帝（刘邦）的后代，“光复”汉朝。他的庙号叫做“高祖”，而刘邦的庙号是“太祖”，谥号“高皇帝”，史书上一般称之为“汉高帝”。但是宋朝以后却常有人称刘邦为“汉高祖”，一不小心又把这位七百多年后还不忘光复大汉王朝的真正汉高祖给抹杀了。
当然，除了这个冷笑话和被后人弄错的庙号之外，刘知远应该说还算是个不错的人。在赶走契丹人之后（当然，不是他的功劳），汉族人民颇是义愤填膺了一段时间，凝聚力有渐渐收拢的倾向，但是刘知远却已经54岁了。在那个年代，50岁已经算是高寿了，第二年他就驾崩了，传位于子刘承祐，即为汉隐帝。汉隐帝这位年轻皇帝对老爹留下的班子颇是不信任，一上台不是考虑继续凝聚人心，加快统一步伐，而是开始猜忌老臣。其实责任也不完全在于他，因为五代十国就是一个篡臣当道的时代，臣子们已经用事实证明了多次：篡位，每时每刻。
于是隐帝将目标对准了高祖留下的几大重臣。首先是在一天上朝的时候突然砍杀了三位中央官员：杨邠、王章、史弘肇，并且还若无其事的宣布：“这三个人仗着资格老，目无君长，所以把他们杀了，各位忠臣不必担心。”然后拟定密诏，分别指定了三个所谓的亲信节度使诛杀三位外镇武将：郭威、王峻、王殷。不过这位年轻皇帝办事确实不很牢靠，他指定的杀手都是郭威的老部下，怎么可能听他这个小孩子的话杀自己的恩帅，他们居然把密诏给被杀对象看。当然刚看到密诏的时候郭威还是很害怕的，毕竟是皇帝下令杀自己了，也不能若无其事。还好他的谋士魏仁浦给他出了一个主意：修改密诏，号称汉隐帝是要将北镇的所有武将统统杀掉！这招果然绝妙，那帮鲁莽武夫立马上当，也不辨真伪，义愤填膺，一致要求郭威带领大家造反！这时候郭威却展示了影帝才能，他哭着说：“我是忠臣哪，我不想造反哪！我宁愿被砍了也不愿意作篡臣哪！”但是下面的武将一阵鼓噪：“刀都架在脖子上了，你还要当忠臣？你今天是反也得反，不反也得反！”最后郭威禁不住大伙儿的要挟，只好“勉强”答应，并且约定好：“这次我们不是去造反，皇上要杀我们是中了奸人诡计，我们是去清君侧，除掉皇上身边的奸邪。”
这个桥段看着是不是很眼熟？是啊，历史上、小说里都发生了不少次。其实我们再仔细想想，抛开表演成分不谈，实际情况也正如当初唐明宗猜忌石敬瑭，才逼反了石敬瑭一样，是汉隐帝把郭威给逼反的（当然，他们的区别在于郭威没有去国外借兵，更没有割让国土）。所以我们可以看出，五代十国是一个谁也信不过谁的时代，君父猜忌臣子，因为臣子确实要篡位；臣子要篡位，很大程度上是因为君父怕自己篡位，所以要除掉自己。在这样一个逻辑循环中，君臣父子都失去了自己的位置，陷入了一轮又一轮的改朝换代之中。所以说，儒家道德中的核心思想“君君臣臣父父子子”确实是社会稳定的基石，当这套道德标准失效的时候，社会就会陷入类似于五代十国的反复悲剧之中。当然，现代有很多人口口声声说道德不足以治世，需要所谓的法治社会。然而“遵纪守法”本身都是一个属于道德范畴的问题，须知弑君篡位是天字第一号法律，当道德崩溃的时代，连这条法律都无人遵守了，还谈什么法治社会呢？
接下来的事情就简单了，郭威集结了北方边防线上的各路部队，向首都汴京开进。这些部队都是后汉防御契丹的主力部队，当然是后汉最精锐的部队，以这支部队去打余下的部队，胜算是非常大的。郭威的首批造反部队从邺都（今河北大名）出发，一边开进一边继续补充新的造反加盟者，没有经过战斗就控制了黄河渡口。过了黄河后，义成军节度使宋延渥迎降，又不战而控制了开封的北当口濮阳。到此，郭威只用了三天时间，而汉隐帝才刚刚得到郭威没有被杀而造反的消息。开封城内的人大多认为郭威带领的是精锐部队，比城内守军要强得多，不宜硬碰，只能坚守城池，以待援军。李太后则告诉汉隐帝，两人毕竟是舅侄，郭威也是被他给逼反的，如果能赦罪的话没准就不反了，就算不能，此时先下一道诏书，看看他的反应再说。
这些建议其实都还是比较合理，但是汉隐帝这位青年确实非常愤怒，当泰宁节度使慕容彦超率军勤王时，两句大话一夸，他跟着头脑一热，就决定出城和郭威决战！并毅然将郭威留在开封城内的子女家属统统杀掉，以显示坚决*不留后路的决心！顺便提一下，这位慕容彦超，其实是汉隐帝的叔叔，也就是汉高祖刘知远的亲弟弟，完全汉化的沙陀人，但不知为何放弃国姓，取了一个早已消亡掉的鲜卑族的姓氏。而且在此之前，他也曾经冒姓阎，可见是个大忽悠，汉隐帝居然信了这种人，确实是一位过于愤怒的青年。战斗过程不太复杂，慕容彦超自信满满的率先向郭威发起了进攻，然后刚刚死全家的郭威饱含悲愤的痛打了他，然后他自顾逃回兖州，汉隐帝只带了几十个人逃到了野外，等后来郭威找到他的时候人已经死了。
郭威被逼起兵，应该说情有可原，但是接下来的事情就很难看了，他的部队进了开封府，撒开了性子大肆抢掠，很多朝廷重臣也被杀掠，最后是郭威亲自出面才勉强制止。进驻开封后，郭威首先为杨邠、王章、史弘肇三位老战友平了反，然后加封了王峻、王殷等人，完全执掌了后汉的朝政。不过他似乎并不打算篡位，而是准备做后汉的伊尹、霍光，奏请太后另立新君，最后议定由汉隐帝的堂弟、武宁节度使刘贇继位。然而刘贇还没来得及到任，就传来了契丹入寇的消息，于是郭威又一次点齐兵马北上抗敌。当然，带的就是上一次带进开封来的那些部队。
大军开至黄河渡口的澶州，突然发生了一次著名的“兵变”，全体官兵集体围住郭威，齐声高呼，要郭威做皇帝。郭威被吓得半死，连忙躲回屋里面去。史载当时官兵们像攻城一样，翻过了院墙，挤到屋里面把郭威架出来，强行举行了“登基仪式”。人山人海之中，有人扯了一面黄龙旗裹在郭威身上，以示“黄袍加身”。由于人实在太多、太吵，郭威昏厥过去了好几次。最后，大军裹挟着郭威回到了开封，开封的各路文武大臣也纷纷强烈要求郭威即皇帝位，甚至有一些人以兵变相威胁。最后，郭威勉为其难的登上了皇帝位，改国号为“周”，改元“广顺”，郭威即为后周太祖。这时契丹的入侵部队也自动退散，不再出现。后世很多人说这是郭威捏造的军情，目的只是为了将军队带出城，演一出戏方便自己篡位。其实这种说法也未必正确，因为据《辽史 世宗本纪》记载，乾祐元年（辽世宗天禄二年，西元948年）辽帝国永康王耶律兀裕确实曾出兵洺州（今河北省永年县），但只是普通的边境袭扰，攻城不太顺利就自行退去。而且郭威要篡位，必须在开封进行，那些兵本来就是他带进来的，无须再带出开封多事。
刘贇当然没当成皇帝，走到半路就被郭威派的人逮住杀掉了。他的老爹，也就是汉高祖的弟弟、北京（太原府）留守刘崇当然不服气，索性在太原自立为帝，国号依然为汉，史称北汉。这个国家的辖区只有山西中、北部的十二个州，比五代很多节度使的辖区都要小，国力非常贫弱，但是依靠辽帝国的庇护，一直惨淡经营，居然亡在了后周的后面，也勉强算是在精神层面报了家仇国恨。
利涉大川，时乘六龙
利涉大川，时乘六龙
放弃了在赵弘殷的将军家庭中成长的机会，赵匡胤在外面找到了自己的事业。自小的良好教育，再加上离家出走那段时间的艰辛，已经完全磨炼出来一位完美的太祖。他既有优秀的文化、过人的见识，高超的武艺，还有饱经风霜的心智。而成长在五代的血腥乱世之中，更使他坚定了救苍生平天下的伟大理想，而不仅仅是当上皇帝的个人野心。
赵匡胤在军中结识了年龄相仿的柴荣，并以其干练聪颖给柴荣留下了深刻的印象，野史上称之为“双龙会”（指白龙子柴荣和赤龙子赵匡胤的聚会，但历史上并没有结拜，这只是和桃园结义一样的小说桥段）。由于在乾祐之变中，郭威的子女都被汉隐帝杀光了，所以柴荣就过继给他的姑父郭威，立为皇太子，两人的命运都由此发生了根本性转折。
历史上确实有一些人可以靠出身背景取得成就，但这其中不包括开国皇帝，自然也不包括宋太祖。赵匡胤的父亲和柴荣确实在他的仕途中起到了强力助推器的作用，但他此后的成就仍然是靠自己的勇敢和智慧拼搏而来的。广顺三年，赵匡胤被提升为滑州副指挥使。滑州是开封的北大门，战略地位非常重要，滑州副指挥使是比东西班行首高得多的职务，赵匡胤只用了两年就提升到了这个职务，可见，前两年的低级职务应该是挂职锻炼性质。同年，晋王柴荣也调任开封府尹，明确了皇储地位。柴荣既然明确了储君地位，就要拉拢人手，于是将其颇为欣赏的赵匡胤调任开封府马直军使，虽然级别没有提升，但是成为了未来皇帝的潜邸近臣，前途一片光明。
显德元年（西元954年），周太祖郭威驾崩，晋王、镇宁节度使郭荣（柴荣）继位，即为周世宗。周世宗刚继位的时候情形其实和汉隐帝差不多，都是年轻人面对一群老叔伯，但是显然周太祖也充分考虑到了这个问题，在驾崩前就作了解决。首先是让郭荣担任开封府尹的职务，明确为皇储，既锻炼能力，也培植势力。然后废掉了王峻和王殷这两位老伯，扫清了郭荣继位的障碍，所以后来周世宗继位后避免了汉隐帝的尴尬，这都是以一个（或许还不止一个）朝代的灭亡为代价换来的宝贵经验呐！
不过周太祖可以在身前解决内忧，却未能完全解决外患，别忘了北汉还在太原等着后周出丑呢。这下郭威死了，郭荣被视为毛头小子，刘崇欣喜若狂，认为这是报仇雪恨的大好机会，立即集结兵马，并且向辽国求援，强烈要求辽国派出大军助阵，*后周。刘崇亲率三万大军，以义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，直指潞州（今山西长治）。辽帝国则派出援军约七万人，由政事令、武定节度使耶律敌禄率领。这位耶律敌禄将军字阳稳，后来长期担任辽帝国北院宣徽使职务，是辽帝国几代皇帝的亲信重臣，却不知为何被汉人误作“杨衮”，并记载于《资治通鉴》中。而《杨家将演义》中居然将这位契丹人说成杨令公的父亲，现代杨家将后人也多附会此说，还有一个“铜锤换玉带”的桥段，令人有点匪夷所思；《飞龙全传》中则称之为“耶律奇”和“杨襄”两个人，但均为虚构。
这一次刘崇其实是倾国而出，更兼有辽帝国的鼎力援助，但是后周方面刚开始并未引起重视，认为又是例行袭扰。镇守潞州的昭义节度使李筠派出部将穆令均仅率两千骑迎战，当然是羊入虎口，穆令均阵亡，全军覆没。李筠这才认识到这是一场大战，连忙固守潞州，并向开封报告军情。
接到军情急报的时候，后周朝廷正在为太祖治丧，又连忙召开军事会议，会上就如何应敌进行了一场激烈的辩论。以周世宗为首的一派认为应该由世宗御驾亲征，理由是汉辽联军势大，非亲征难以获胜，何况汉隐帝的教训就摆在眼前，遣将出征容易造成兵变丢了皇位；以老臣同平章事冯道为首的一派则认为小皇帝应该坐镇开封，遣将出征，理由是五代中有很多皇帝都喜欢御驾亲征（因为他们实际上都是一些武将），前脚刚出门后脚家里面就造反了，连被誉为五代第一名将的唐庄宗（李存勖）也是这样死掉的。凭心而论，两派的观点都各有道理，五代就是这样的乱世，随便你怎么选择，只是早死晚死的问题，事实上周世宗的情况还更接近汉隐帝而不是唐庄宗。两派辩论到最激烈的时候，周世宗激动的喊道：“唐太宗就喜欢御驾亲征，每战必胜，我也要学他！”冯道则不留情面的反驳道：“你是你，唐太宗是唐太宗！你龙椅都没坐热，还是先把小命保住再说这些汉武唐宗的大话吧！”双方的言辞愈发激烈，就差没在朝堂上说“在下欲与令堂携手共赴巫山云雨”了。顺便说一下，这位冯道老先生号称五代最牛公务员，在朱温手下就开始当官，一直当到柴荣，其油滑于官场的能力史所罕见，就算后周又灭亡了估计他还能在新朝廷当官，他犯不着这么激动的驳�