「阿岳，你这几年可好？」沈煜看着朱角，内心感慨不已，多年过去了，这个过往他最信任的臣子也苍老不少，几乎不见当年意气风发的模样。
皇帝感伤的问候，朱角却不领情，招手唤来墨尽日。
「他是……」看见那面色冷若冰霜，双眼甚至隐含着怨恨的年轻男子上前，沈煜只觉得眼熟，脑中那些刻意遗忘的模糊记忆慢慢苏醒，他应该是认识他的，但若是他心里想的那个人，还活着的话早就不是这样年轻的年纪……
「你知不知道朕有多信任你，让你跟在身边当带刀侍卫，朕把性命托负在你手中，你回报朕的是什么？」
「臣知罪。」跪地的银衣侍卫低垂着头，一身刚直正气。「皇上，镇南将军是忠君臣子，臣不能不保。」就算一死也要力保到底。
「他造反了！率十万大军攻朕城下，你怎么保，用什么保，那是诛九族的大罪。」
「不是他，臣敢用性命担保，他是勤王之师，绝无反心。」墨将军唯一的错是太冲动，轻率地领军南下。
沈煜一脸疲惫地坐回龙座。「不管是不是他，谋逆之罪他是担定了，从他擅离营地那一刻起，朕就保不了他。」连他都保不住的人，三品官阶的御前侍卫又怎能保得住？
「可是皇上，将军是被陷害的，你明知道是……」
「住口。」他大喝一声，不许他说出口。「你要朕诛杀手足？」
朱子岳默然，沈煜见他不服的表情，叹口气道：「阿岳，朕有朕的难处，你要体谅朕，朕不是无情，朕是忧虑天下苍生惨遭荼毒，兵戒相见要死多少百姓……」
他仍是不说话，沈煜极其无奈，「下去吧！明日，状会下自镇南将军府满门抄斩，你能救几个就是几个。」这是天子唯一的法外开恩。
「皇土——」他大惊失色。
「从今而后朝堂上再无三品带刀侍卫朱子岳，你袒护罪臣，公然犯土，朕罚你连生获罪，贬入民间百姓，不许再入堂为官。」
贬入民间……能救几个是几个？
镇南将军府上三百八十二口人，他奋力地浴血杀出重围，竟只救下年仅七岁的将军椅子，将军夫人及其家眷惨死乱刀之下。
见皇帝神色变得激动，朱角摆摆手，「莫急莫急，让老乞丐向皇上介绍，他就是当年镇南将军全府三百多口人仅存的一线血脉。」
沈煜神色瞬间变得颓然，似苍老了许多，「竟只救了他一人……」
朱角苦笑，「是幸好还有这一人……」
他看向墨尽日，前尘往事浮上心头，令他慨叹万千。「看来你把他照顾得很好……朕当年错了，太糊涂了，为了这么一个孽贼，竟损了一个忠良……」说着几乎愧疚得老泪纵横，「朕欠了墨爱卿，定然会还他一个公道，朕打算下诏为他洗清污名，追封他为护国公，让这孩子承继封爵，享皇家俸禄。」
「小墨子，还不谢恩。」这死小子，千年不改的一张冰山脸。
墨尽日却硬是挺直背脊，望着皇帝一语不发，不肯谢恩。
「算了，这都是朕的错，是朕亏欠墨氏满门，朕……很后悔。」沈煜不计较地道。
「人都死光才来后悔，未免太可笑。」始终沉默的墨尽日突然发出低低嗤笑声，他墨家的忠心成了这皇帝给兄弟擦屁股的牺牲品，换得一纸满门抄斩的圣旨，人都死了，墨家声名早已毁尽，一声道歉能挽回什么？
朱角重重地咳了一声。「小墨子，不可无礼。」熬了这些年，还不就是盼着这日。
「哼！」他一撇头，「我不希罕虚名和封赏，只要昭告天下还我墨家的清白，让我爹和族人死得瞑目即可。」至于他，高官厚禄不如快意江湖，为自己而活，总比父亲为君效命，却害了族人的命好。
「老乞丐也有个请求，七儿这事定会惹来朝中非议，她是个好孩子，还请皇上要帮帮她……」
被他那嘻皮笑脸打了岔，沈煜也牵动嘴角，「朕说不计较这事，还有谁敢计较？」
不看僧面看佛面，靖王一心护着乔淇，爱怜有加，他自己也颇喜欢那丫头，他护短得这么明显，还有谁敢不买他的帐？
至于柳氏明显是挟怨报复，另有私心，想藉由皇命铲除异己，他岂会看不透，被人利用而不自知，若非她是乔老将军的家眷，他定严惩其荒谬行径。
「既然都没事了，那老乞丐告辞了。」朱角只一躬身，不行君臣礼，像是跟老朋友道别。
「阿岳……」沈煜唤他一声，想留故人一叙。
「走了走了，千山万水不相送，老乞丐不在朝堂，皇上日后多保重。」
说完，潇洒地大刺刺地离去，身后跟着背挺得笔直的墨尽日。沈煜望着两人的身影出了门后旋即消失，不禁又是唷然一叹。
第二十章 千金出阁
回到乔府后，天色已转黑，乔繁命人点亮武毅堂，召来府中家眷，当众问清柳氏与刘大娘当年的罪行，即刻发落。刘大娘迅速被搁绑拖下，预备送官。
对于柳氏这个媳妇，他过去是极为信任的，让她当家，也不理会她们内宅妇人之事，即使她与方氏不合，他也多是睁一只眼闭一只眼，但如今……柳氏让他太过失望！
「你还有什么话要说？」乔繁坐在首位，凌厉双眸眯瞪柳氏。
柳氏摄于他的威势，忍不住畏缩，支支吾吾地不知老太爷现在问哪一桩事情？
见她默不吭声，他索性点明，「八儿是乔家真正子孙这件事，看来你早就知情，竟敢瞒着我不说，是不是要等到我百年以后再来愧对列祖列宗？」他盼了几十年才盼得的金孙，他儿子的亲骨肉，这个狠心的妇人竟然处心积虑地除掉他！
不禁厉声质问，「八儿落水，是不是你的主意？」见柳氏失口否认，又问：「好，既然不是你，那谁是犯人？」
「我不知道……」柳氏死命摇头，被乔繁凶恶的表情吓得六神无主。
乔繁见再怎么追问她也是无果，又问其他人，没人能给出个答案，于是吩咐道：「既然都没人知道，那让八儿自个儿出来指认。」
乔淇一回府就等不及想看看八儿，乔繁却要她等等，说先把八儿落水一事问明白。
没多久后，八儿在一个丫头的搀扶下缓缓走进来，乔淇欣喜的上前，八儿见了她不知是不是惊吓过度的后遗症，闪避她的碰触，她莫名的觉得八儿有些不对劲，他脸上虽带着笑容，却不再是过往的憨笑，透着一股陌生的从容沉稳。
柳氏、乔清和秦嬷嬷一见八儿，一颗心失序狂跳，胆颤心惊都不足以形容她们此时的惊惧。柳氏颤抖着声音，指着八儿问道：「你真的还活着……」亲眼所见，摧毁她先前所有的侥幸心理。
八儿口齿清晰，缓缓开口道：「对……大太太，我没死，我还活得好好的。」他嘴角的那抹笑容看似如常，却令心虚的几个人从脊椎生起寒意。
「八儿你……」乔淇与他长期相处，不可能没发现他的不同。「你不傻了？」
她讶异地睁大眼，眼睛眨也不眨的看着他，而其他人经她一说，也发觉似是如此，八儿憨实傻气，但眼前的瘦弱少年明明是和八儿一般模样，语调与眼神却像变了个人。
八儿顿了顿，伸手环腰抱住她，「姊姊，我不憨了，以后我来保护你，不让别人再欺负我们。」说着露出一口白牙，笑得灿烂有神。
乔淇顿然红了眼眶，高兴地摸摸他的头，「我家八儿灵窍开了，是个聪明孩子，姊姊很欣慰……」
「是我、是我，全是我的功劳，丫头要弄什么好菜来谢我？」朱角和墨尽日离开街门后又回到乔府来，也不让人通报，直接翻墙上屋顶，进到大堂来。对起身欲请他上座的乔繁挥挥手，走到八儿身边。
「是老前辈救活八儿的？」乔淇讶异。
「是啊，我今儿个心血来潮想找徒弟玩，怎知你家下人却说他死了，要为他办后事。」朱角夸张地比划着手脚，「要老头我说，这都是一派胡言，我一看就知道，八儿溺水后用了我过去教过他的龟息大法，真是绝顶聪明……」
龟息大法？这也太扯了，乔淇不相信，但想起朱角曾说过八儿筋骨精奇，极适合练武，不免也是半信半疑，「八儿怎么会这么厉害的武功？」
「八成是慌乱中无意使出，这才不会收功，让你们误以为他死了。」这也不无可能，练功一不小心就练得走火入魔的例子不是没有。
她又问：「那他的脑子……怎么变灵光了？整个人变得不一样，双眼有神，应答也合宜。」
朱角抚着胡子嘿嘿直笑，「我检查他有无伤处之时，发现他后脑勺有道陈年旧伤，想来可能是颅内瘀血久结成块，气血运行不通，这才思虑不清明。我喂他几颗紧灵丹，化了他脑里的瘀血，人也就好了。如今变聪明了更好，我朱角一世英才，怎么可以有一个笨徒儿……」
「前辈，你真是活神仙，七儿佩服得五体投地……」乔淇一听，高兴地想抱住朱角，哪知却被沈天洛拉住袖子。
朱角一看知道他是在吃醋了，扁扁嘴转身对墨尽日道：「唉！男人打翻醋桶的嘴脸真难看，小墨子，你干万可别学他，否则师父我将你逐出师门。」
墨尽日没理会他的疯言疯语，只淡淡看了乔淇一眼，随即漠然地移开。
「咳！子岳兄，先让老夫处理好家事，稍后再到后堂痛快畅饮一番。」乔繁闭口对朱角道。
老乞丐摇头晃脑地摆摆手，表示不打扰他的家务事，葫芦就口地喝上一大口，继续看戏。
「八儿过来，告诉爷爷你是怎么掉进池里的？」包藏祸心者不揪出来，后患无穷。
八儿视线往众人一扫，清明的目光定在躲在秦嬷嬷身后的乔清身上，乔清被他看得害怕，头垂得低低的，好似这样他就看不到自己。
「是她。」他食指一指，让乔清无所遁形。
「傻小子疯了，你胡说！」乔清指着八儿破口大骂，娇美的面孔扭曲狰狞。
面对她异常激动的情绪，乔繁不耐地怒声一喝。「闭嘴！」
乔清即使平日再刁蛮跋区也不敢违逆他，但此时顿了顿后仍是嘴硬的继续道：「不是我害的，我……我没推……推他，是他诬蔑我，对，一定是臭丫头教他的！」
见了她这般慌张失措的模样，谁会相信她说的话？
乔淇看着乔清，只觉得这位千金大小姐金玉其外，败絮其中，心狠手辣如柳氏，真是有其母必有其女。
「住口！做错事不认错，还想推护他人？」乔繁也认定是乔清所为，心寒失望之余亦是愤怒，「有人说是你推八儿吗？你这是不打自招，清儿，你太让老夫失望了。」
一句失望逼出她心底的恐慌和不甘，她转而满腹委屈地哭诉，「我身为女儿让大家失望，当年爹不疼我，娘只会要我争气，现在老太爷听了那傻小子的话就认定是我害他，好，你要为他作主我就认了，反正我是没用的女儿，怎样都不打紧，以后这家里就算不是傻小子继承，也是乔艇的我又不是自愿生为女儿，却还是该死……」
「不孝女！你心性如此凶残竟敢怪罪别人。」乔繁痛心地看向柳氏，「看你教出什么女儿，自身没做好，品性不佳，才让她有样学样，败坏门风。」
「老太爷，媳妇不服，清儿一时糊涂哪能怪在我头上，这些年来媳妇尽心尽力地操劳家务，从无一丝懈怠，没有我哪有今日的乔府？」她也死不认错，抬出苦劳来邀功。
「不知悔悟，强词夺理，给我把这对母女关进柴房里！」他给她留余地，她却自找死路。「你们两人给我好好反省，什么时候知道自己错了，什么时候才出柴房！」
两人被拖下去后，乔繁叹了口气，方氏却暗喜，看来以后这个家由自己当了。
乔繁看着乔淇和八儿，口气略带愧疚的问：「老夫这般处置，你们会不会不服气？」他虽然一度气得想把柳氏母女送官处置，但最终还是没法子狠下心。
乔淇见他眉头深锁，神情沉痛，想这也是人之常情，不是每个人都能做到大义灭亲，握紧与八儿相牵的手，庆幸地道：「总之八儿没事就好……」
八儿若是有事，她不会饶她们，若再有下次，她绝不善罢甘休。
几个月后，乔府千金出阁了。
欢锣喜鼓，咚隆咚隆锵——长长的迎亲队伍占据乔府到靖�
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