歌功颂德，怪不得那起贪赃枉法，不肯替地方上尽一丝一毫的义务的官，反把那些肯尽义务的视同沽名钓誉不安本分的人呢？”他道：“不然！你老兄不闻乎？十室之邑，必有忠信，十步之内，必有芳草。”说着，便拿一只手拈着几茎老鼠胡子，一只手挺直中指，在那空中号志道士画符捏诀的一般，不住手尽着画圈子，口里说道：“以此测度别人则可，以此比例这位真大老爷是万万不能的。因为他所做的事，有胆有识，为国为民。因要替一个死百姓伸冤，先得罪了一位阔公子，把自己从前十载青灯，半生黄卷，都随着乌鞭黑帽，犹如沧海一鳞，巫山片云，顷刻间风驰电掣，卷入无何有之乡。岂是那目下宦途中人的脑气筋所能梦想得到者乎？”
他直说到此句，那只手指头还在那里运动不休。我听他那满口的之乎者也，再看他那一身的酸气，不问而知是个旧学界中人。我就走上前向他拱拱手道：“先生请了。”他慌忙的答道：“岂敢岂敢！”我说：“请问阁下，此处可有地名？同阁下适才所说的那位贤令尹，到底是件甚么故事？我们天公做弄，因阻雨偶在一处，可知具有前缘。不识阁下表赐教一二否？”他又道：“岂敢岂敢！既辱承下问，但是鄙人知道的无不披肝露胆，尽情倾吐！”便用手指着那一带村庄说道：“此地名色多得很，我们足下名叫『十八孩儿洼』，前走几步就是『雁来岗』，那树木丛杂的地方叫做『墨子村』，又名『伯王府』。近日因为出了一宗冤狱，地方上好事的人又代他起了一个小地名，叫做『掩月堡』。这堡上的主人翁是个普中国无大不大，除掉皇帝就数他大的一个头号大好老，叫做赵四官，比那本朝的年大将军威权还重，福气又好。他们族大人多，未免良莠不齐，凡离此三四百里远近的民家，有了稍具姿色的妇女，都要恭恭敬敬的献与庄主的一班小庄主，去做上炕老妈子。”
我说：“人家不会莫要送与他去的么？难不成青天白日，他会像小说上领了打手来强抢的不成？”他道：“岂敢不送！如要爱情深重，割舍不开，就得远走高飞，莫要经他那几位小王爷的馋眼，只要他看见这妇人，夸赞一声好，包管你不出三天，就会有一班『昆仑奴第二』去仰承他的意旨，那怕你老婆收在铁柜里，也保不住，他也会软骗硬取弄了去。而且四境多是他的佃户，哪个敢同他抗拒呢”乐得送掉一个妇人，换上百十千钱，还可以永远承种他的田地，到了收租的日期，就是欠缴一担八斗也不甚要紧。因此合肥县里的人就分了两等性质。”我问他：“是哪两等？”他说；“有等爱体面知羞耻的上等人，娶着标致老婆，都视为不祥之物，破产的祸水。那等下流社会的人，得了个有二分姿首妻小，就拿着他做一件趋炎附势，欺压同侪的勘合。久而久之，闹成个无例不可兴，有例不可灭，上代传下代，不到二十年，竟成了本地特别土风，各家千方百计，甚至到外方去买了妓女来，充作发妻，争先恐后送去听选。只愁选不中，哪里还有不情愿的道理？即有一个半个不肯随乡入俗的，他欲加之罪，何患无辞？只须三个钱的本钱，一张红纸片，不问你是举监生员，也得请你吃官司。
个中有个外路秀才，三年前领了妻子来这合肥县城外居住。因家中贫寒，难以度日，央人将妻子荐到墨子村里去雇乳。不意一别三年，不但那秀才到府里去，妻子的面不能见一次，连那雇乳的薪工都分文无着。家中丢下五六岁的小孩，终日向他爹爹要母亲，啼啼哭哭，吵闹不休。一日，合当有事，那秀才又去府中找寻妻子，正值他妻子雇工的本房主人出堡拜客，他就走到轿前深深一揖，求将妻子放出会他一面。谁知两旁的豪奴拳打脚踢，不容他近前说话。还有一个刻薄嘴的家人喝道：『忘八羔子！一个臭乌…也在老爷们面前放肆！要不是看你老婆分上，早已赏你三千毛竹笋煨肉了，还不快些儿缩进头滚了罢！”那秀才不听这句话犹可，单听了这“乌…”二字，如同炮竹燃着火，劈劈拍拍炸将起来，当下按不住无明性发，便泼口骂道：『好一个燮理阴阳调和鼎鼐的侯门大族！光天化日之下强占有夫之妇，三年不令见一面。我来以礼相求，你这一班无毛的畜生，狐假虎威，助纣为虐，还要啰…我是忘八乌…，要请我吃竹笋煨肉。你须知国家有杀奸佞的刀，却没有打秀才的板子！你这班没毛的禽兽，替我仔细着，相公们别样穷得没得本钱，一枝笔两条腿，却是不要本钱的东西。滚钉板，告御状，拼命都要把你这一群畜生的角扳将下来，你们方晓得相公们的利害，不是好惹的呢！』那秀才正在那里三尸暴跳，七窍生烟，口里骂得一团白沫，跟着说话犹如微雨洒轻尘四射出来，喷得站在他面前看闲的人，都一身一脸。
不提防那起豪奴已经走远，不知因何又重复折回，七手八脚将那有才拖翻在地，一顿的攒殴乱打，顷刻死于非命，直挺挺趟在门前，要一分气息都没有！其时那位真大老爷正值午堂讯案，忽听头门外有人喊冤，及至那人来到案下，说是有个换帖的兄弟，如此如此，在某处被人打死，求恩昭雪。两旁的书役听见，都面面相觑，大有个互相骇怕的意思。真大老爷也不问长短，即刻轻车减从，带了刑仵，就用那喊冤的人引路，前往雁来岗相验。
我在下当时正由此路经过，看见知县下乡，必有事故，就跟上去看看热闹。谁知还未到那打死人的地方，就已经听见一片嘈杂的声浪，早撞到我的耳门里来，我就知道是出了大乱子。再候我同知县轿子走到，那尸场上人，已是千层万迭，围得水泄不通。我好在是跟随着那知县轿子走，一直进去，只见那引路的苦主指着地上的死尸，对知县说道：『这就是小人的谱弟！因为来要妻子，被他们攒殴死的，求大老爷伸冤。』说着，就望住死人哭将起来。我当时莫名其故，心中暗想：“就是打死个犯人，也不是件奇事，何以耸动这许多人来看？”我再垫着脚尖朝外面一望，只万头钻动，号志一片汪洋的海水上，扎了一排人头筏子相似。
忽听那知县传地保，喊了有一两个钟头，地保连个影子都没有。知县便发怒，对着跟去的刑仵…役人等说道：『本县一向做官誓以清廉自守，只知有皇上有百姓。那其余的，都一个认不得。你们今日好好儿的替本县用心检验。本县回到衙门，按名赏银二十两；倘敢得贿讳报，亦当血比不贷。』说了这几话，便将两名仵作叫到公案面前，自己在手上将一个透水绿的翠玉搬指同一枚白羊脂的鼻烟壶除将下来，实时当场分赏了二枚。那两名仵作哪里敢收？知县又道：『你们尽管收，这是本县有功必赏的意思，只要破除情面，对得起皇上，对得起死者，本县还要详请上宪，赏你们的顶戴呢！这点玩物也算得甚么遣重东西？快下去办事！，那两名仵作不敢再说，只得各人谢了赏，一个人戴上搬指，一个人拿起鼻烟壶，走近尸身，如法高声喝报。那位真大老爷就听一句，亲自填一笔尸格，感动得四面看闲的百姓，男男女女，老老少少，都一时异口同声，拍着巴掌喊叫“青天万岁”。
此时人越聚越多，那嘈杂的声音，格外如潮水的一般汹涌。忽然从人丛里挤进一个人来，黑胖麻脸，有四十余岁，几根稀黄胡子，头上戴了一顶披肩羽缨大帽，腰中两旁还挂着许多佩件，手里举着一副大帖子，挺着胸脯，走进尸场来，冲着那位真大老爷公案前一站，口里说道：『呔！我们敝上替你老请请安。照这种路毙的案子，从前历任县官，再没有办过。不过由地主赏几吊子大钱，召人认领了去就得了。我们敝上传话出来，知照你老要小心了头上的二寸半。』我当时站得逼近公案，听那戴缨帽的人，说到甚么二寸半这一句，忽被真大老爷把惊堂木一拍，喝声：『左右与我拿下！』我不提防，险被他吓了一跳。”
我道：“拿下了又怎么呢？”他道：“彼时众人见那知县不顾情面，又是一阵拍手。那喊青天万岁的声音，比前更高更众，好似天崩地塌下来的。后来不多几日，那位真大老爷就调任别处去，换了一个官来。这案子就不听见提起了。听说此事还牵累一位本省的巡抚，为着批饬彻底根究，降调了顺天府尹呢！”我说：“那位真大老爷现在可好么？”他道：“不要提起，说来真是可怜！自从这地方上百姓替他树了这座去思碑，本想替他流芳千古的意思，不打算更动仇家的观念，不到半个月，先将那位抚军离了任，真大老爷也就跟着搜罗别的案子，连根都参掉了。白做了一场清官，终成画饼。你看中国官场的前途，还可以预料么？”我道：“据你说来，这位真一清真大令，倒是个名称其实的官呢！”
大家又候了一回，那雨已是住了，依旧云开见日，只是路上泥淖，甚难行走。我年伯头一件，就听见了这么一宗爱莫能助的案子。又见路道难行，大有退志，我乘机请道：“皖地也没的好风景的胜迹，我们路途又不熟，再者伯母们算来快到省了，我们还是回去了罢！”他听了亦以为然，就三人仍由原路回省。
这次转来，倒比去的日期迅速，只消两三日程途，已抵安庆。云卿伴送官眷早到，皖南道署的书差正在那里忙着迎接新任无着。云卿见着他父亲，大为欢喜，就择日接印视事。我随同在安庆省城。转瞬韶光，不觉又是大半年过去。自己想我一个人，上帝与我以完全视听，不可自暴自弃，与草木同朽。即不能建高牙、立大纛，亦当遍游名山大川，多阅世态，庶不虚此一生。主意已定，要想往广东去寻一位表兄。原来这位表兄，姓成，名守政，表字述周，也是我们扬州人，是光绪壬午科的举人。他在我十岁的辰光，曾因家庭涉讼，只身逃到我父亲任上来。我父亲抚同己子，除却亲自教授，又替他结了一门亲事，却是南京有名誉的梅幕府女儿。他自从得了这一门亲，也应该他官星发现，中举的这一科，内帘官就是他的舅泰山郝少珊大令。后来加捐了大八成知县，分发广东，听说刻下甚为满意，得了善后局的坐办。我是同他从小儿一处玩耍的交情，而且又是中表至亲，我想到彼处看看，有何机会，再作道理。就向我年伯扯了个谎，说是接着我母亲的手札，嘱我暂时回家，探望再来。我年伯亦以我出外日久，理应回去看看母亲，就叫人知照账房，送我墨西哥花边二百枚，连同前日句容的一年修金，一齐交给我。云卿昆仲又邀约同人治酒，为我饯行。
我们初到安庆，就听见人说，道署后街新来了一家歌妓，花标叫做避月阁，是上海下来的书寓先生。钱晋甫要闹了到他家去借台面公宴，他们就约了我一同前往。至则门前半湾流水，两树梧桐。及至走进去一看，却是一顺三间平房。后披有一间小小客座，通着主人的妆阁，颇形幽雅曲静。内中陈设，亦觉不俗，四壁挂了几幅任阜长何诗孙的字画，当中悬了一架西洋放大映片镜，却是避月阁的小像，手里拈着梅花一枝，作攀帘欲出势，上面是汪渊若题的四句诗，右首是陶浚宣的北魏“避月阁十八岁小影”八个大字。我再望那诗，上两句已字迹模糊，莫可辨认。下二句是“玉颜早被姮娥妒，不敢轻从月下过。”我知是想刻画“避月”二字的神理，然而也不见得真个高超。
众人随便坐下，自有那房里的娘姨大姐来照例装烟送茶，殷懃伺应。又在晋甫的面前告了假，说他们先生出去应一位钦差出使日本大臣的堂差，少停即回来的。一面又派打杂的去转局。不一刻工夫，早听见一片笑说之声，从门外走进房来，口里嚷道：“钱大人，是那阵风刮到这里来的？”云卿向晋甫问道：“怪不得你要闹了来，你是曾经沧海的客，但是你不知道有个甚么秘诀，无论走到哪里，妓女们都是同你要好，你可以传授我们一点，也省得讨他们的厌！”晋甫笑道：“这件事却难，就教导你们，也做不到，除非是跟着我姓了钱，他们自然就会喜欢你，遇事同你深表同情了！”说得大家都笑了起来。避月阁道：“钱大人也未免太瞧不起人了，不能普天下的青楼妓女们，都是生了一种爱钱的性质，难不成没有一个是重情的吗？一个人如若没有情，你就是金钱豹投的胎，我也不情愿同你缠！”云卿笑道：“月先生将我们钱大人比着金钱豹还好，倘是比了一只老蔡，将来我们有了疑问，还要求他占验哩！说着，大家又笑了起来。
避月阁不解老蔡是件甚么典故，揪着晋甫的胡子要他讲。晋甫一时护痛，不觉那胡子就着避月阁的手低下头去，两只手要想同避�