竺香听了不好留她，送她出了门，回来陪冬青坐，笑道：“绿云活泼些，红绣木讷些。不过两人性情都很温顺。”
冬青草草点头，想回自己屋里去，又不想一个人孤孤单单，思索片刻，还是把夫人为她做媒的事说了。
竺香听了有些吃惊地望着她：“冬青姐，我说我的意思。要是你觉得不对，也别生气。”
冬青听着竺香这么直爽的话，精神一振，目光期待地望着她：“你像我妹妹一样，我怎么会生气。”
竺香还是斟酌了一下才道：“我也听人说，嫁汉嫁汉，穿衣吃衣。冬青姐想嫁个能穿衣吃饭的。我瞧着万大显不错。”
和滨菊一样的说话！
冬青惊讶地望着竺香，不免有几分失望。
“姐姐仔细想想。”竺香语气带了几分劝慰，“就拿我来说。在家的时候天天被继母冷眼盯着，总觉得自己做什么都是错，越这样想，做起事来就越怕错，就越畏缩，结果错的越多，继母看了越是皱眉，我越害怕。后来到了府上，做小丫鬟，发现人要自己用心做事，就比旁边的人都做得要快，做得要好。后来到了夫人屋里，姐姐常常告诉我哪些事该做，哪些事不该做，还给我做衣裳，告诉我做鞋袜。我穿着干干净净地回去，给爹做的鞋也合爹的脚，爹看见我高兴的时候多起来，我的胆子也渐渐大起来。有什么事敢自己拿主意。再后来跟着夫人嫁到府里，让我管着这一摊子事。我小心翼翼，也没有出什么大错。走路也敢昂着头了，说话也敢大声了——人是到了什么地步说什么话，做什么事。万大显如今还只是账房里的一个小厮。他这个人聪明又肯学，哪天做到了管事，自然又不一样了。府里的那些有体面的大丫鬟、妈妈们、管事们，哪一个又不是这样一步一步地走过来的。”
冬青低头思考起来。
竺香见了也不打扰她，静静给她续了一杯茶，叫小丫鬟倒热水来洗澡。
那小丫鬟面露为难之色。
“怎么了？”竺香一向不是那种待人强势的人。
小丫鬟喃喃地道：“刚才你说要喝茶，我们去小厨房里讨热水，结果绣橼守在那里……说侯爷歇在乔姨娘屋里，只怕随时要热水，让我们先等着。”
十一娘那边的厨房十一娘用，东院的小厨房却是几位姨娘和院子里的丫鬟、妈妈们共用。竺香听了笑道：“你去看看。有就打来。没有再说。”
小丫鬟应声而去。
屋里的冬青已听到了。不由眉头紧锁：“这个绣橼，也太嚣张了些。”
竺香不以为意：“她这是醉翁之意不在酒。想着法子让人在夫人面前嚼舌根呢！我们越是来劲，她们越是得意，我们越是不理，她们越是没趣。”
“只是让人看着讨厌。”冬青觉得竺香说的有道理。
竺香却笑道：“做得多，错的多。只怕她不做。”
冬青有些不解，脸上流露出困惑的表情，想仔细问问竺香，竺香却已转移了话题：“冬青姐，你不想答应万大显这门亲事，可有什么更好的选择没有？”
第一百八十九章星火（下）
更好的选择？
冬青摇头，神色有些茫然：“原先一心一意想着怎么不嫁给姚妈妈的侄儿……哪有什么打算？”
“那就听夫人的安排吧！”竺香声音里带着劝慰，“夫人总不会害你吧！”
冬青就想到了当初十一娘为了她如何和姚妈妈周旋的事。
“嗯。”她重重地点头，“夫人待我十分的好。”
竺香想到有人在她耳边曾经嘀咕过的流言蜚语，犹豫了片刻，道：“何况姐姐年纪大了，与其到时候被随随便便指了小厮，还不如嫁给万大显。至少知根知底。”
冬青倒没想到这一茬。呆坐半晌才回屋。
第二天回了琥珀：“全凭夫人做主。”
十一娘心中困惑：“怎么一下子就改变主意了？”又道，“这是一辈子的事，她要是不愿意，我再从外院给她找个满意的就是。不必勉强。”
琥珀笑道：“哪有不愿意的。只是不想离开夫人。外面的哪里比得上府上好。又要给人家做媳妇，看完了公婆的脸色还要看叔叔小姑的。”
十一娘笑道：“难道我还让她跟着万义宗回去种田不成。别说是现在跟我在府里，就是原来在罗家也没有让她下地的道理。”然后让琥珀去喊冬青来，“以后自然会在府里给她谋个差事。”
冬青羞得满脸通红，扭扭捏捏地来了。
十一娘看她倒不像是勉强的样子，这才放下心来。
“你虽然是我们府上的人，可你娘、老子也生了你一场，你要出嫁了，也给那边报个信。今年没日子了，只有待明年二月五夫人生产后再选个黄道吉日把婚事办了！”
冬青脸红得可以滴出血来，声若蚊蚋地应“是”。
正说着，有小丫鬟进来禀道：“夫人，大小姐来了。”
十一娘看冬青羞得厉害，笑道：“你先下去歇了吧！”这才让小丫鬟请贞姐儿进来。
两人迎面撞上，冬青草草给贞姐儿行了个礼，匆匆退了下去。
贞姐儿看着奇怪：“这是怎么了？”平常冬青行事谨慎，见到她很是恭敬。
“没事，没事。”十一娘笑着转移了话题，“你的东西都收拾好了？”
贞姐儿上前给十一娘行礼：“都收拾好了。特意来辞别母亲。”
见屋里只有十一娘一个，很想问一声“爹爹哪里去了”，可想到家里还有几位姨娘，把这句话咽了下去，提也不提徐令宜一声。
十一娘没想到贞姐儿这么早来——徐令宜还没有过来。又想起一桩事，问她：“可差了人去跟慧姐儿说一声？”
大家是邻居，过年的时候会互相走动，贞姐儿既然和慧姐儿交好，出门在外跟慧姐儿打声招呼，是对慧姐儿的尊重，也是朋友之道。
这事决定的急，贞姐儿根本没有机会、也没有这个权利派人去威北侯府，所以才起了个早来见十一娘。
“正想求母亲差人过去说一声。”
十一娘让琥珀拿了对牌，让绿云去喊陶妈妈：“……让她去一趟威北侯府。”
贞姐儿见了忙笑道：“还请陶妈妈给慧姐儿带个信，问她是喜欢茉莉花香还是玉簪花香，我回来的时候给她带香露来。”
二夫人擅长制这些东西，贞姐儿去了自然是予求予取。
这样隔着人传话最容易把话说变了。十一娘索性道：“贞姐儿不如写封信让陶妈妈带过去。”
贞姐儿听了觉得十分好。
十一娘让红绣服侍贞姐儿到东次间去写信。自己吩咐琥珀去找人：“……说贞姐儿已经过来了，要过了元宵节才回府。等会我们就起身去太夫人那里了。”意思是让他快点过来，好让贞姐儿给他辞个行。
琥珀应声而去。
十一娘等了一会，琥珀进来禀道：“乔姨娘说侯爷不在她那里。我问了值夜的，说侯爷天没亮就出去了。”
“难道在”半月泮”？”十一娘狐惑道，“去找找。”
总不能让贞姐儿就这样走。
琥珀点头，出门去找徐令宜。
贞姐儿那边信已经写好了，该嘱咐陶妈妈的已经嘱咐了。十一娘还和贞姐儿说了会闲话，眼看着时间不早，琥珀还没有回来，实在是等不得，只得和贞姐儿去了太夫人那里。
太夫人正和杜妈妈清点着炕上的大包小包，看见她们进来，指着那些包袱道：“……这是糖果、这是蜜饯、这是杂件……”竟然全是吃食，还道：“要是想吃什么了，就差人回来说一声，我立马让人备了送过去……”
贞姐儿看着眼圈一红：“祖母……”
她长这么大还是第一次不在家里过年……
话音未落，徐嗣勤、徐嗣谕、徐嗣俭笑嘻嘻地走了进来——他们来送贞姐儿。又有谆哥的乳娘带了谆哥过来。三夫人和五夫人半路碰到一起进了门。大家说说笑笑，场面更是热闹，倒让贞姐儿刚刚冒出头的一点点伤感抛到脑后。
待小丫鬟进来禀“马车已经准备好了”，太夫人要亲自送贞姐儿去垂花门。大家不敢怠慢，簇拥着太夫人和扶着太夫人的贞姐儿一路走着去了垂花门。
在垂花门口碰到徐令宜。
大家俱是一怔。
十一娘更是意外——徐令宜竟然不在内院。
一大早的，也不知道他去外院做什么？
可当着这么多的人，又不好问这些，笑着上前给徐令宜行礼：“侯爷，我们正要送贞姐儿去西山。”
徐令宜微微点头，上前给太夫人行了礼，表情淡淡地望着贞姐儿吩咐了一句“到了那里要听二伯母的话”。
贞姐儿却很感动的样子，眼角有水光闪动。
她恭敬地半蹲下去给徐令宜行了福礼：“孩儿谨遵爹爹的教诲！还请爹爹多多保重身体！”
徐令宜淡然地颔首，徐嗣勤几个纷纷上前给徐令宜行礼。
被小厮拉着缰绳的枣红大马不耐烦地刨着前蹄。
太夫人就吩咐贞姐儿：“去吧。到正月十八一大早就派人去接你。”
随车的粗使婆子听了忙放了脚凳。贞姐儿看着泪盈于眶。太夫人也从衣袖里擦了帕子抹着眼角。
三夫人忙上前道：“时候不早了，贞姐儿还是早些上车吧——二嫂那边一早就有人去报信了，怕是算着时辰等着大小姐去。要是晚了，还指不定怎样担心呢！”
贞姐儿听了连连点头，给太夫人行礼：“祖母，嗣贞不在您跟前服侍。您要多多保重才是！”
太夫人笑着颔首：“我有你母亲、三伯母、五婶婶服侍。你只管放心去西山陪你二伯母。”
贞姐儿给众人曲膝行礼，说了一声“那我去了”，然后由小鹂扶着上了马车。
跟车的婆子忙收了脚凳，给太夫人福了福就上了车辕，吩咐那小厮：“走了！”
小厮点头，牵着马往外去。
车窗的帘子被撩开，隔着碧纱窗可以看见贞姐儿依依不舍的脸。
大家目送她离开，坐着青帷小油车去了太夫人屋里。劝了半天，太夫人这才恢复了精神，问起徐令宜来：“一大早的，你这是去做什么了？”
“哦！”他很随意地道，“范维纲差人给我送了一封信来。问我的腿到底怎样了？”
既然如此，为什么不躺在床上，还要亲自去外院见送信的人……
十一娘满腹怀疑。
太夫人眼底也闪过一丝困惑。
但两人都没有去问，太夫人更是转移了话题，问三夫人：“家里扫尘的事可准备好了？春联、桃符可都备齐全了？”
三夫人笑道：“您放心好了，都备好了！您只管准备好压岁钱就好！”
太夫人被逗得“呵呵”笑起来。
有小丫鬟进来禀道：“三夫人，丰台那边送花来了。”
今年天气特别的冷，家里的花房花不够，就在丰台那边订了一些。
三夫人起身：“我去看看！”又回头对十一娘道，“四弟妹也随我去看看吧！什么地方摆什么花，你心里也有个数。”
十一娘望向太夫人。
太夫人微微点头：“去吧！”
十一娘这才随着三夫人给太夫人曲膝行礼，跟着去了回事的地方。
屋里剩下徐令宜这个做伯伯的和五夫人这个做弟媳的，五夫人不便多留，叉了腰向太夫人告辞：“……想回去躺躺。”
太夫人不便留她，让杜妈妈送五夫人出门，又让魏紫带着几个小字辈去了东次间，自己和徐令宜说起体己话来。
五夫人回到屋里也和石妈妈说起体己话来。
“怎样？三房的易姨娘那边可有什么消息？”
石妈妈压低了声音：“具体的易姨娘也不清楚。不过，三夫人这些日子一直在收拾东西，好像是要搬出去住似的。”
“搬出去住？”五夫人停住了脚步，目光中闪烁着困惑，“太夫人还在，不可能分家啊？”
“所以说这事透着蹊跷。”石妈妈也很是不解，“您看三夫人待四夫人……倒是诚心诚意地在告诉她管家似的。”
五夫人点了点头，脸色有些凝重：“我心里有些不踏实，总觉得有什么事会发生似的。”
石妈妈听着就“哦”了一声，道：“您这么一说，还真有一桩事！”
五夫人精神一振：“什么事？”
“我听易姨娘说，昨天三夫人听说娴姐儿供奉痘娘娘，特意领了大少爷过去问候。结果甘家大奶妈屋里的丫鬟拦在了外头，说是大奶奶要照顾姐儿，不方便见客，却把后脚跟着去探病的镇南侯王家的大少爷放了进去……三夫人脸上挂不住，招呼都没有打一个就匆匆回来了。”
三房一向喜欢虚张声势，五夫人并没有放在心上，却对另一桩事感兴趣：“镇南侯王家的大少爷？周姐姐的侄儿？”
石妈妈点了点头，笑道：“正是。”
五夫人掩袖笑起来。
第一百九十章蹊跷（上）
十一娘忙完都到了吃午饭的时间，她和三夫人匆匆去了太夫人那里。太夫人已吃了午饭歇下，给她们留了菜。两人胡乱吃了些，三夫人又拉着她去安排扫尘的事。回到自己院里已是下午申初过三刻，临波正立在炕前服侍徐令宜写着什么。
看见她进来，徐令宜点头说了一声“回来了”，然后继续伏案疾书。临波倒是不敢马虎，立刻恭敬地上前行礼。
十