直接贯穿了整个舰尾，在穿透了舰底之后才引爆。结果就是，“海伦娜”号没有立即沉没，却丧失了航行能力。
这个时候，之前伴随“洛阳”号作战的两艘驱逐舰返身杀了回来。
大约半个小时后，“海伦娜”号被一条驱逐舰发射的重型鱼雷击中，并且在凌晨一点四十分左右沉没。
“海伦娜”号被击中，等于给第32舰队来了个当头棒喝。
凌晨一点刚过，米切尔就让舰队向左转向，航向调整到了二百二十度，并且让八艘战列舰呈纵队航行。
此时，米切尔的战列舰在前出的巡洋舰后方大约十五公里处。
第32舰队转向之后，立即就被中国战舰的雷达探测到了，而且测出了距离。
一点十五分，方志盛也下达了转向命令，即五艘排开的战列舰各自向右转向，航向为二百度。
当时，战列舰编队的航速在二十节以。
方志盛的意图很明确：依靠速度优势逐渐逼近第32舰队，然后在有利的距离与美军进行炮战。
显然，方志盛非常清楚该如何击败第32舰队。
如果比拼战列舰的数量、主炮口径、主炮的弹药投掷能力，方志盛的战列舰编队都不如第32舰队。要知道，美军有八艘战列舰，而且其中三艘是配备了十六英寸主炮的“科罗拉多”级，另外五艘也配备了十四英寸舰炮，八艘战列舰总共有八十四门主炮，一次齐射能投掷近七十吨炮弹。方志盛的战列舰编队只有五艘战列舰，都配备三百八十毫米主炮，总共只有四十门，一次齐射最多只能投掷不到四十吨炮弹。如果以弹药投掷能力计算，战列舰编队仅相当于第32舰队的一半。
战列舰编队有两个优势，一是速度，二是火控系统。
把这两个优势结合起来，战列舰编队就拥有取胜的基础了。
在第一次世界大战期间，战列舰的航速都不是很高，除了受动力系统限制之外，还与当时的火控系统有关。即采用传统的光学测距与瞄准设备，让战舰很难在高速航行的时候瞄准敌舰。只要进入战列交战状态，战舰的航速就得降下来，一般在十六节以内，很少能够超过二十节。根据德意志第二帝国海军做的统计，在第一次世界大战的所有海战中，战列舰在航速超过二十节的情况下，主炮命中率连百分之一都不到。问题是，战舰携带的炮弹数量是有限的，即便是注重火力的美军战列舰，一门主炮的备弹量也不会超过两百枚，一般在一百枚左右。这些炮弹中，包括用与对付地面目标的高爆弹、用与对付中小型战舰的半穿甲弹，并非全部都是穿甲弹。正常情况下，穿甲弹占的比例在百分之六十到百分之七十之间，即便在执行纯粹的制海任务时，也只有百分之八十。如果一门主炮有一百枚炮弹，其枚是穿甲弹，在命中率不到百分之一的情况下，意味着即便打光所有穿甲弹，也不能保证集中敌舰一次。
显然，这样的炮战毫无意义。
受此影响，第一次世界大战初期的战列舰都没有太高的航速，也没有人认为战列舰需要很高的航速。虽然到了大战后期，以“伊丽莎白女王”级与“拜仁”级为代表的快速战列舰问世，但是在炮战中，这些快速战列舰的航速也不会高到那里去，只有在进出战场的时候才能把航速利用起来。
事实，美国海军一直不太重视战列舰的航速。
如果不是舰队航母兴起，让战列舰受到了严重的空中威胁，以及需要有战舰为舰队航母护航，美国海军不见得会建造快速战列舰。当然，快速战列舰在两次世界大战期间得到各国海军青睐，也与动力系统的巨大进步有直接关系，即功率强劲的动力系统，可以在把战列舰的航速提高的同时，不影响其他性能。
直到雷达问世，快速战列舰才有了新的发展空间。
当然，这里说的是用于火控的炮瞄雷达，而不是搜索雷达。
光学测距与瞄准设备，受平台稳定性的影响非常大，而战舰在高速航行时，肯定很难保持稳定，也就使光学测距与瞄准设备的测量精度大幅度降低，影响到炮击命中率。虽然雷达的测量精度也与平台的稳定性有关，但不是线性关系，而且造成的影响也不是很大，对炮击命中率的负面影响就不会大到哪里去。
可以说，正是炮瞄雷达，让战列舰具备了在高速航行时进行战斗的能力。
几个月前，德意志第二帝国海军的两艘战列巡洋舰，即“沙恩霍斯特”号与“格奈森瑙”号就是利用炮瞄雷达，在大雾天气下追击英国皇家海军的“英”号航母，并且最终击沉了这艘