中西结合的非常独特的学习方法。
有一年，元叔从他一个亲戚家，借来了一本《初中平面几何》课本，试图攻破它。他上学时，还没有汉语拼音出现，他用的工具书，是一本发黄的字典，拼音方式用的是老式的“快字”拼音，那些英文字母，他连一个也不会念，成了拦路虎。但这并不妨碍他能够全面地掌握平面几何的定义、公理、定理、逆定理和运算、证明的法则。他创造了自己念英文字母的方法。如大写A他念作“山花（山墙的尖角）”，小写a他念作“蝌蚪”，大写B他念作“耳朵”，小写b他念作“瓦刀”，大写C他念作“大开口”，小写c他念作“小开口”。
小宝到县一中上学以后，星期天回家找元叔玩，元叔虚心地向他请教关于平面几何方面的证明题。元叔对英文的念法，让杜小宝笑得肚子疼。如他念在ΔABC中，a 边b边c边，念成了：“在三角形山花耳朵大开口中，蝌蚪瓦刀和小开口分别为三角形的三条边……”尽管如此，元叔证明起几何题来，竟然思路清晰，条理分明，准确无误。念归念，写归写，要是不让他念，只让他写，除了他写的英文字母都是工整的印刷体外，与一个学生没有什么两样。小宝教给了他英文字母的念法，他竭力地记下来，并且费了好大气力，才把原来自己创造的念法忘掉。而且回头看看，自己粗笨的方法，实在可笑。
自从小宝他们偷了书交给他以后，元叔有了书读，学习的兴趣转向了实用知识。如那些书中，有一本是《平湖脉学》，一本是《傅青主女科》，一本是《汤头歌诀白话解》。元叔得了这三本书，如获至宝。配合着孙乃社的几本阴阳五行书籍，他解开了医学书中许多难解之谜。他从此迷恋上了医学，把三本书背得滚瓜烂熟。什么虚实寒热，表里阴阳，望闻问切，他都揣摩了个###不离十。一年四季，他按着自己的脉搏，嘴里念叨着：“浮脉为阳，其病在表，寸脉伤风，头疼鼻塞……”或者“三秋得令知无恙，久病逢之却可惊。”拿起中药来，他立刻想到些药的药性，如“人参味甘，大补元气，止渴生津，调容养胃”、“黄芪性温，收汗固表，托疮生肌，气虚莫少”，等等。他回味着和凤姑在一起的那为数不多日子里，他对女人身体构造的了解，对女性的疾病研究得比较通透，他试着给一些生病妇女们开的药方，非常见效。同时，掌握了不少偏方、背方，连给婴幼儿捏喉咙、扎马牙和给大人们拔火罐，他都练就了一套独特的手法。
后来，针灸治疗聋哑人的宣传，一度在各种媒体上，像神话一般，被炒作得十分厉害。他到高楼街买回了关于针灸方面的书籍，首先在自己身上做试验，把自己的腮帮子扎伤，肿了数天。他创造了治疗牙疼的几种方法，对火牙、酸牙及虫吃牙，各有一套成功的吃药、扎针的疗法。到地里干活时，他的银针也不离手，谁要是哪里有了病痛，他朝“阿是穴”上扎一针立即止疼，然后配合其他穴位根除痼疾。
元叔的医术渐渐地传了开来。起初，由于他没有经历过老师指教，也没有通过任何渠道进行过培训，大队卫生所不肯接纳他，坐堂的医生还想方设法刁难他，嘲笑并糟蹋他，他想当一名“赤脚医生”都不可能。但老百姓真的是“不信广告信疗效”，找他看病的人逐渐多了起来。他一直没有得到行医资格证书，然而，他确实是我们山区那一带远近闻名的好医生。
在他刚刚开始钻研医学之前，他还对搜集农谚产生过浓厚的兴趣。他整理出了几百条谚语。如种子方面，他总结出“麦收胎里富”、“见子不顾苗”，等等。在种植节令方面，他总结了“枣芽发，种棉花”、“头伏萝卜二伏芥，三伏里头种白菜”、“白露早，霜降迟，寒露种麦正当时”、“土里芝麻泥里豆”，等等。在施肥方面，他总结出“庄稼一枝花，全靠肥当家”、“施肥多不如施肥好，施肥好不如施肥巧”，等等。在天气预报方面，他也总结出了一些谚语，如“八月十五云遮月，防备来年雪打灯”、“云往南，雨涟涟；云往东，一阵风；云往北，一阵黑；云往西，披蓑衣”，等等。这些农谚，很符合我们那里的地域特点。他对小宝说过：“有朝一日，我要把它整理成册子，送给有关部门，成为指导农业生产的资料。”其实，他总结的这些东西，有的到现在已经过时了，因为在那个时候，哪有反季节作物，哪有大棚蔬菜呢，真的难为他了。
七太爷的心一直想飞，元叔的心也瞄向了太空。在凤姑出嫁以后，他在生产队的场院里看场，遥望星空，排解心中的悲愤。他妈妈信主的情结，一度感染过他，但他的思考方式显然同老太太的思考方式不一样，他考虑得更博大一些，更深远一些。人生到这个世界上，对宇宙空间的了解实在太少了，而且了解得越多，就越感到知识的贫乏。就好像一只蚂蚁，趴在一个正在吹大的气球上，它看到了局部的领域。当它的视野更加远大之时，气球随之扩大，需要更加放大的视野。天上的流星划过，如同生命一样短暂。他渴望在有限的生命中，更多地了解宇宙的奥秘，想着怎么才能延伸自己的目光。
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钻研（2）
回到家里，他用自己买来的两只放大镜，一只当做目镜，一只当做物镜，分别装在他亲手糊的一个纸筒两端，做成了一副本地造的天文望远镜。经过反复调试，在一个月明星稀的夜晚，他终于看到了一个比肉眼看大得多的月亮。他在多少个夜里，目不转睛地盯着这颗地球的天然卫星，一点一滴地搜索它上面的景物，猜想着月球到底是个什么玩意儿。当小宝告诉他，美国的科学家已经把宇航员送上月球以后，他让小宝见到了他研制的天文望远镜。
杜小宝透过这个圆筒，同样看清了月面上的环形山脉，那坑坑洼洼、凹凸不平的月球表面，根本不是什么桂花树，也没有老人在上边捣药，没有玉兔在上面吃草，更没有嫦娥在上面舒广袖。他和小宝反复讨论了，月球这个庞然大物，对于地球和人类的重大意义，当然不可能有什么结果。他说，要是能在月球上耕田，再回头看看地球，那一定是非常有意义的事情。小宝说，可惜上边没有空气和水，要去种地，是永远不可能实现的梦想。小宝心里知道，他一定是想带上凤姑一块去，实现凤姑曾经希望与他私奔的美梦。
他制作的天文望远镜，最大的缺陷，就是不可调节。好不容易才能对月球看得清楚，放大的倍数又小得可怜。要是对准其他星球，就成了模糊的一片，什么也看不到，连肉眼都不如。
年轻人没有不好高骛远的，元叔的好高骛远，与同龄人不同，因为他没有光明灿烂的前途，只有虚幻的追求。他命中注定要在山沟里消磨自己的一生。所以，望天活动，在元叔孜孜不倦的整个科学研究中，只是一小段时间，这与他当时的年龄分不开，也与他短暂的爱情突然幻灭分不开。拿起土制天文望远镜，抬头望天的时候，他忘掉了一切，沉醉在一种神秘的气氛之中。他就是要努力地寻找一番，到底有没有一个万物的主宰，他想通过实证，寻找上帝的存在。这种努力当然是徒劳的，最终他把它放弃了。
他把自己的研究方向，又转到了对破落文人孙乃社珍藏的几本阴阳五行、打卦算命的书籍中，想在其中寻找人生之谜。在这方面，他也颇有心得。这些书籍印得丢三落四，没有几行是不出现错误的。但他在字里行间，学会了“天干、地支”的测算办法。在私下里，谁要是对他说了自己的出生年月日，出生时辰，他能够一口说出，是什么阴历年，什么命相，命中有什么，缺乏什么。哪一年的运气最旺，哪一年的运气差劲儿。
他根据那本《麻衣相书》，查找出自己眉心里的红痣，确实不是一个吉相，命犯桃花，但很不容易结果。这才恍然大悟，把与凤姑相好不成，归结为自己的命运不济。他抽空走遍了附近村庄所有的茔地，对哪里的茔地好，哪里的茔地差，也在心中估量了一番。但在当时的革命形势下，他守口如瓶，从来没有向人表露过他懂得阴阳八卦、堪舆方面的知识，只是为了证明自己的命运与别人的命运有何不同。
终于，随着年龄的增长，他把自己务虚的一面，转向了务实，他一方面对制作农业简单机械乐此不疲，一方面开始认真地攻读医药方面的书籍，终于成了一个好医生。
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铁路（1）
小宝的爹杜凤翔说的当民工修“淮唐小铁路”，是寨子里的一部分劳动力在解放以来，参加的第二次大型外出劳务活动。
第一次是在50年代，那个大跃进的时期。国家投资，在淮水市搞了一个大型水利工程，修了一座白沙湾水库。那是我们省自从开国以来，组织的最为壮观的工程，要在全省征集民工。在我们寨子里征的劳力并不多，只有十三个，其中十个是年轻人，另外三个是娶过媳妇的汉子。这三个人中，有一个人正是刚刚娶了媳妇的杜凤桐，也就是杜小宝二爷的儿子。其他十个年轻人轻便利索，三个有老婆的人，走的时候，相当麻烦，女人们在后边哭哭啼啼，好像秦朝的孟姜女送万喜良修长城一样，让当时的大队支部书记刘大爷烦死了，好说歹说，才让这一小队人马上路。
这一帮子人在白沙湾水库工地，整整干了两年，用的工具不过是洋镐、铁锹、扁担、抬筐和石夯，就是用这种肩扛人夯的原始方式，竟然把白沙湾水库修成了。让寨子里的人伤心的是，老曾家的大儿子因为排哑炮不小心，被炸死了，那里的工程指挥部召开了一次大型的追悼会，并且给家里送来了两千块钱抚恤金，尸体没有运回来，就埋在白沙湾水库烈士陵园里，至今到了清明节，被当地一些小学生去凭吊。其余十二个人，也都成为建设祖国的功臣。上级为了表彰他们，让他们全部转业到长江边上，一个国营农场当农业工人。这十二个人，农场到白沙湾水库招工的领导，给他们发了盘缠，让他们回家探家后，统一集中到县里，用卡车拉他们去农场做工。还特别给成家的三个人多发了点钱，让他们把家属接了过去，一并招工。这是我们寨子里有史以来的一件大事，全寨子从来没有这么一大批人走出家门的，况且还是出去当工人老大哥！老年人回忆起来，只有旧社会抓壮丁时，才走过这么多人。临走的那一天，寨子里专门为他们召开了一次欢送大会，乡亲们很羡慕他们，也舍不得让他们走，帮助他们背着行李卷儿，送了一程又一程。
这一批人走了一千八百多里，到了湖北荆州东边百十公里的长江边上，全部傻了眼。原来这是一处一望无际的水洼子，长满了芦苇。他们的任务是修江堤，挖一人深的排水沟，围垦造田。一群人大失所望，大家纷纷议论，在家里也是干庄稼活儿，到这里仍然是干农业活儿，而且还没有现成的地块！这上级简直是他妈的骗人的。早知是这样，打死我也不来！可是既然到了这里，离家那么遥远，想回去也回不去了。有的人放声大哭，比死了爹娘还伤心。好在他们的生活很好，有大米、猪肉，还有渔民们从长江里打出来的新鲜大鱼。吃饱了，就不想家了。一群人反复商量了以后说，反正家里都知道我们是出来当工人了，说什么也不能回去，不能把人丢在家里。大家发了誓，谁也不许告诉家里，人人写了平安到达的家信，把这里的工作夸成了一朵花。
他们割芦苇，盖茅屋，与在北方根本看不到的那么多草蛇、蚊虫、蚂蟥和田螺打仗，与洪水和荒草搏斗，终于安顿下来。尤其是等到第一个月的工资发到手里以后，他们才觉得在这里当工人，到底跟在家当农民不一样，有了点当上工人老大哥的味道，心情更加好了。他们都把首次发到手的工资大部分寄了回来。
他们寄回来的平安信和汇回来的钱，都是辗转迂回，比发出时晚了一个月才送到家里的，真实的书信、真实的金钱，把寨子里的人心搅到了沸腾状态。可是，这批农业工人，很多年没有人回来探家，未婚的男人娶到了以湖北姑娘为主的五湖四海的女人，都在那里成家立业，生了一堆孩子。十多年后，才陆续回来了几个说话已经南方化了的工人，他们的文化水平都不高，却有着寻根问祖的热情和对家乡的眷恋。但他们回来以后，对在那里所吃的苦头守口如瓶，看看家里还是那副穷样子，又觉得在那里到底比在家里强，留下一些钱，依旧北雁南飞，很少有两次探家的。杜凤桐就仅仅回来过一次，要把杜小宝的