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帝都，平城。
天气渐冷，早间弥漫起浓白的大雾，至时已近午，才仿佛与那柔和的日光讲和似的，悄悄地一分分散开来。
院子里照例有几个丫头在踢毽子，端看她们正踢、反踢、侧踢……花样多的简直浑身上下无处不飞毽。宜嘉郡主荀瑛便斜倚在窗前的贵妃榻上，边做着针线边看她们在那里戏耍，可一双眼睛却忍不住总住月洞门那里瞟，叫她素来亲厚的贴身侍女看了，忍不住笑道，“郡马很快就下朝，您也不必心急！”
荀瑛脸红起来，啐了那侍女一口，“胡说什么？难怪青芙姐姐总说我惯你们太过。”
那侍女知道她脸皮薄，微笑着吐了下舌头，不再回嘴。沏过碗茶，又麻利地给手炉重加过炭，这才回到矮凳上坐下，给她揉着腿，“郡主，您说常山王妃她这次生个小世子好，还是小郡主好？”
荀瑛放下手中绣着的小衣裳，“你看这件衣服有红又有绿，不管男娃娃女娃娃穿来都好！”话音方落，瞥见个黄衫公子站在门口笑吟吟看她，不觉大赧，忙将衣裳交给身边的侍女，起来迎他，“怎没见你进来？”
傅承恩摇摇头，笑容过后，一丝凝重的颜色，只摒退左右，才拉着荀瑛复又坐下，“今儿个早朝……”他看看荀瑛，忽然停下。
荀瑛见他欲言又止，暗暗生疑，“难道皇帝知道了你我是……”她忽而脸蛋飞红，那“假夫妻”三字便说不下去。
“非也。”傅承恩道，深吸口气，凝视她的眼睛，“荀瑛，我今天听来个消息，说是……说是容箬公主她中了毒，如今人是救过来了，可往后恐怕行动上不方便。”
“什么？”这消息于荀瑛如炸春雷，容箬，她最要好的姐妹容箬，天底下心底最善良的容箬，那个每次来信都将她的牧健夸得像神仙天人般的容箬么？“她现在人在哪儿？”发了半晌呆后，荀瑛听到自己的声音问。
“与北凉最近的是怀朔六镇，木兰……李夫人已带兵去救，现在回程路上。”
“木兰？”她喃喃地重复这个名字，看到他眼中飞快闪过什么，稍纵即逝。只装作不知，别过头去看那廊下的虎皮鹦鹉。它过去顽得很，总说些俏皮话来逗乐，可自从容箬远嫁，就少得多啦。她自己不也是？如今嫁为人妇，连毽子也不能随心所欲想踢就踢，只得远远看着。想起来以前和容箬两个总是成日腻在一起，还摆脱了宫女、嬷嬷们，疯跑到发髻散落，裙摆沾满泥污。后被太后派人寻到，洗脸换衣，并肩听训，直到罚跪于大殿，始终相依相偎。那时候，可真不懂得什么叫妇德；妇言；什么又叫妇容；妇功。
容箬当时最宠这鹦鹉，“瑛儿你看，我放开了脚链，鹦鹉还是不飞！可见它是真正喜欢我，并不因我是公主。”她远嫁北凉前，喜气洋洋的嫁衣掩不住别乡的凄楚，叫人拿了那虎皮鹦鹉来，“这大老远的，也不过从这个宫殿挪到那个宫殿去。我舍不得它跟我路上颠簸，好瑛儿，你帮我养着吧，可不许慢待了它！”
可不许慢待了它……泪水逐渐模糊了荀瑛的视线，容箬呀容箬，你惦记了这么多，可什么时候惦记惦记你自己？为什么我们这么要好，你的信里却不曾提上一丝一毫？
傅承恩不由揽住荀瑛肩膀，轻声道，“想哭就哭吧，别忍着憋坏了自己。”
她却圆睁着眼睛，生怕一眨眼泪会流的更凶。他看着她的目光依然那样温柔关切，尽管她知道，这一切不过是一个男人爱的影子。仍忍不住问道，“你，不会如此对我吧？像沮渠牧健那样。”
他一怔，看着她期待的目光，心里竟有些乱，可究竟为什么乱，又有些糊涂，或者根本不愿去想。终不忍在这样一个时刻拗她心思，低声道，“那是自然，荀瑛。你不是我的妻子么？”
她再也忍不住眨了眼，泪水滚滚而落，一颗心也像泪珠儿那般火热。靠向他胸膛的时候，心中只在想，“足矣。哪怕他骗她，也是足矣。”
乾象殿内，皇帝自下了朝便一直在习字。他贯写隶书，方劲古拙，意蕴有力，与南朝的“ 二爨”有异曲同工之趣。隶书适合碑刻，其时北魏崇道，不禁碑，故有不少御题碑文被人拓了流传于世，就连隔江相望的南朝也有不少。
一旁小心伺候着的宗爰却不敢大意，他知道皇帝西巡月余，回朝待处理的公事如山，这会子有“闲情逸致”一连练字几个时辰，怕是心中并不松快。想着瞥了眼龙颜，只看皇帝面色沉静，似心无旁骛。又过了盏茶功夫，忽听得御笔轻轻撂在案上“啪”的一声，旋即见皇帝微微蹙眉，将那纸团起来揉了，扔在一处。宗爰忙上前，刚唤声“陛下”，只听他道“都下去吧。”
宗爰躬身答道，“是，陛下。”着太监宫女们依序而退，自己走在最后，轻轻关上了殿门。方转身，看到姚妃派来打探消息的小太监凑上来，舔着笑脸说声，“公公！”一边把什么东西悄悄往他袖管里掖过去。宗爰只是皮动肉不动地干笑一声，示意他跟自己出来，半天才没来由地说了句，“现在去不是时候。”那小太监心领神会，遂就止步，自转回姚妃处通报消息。宗爰揣着沉甸甸的袖子继续往前走，冷风吹过长长的宫廊，他不由打个寒颤，心里却被那袖子缀的十分满意，一边想着是否要派人去皇后那里打个圈子，毕竟左右逢源，总归没有坏处。
皇帝摒退了众人，方在案前坐下来，咬牙苦等着头痛过去。连日来他处理前段时间离京积攒的政务，又召集众大臣商议对新纳入的北燕领土诸多善后问题，颇耗费心神，这头痛宿疾便发作的愈加频繁，唯有闭上双目，想起她来时方能稍缓片刻。“木兰……”他忍不住低唤她的名字，想起临别前，她目光温柔似水，同时又果敢坚毅，“放心，我定把容箬给你平平安安地带回来！”
那如锤般的钝痛渐渐消遁，他睁开眼睛，稀薄的日光透过那雕花窗棂淡淡扫进来，映在案头的奏折上，月白绫绢衬得那朱色御批更显鲜艳欲滴。他想起前不久颁的圣旨，掐指算来，李亮携师回朝也就在这几日。方展开的浓眉忍不住微蹙，略提起气来喊外间：“来人！”
木兰等方摆脱了北凉追兵，纵马驰骋在陇西广袤的平原上。
“老大！”李翔命人看好了护卫容箬的马车，从队伍后面赶上木兰，“你看秃毛！”
在前方充当侦察兵的秃毛此时徘徊不前，在上空兜着圈子。木兰忽然微笑，促动疾风往前奔去，李翔也顿悟了什么，紧跟在其后。
转过山坳，只见一字排开黑黝黝的铁甲精兵，凝重肃穆如他们身后的青山。那种训练有素的克制沉稳，没有一人因木兰等的乍现而妄动分毫，只那盔上的红缨在轻轻随风舞动着。当前一骑却不服甲胄，更显得那通体黑亮、额有白星的马儿神骏非常，马上人则剑眉星目，气宇非凡，含笑的眼对上她的，满是关切。是李亮！
疾风不待木兰招呼，便直朝着雷神奔去，李亮打马来迎，两骑相遇均人立起来，而后被他们同时勒止，交错着半个马身四目相望，竟同时开口：
“出北凉可遇到麻烦？”
“六镇可好？”
又同时笑了。李亮调转过马头，与她并行，两人低声互述着别来近况。前方的兵士未得军令，仍矗立如山，可一道道迎向她的目光，皆是由衷的敬佩折服。李翔嘟嘟囔囔将赴凉队伍带上来，跟在后面蹭光，颇受用的样子。不妨李亮朗目轻轻一扫，立时叫他收起了嬉皮笑脸，不由自主挺直了腰板。
木兰看在眼中，不由轻笑，“他此行虽不无小过，总算也立了功。你也就别吹胡子瞪眼睛的啦。”李翔闻言喜逐颜开，半晌忽回味，“老大，立功就立功，什么叫‘不无小过’？”
李亮“哼”了一声，那小子食髓知味，马上赔笑道，“我去看看公主，嘿嘿！”
两人看他避躲不迭的背影，都哑然失笑。木兰便道，“这小子生性飞扬活脱，我看是改不了了。你也别一见就说教。”看李亮微笑不答，又道，“北燕新亡，容箬公主又出了这样的事情，他……皇帝没召你回京？”
他只是淡淡，“皇帝颁旨道我镇抚六镇有功，着即日整军回京。”
她心中一宽，跟着又一紧，“他到底是想明白了。可……即日？你来此迎我，岂不是贻误军机？”
他凝视她半晌，接第二道加急圣旨时便已有了悟，却不若从她这里直接印证更加确凿无误，一颗心沉下去，似再也无法回转，强笑道，“将在外，君命有所不授。再说了，我怎么能不来迎你？”只怕错过这次，再没有机会。
木兰也是一点即透，她脸色有些苍白，却仍直视他的双眼，“我对不起你。”
他摇摇头，“错怎么在你？是我情不自禁，没能遵守当初的约定。不过……天子毕竟不同常人。”他言到即止，半晌后才接着道，“但无论你做什么，别忘了身后还有我和整个李家军。”
她侧过头，怕他看到自己夺眶欲出的泪水，“将军，我已经对不起你，不能再误了你。可是……”成功逼回泪水，转过头来看着他，努力微笑，“这李夫人的头衔很好用，也别指望我一时间就卸下。大不了你碰到心仪女子，我退位让贤就是了。”
他太了解她，知道她口中说笑，实则去意已决，但顺着她不点破，“好，我努力便是。”
队伍跨过凉魏边界，司旗手动作熟练地展开玄色旗帜，铁钩银划的一个“李”字，在风中猎猎飘扬。黑白双骑并驰于前，他心中知道，这一世唯有这样并行了。望着她在疾驰中逐渐红润起来的脸颊，转念又想，若真一世皆能并行若斯，也无憾了。
容箬公主终于在重兵护送下回到帝都，虽捡回一命，但已经落下了不小的残疾。人也恍恍惚惚的，半天不说一句话。
皇帝大怒之下，要沮渠牧犍交出李氏，牧犍舍不得，送李氏于酒泉匿藏。恰北燕新降之地渐稳，六镇精兵又召回后重新整编，可谓是国势富强、兵力雄厚，皇帝由此，顿起灭凉之心。
廷议之时，大臣多反对伐凉，因其距离遥远，又 “土地卤薄，略无水草”，占领后也是得不偿失。又是崔浩力赞伐凉，他引《汉书？地理志》上面的记载，说：“凉州之畜为天下饶，如无水草，牲畜何以生长。汉人绝不会在无水草的地方修建城郭，可以想见，凉州周遭必非荒凉之所。”尚书李顺曾出使北凉十几次，他的话应该最公正。但李顺前后受沮渠氏金银无数，受人钱财，与人消灾，便反驳崔浩：“耳闻不如目见，凉州周遭荒凉无比，千真万确。”（参太武帝传）
新被敕封为振威将军的李亮一直沉默，待两方争执不下方进言，“李尚书说‘耳闻不如目见’，此话不假。”话音方落，只看李顺满面惊异，其余众人也很是不解，怎的一向与崔浩亲厚的他偏向李顺一方，难道这两年被放逐在六镇磨去了所有的风骨？崔浩和傅乘恩反倒微笑，等他下文。
果然李亮接着道，“据我所知，凉州城外水草丰美，大军进攻时绝不至野无所掠，补给无忧。且敢问李尚书一句，凉州如无水草，沮渠氏何以建国？”炯炯眼神与李顺的一触，竟令他心虚的不敢直视。
这时有迂腐的反战派大臣问了一句，“李将军口中的‘所知’，是谁人亲见相告？不妨道来，看与李尚书之言孰更可信。”
李亮看向他，尚来不及答话，只听皇帝道，“李将军言来掷地有声，朕自然信！”语声虽是淡淡，却令再自恃劳苦功高的几朝元老也不敢再揪着不放。
这攻凉遂成定局。
皇帝约木兰见于北苑。
北苑建于泰常元年，为四苑行宫之一。内筑蓬台，高约二十余丈，与城南的白台遥遥相对。
平城地处高寒，气候干燥，逢到这个时节常常狂沙肆虐。站在蓬台上一望，四下里灰蒙蒙的，像罩了几层纱似的瞧不清。乌沉沉的天色，也是逼仄压人的低垂。可当他转过身来，对牢她一笑，似乎整个天宇都被撑开来；豁然间明朗。
他迎向前将她的手包入自己的大掌中，“你穿的太少，看，手这样凉。”带着些微的埋怨，仿佛再自然不过。
这样的凉，自然并不因天冷，她穿的素来单薄，数九寒冬也不过一件夹衣，又怎会畏冷？他的手那样暖，似乎能熨贴人心的火热，她却怕自己上瘾，从此再也戒不脱，默默地要将手抽出来。
他放开了些，旋即又探前握住，“木兰，你生我的气？”
她摇头，“你又何必多此一举？” 指他颁给李亮的二道加急圣旨。
他倒十分坦然，“我料到李亮无�