“可怜的女儿呀，一路受了多少苦哟！”说话的是贺兰野干，他从主位上下来，扶住了吃喝梳洗完毕的贺兰姜，以及他的四个孙儿。
牙帐中人数不多，副主座上看不出表情拢着厚厚貂裘的是辽西公主，立在旁侧身形高大辫发皮帽的是贺兰姜之兄贺兰讷，右侧另外站了几个男人，拓跋珪暂时尚猜测不出他们的身份。
贺兰姜低头屈膝行礼，眼眶变红：“阿爸阿妈担心了。”
“这里永远都是你的家，”贺兰野干拍拍她的肩膀：“你永远都是爸妈疼爱的女儿，自出嫁后，咱父女俩就没见过啦，可想死我喽！”
贺兰姜听他夸张语调，破泣为笑：“阿爸一点都没变。”
“真的吗，有没有变老？”
贺兰姜故作认真的打量他一番：“嗯——”
“怎么样？”贺兰野干着急的问。
“头发变白了，不过更有魅力了；腰身变粗了，不过更有威仪了；胡子剃光了，显得更年轻了！”
贺兰野干仰头大笑：“还是女儿会讨阿爸的欢心！来来来，给我看看你身后这些娃儿。”
一直未曾发声的辽西公主开口：“姜儿，过来娘身边。”
拓跋珪听她声音低沉柔和，兼含一种隐隐不可抗拒的压力，大感好奇，不由抬首细瞧了去。
辽西公主约莫四十来岁，前额佩一只镶红蓝宝石的银制发箍，青色带绸缎把头发往后包起，耳朵上戴有硕大的耳环，手中持一串檀木佛珠，十分端庄醒目。
“啧啧，这个小鼻子小眼的小个子，莫非就是我那有神童之称的大孙？”
拓跋珪转头，蓦然一张老脸无限放大欺近眼前，他吓了一跳，噔噔噔立时连退三步。
“哎呀呀，认生么？”贺兰野干挠挠脑袋，神情似乎颇为苦恼。旋即他又堆出满脸笑容，从腰间金线饰有獬豸的阔带上解下一把黄金师比，托在手中讨好地道：“乖孙儿，过来，阿公给个东西你玩。”
拓跋珪瞅他一脸亲切的模样，一股好感登时腾起，他走过去，拿起师比，叫一声：“阿公。”
贺兰野干呵呵大笑，认为饰物帮了自己大忙，干脆把剩余几个全解下来，不多不少，正好一人一个。拓跋仪、拓跋烈以及刚会说话不久的拓跋觚在大哥的带领下，齐齐道了一句：“谢谢阿公。”
贺兰野干乐不可支，尤其对最小的拓跋觚那奶声奶气含糊不清的叫法特觉有趣，他一把将幼孙抱起，又是捏又是逗的，差点没蹲下来给他当马骑，看得众人眼珠子险些掉了一地。
原本站在右侧的一个肤色黧黑的青年人走过来，他直盯着拓跋仪，拓跋仪首先还挺勇敢的跟他对视了一阵，但终归是小孩子，不多久就开始往哥哥后面退了。
青年人又顺势扫了拓跋珪一眼，回头对身后瘦瘦高高的年轻人道：“染干，你看他的眼睛——很独特呢。”
名唤染干的年轻人单眼皮，有一双草原人少见的狭长眸子，闻言似笑非笑道：“少见多怪。”
这时贺兰讷下来了，他略略瞄过几个小外甥，抿唇对青年人道：“代题，你新任乙弗部头领，这下长见识了吧。”
乙弗代题又朝拓跋仪看了看，意犹未尽道：“你俩兄弟见得多，我却是第一次识得。”
贺兰染干又笑他一番，随后对同父异母的哥哥道：“你这几个嫡亲外甥，个个长得冰雪可爱，以后都是大草原上俊美的骑士啊。”
乙弗代题听了好笑：“长得好看作什么用，当肉吃，当衣穿，当弓使？英勇的武士应当同野兽搏斗，应该刀里来火里去，伤疤才是我们骄傲的证明。”
贺兰讷道：“说得好，不过容貌是天赐的，生得俊并不是过错呀。你看你们乙弗部的女郎个个都是大美女，可叫别人羡慕你们男子的好福气。”
“女人么，躺在床上还不就那么回事。”他说话的声音大了些，引得辽西公主投来一瞥，乙弗代题对她似是甚为敬畏，讪讪退到一边去了。
贺兰讷对贺兰姜道：“妹妹这一路走了多时，可有听到外界的消息？”
贺兰姜的心顿时提了起来，最先想到的是拓跋实君是不是要来把她的儿子们强行掳去，或杀死。
辽西公主握了握女儿的手给她力量，对儿子道：“你唬你妹妹作什么，有心让她担忧不宁乎？”
“儿子不敢。”贺兰讷连忙端出笑容，“妹妹不必担心，虽然秦王是灭代的敌人——”
“什么！代国已经被灭了？”
“是啊，代王死后不久，秦大军又至，代国亡国了。”贺兰讷叹口气，续道：“虽然秦王是灭代的敌人，但论其胸怀品德，为兄也要赞叹三分。主要有三件事：其一，他得知拓跋实君杀父屠弟的实情之后，恶其为人，已将此狗贼及其帮凶拓跋斤车裂，以告我王在天之灵；其二，他听从了原代长史燕凤之谏言，以黄河为界将代国分为两部分，西归匈奴铁弗部刘卫辰，东归匈奴独孤部刘库仁，互相约束；其三，也是你最关心的，对于拓跋部的后人，他不予追究。”
贺兰姜一颗心上上下下，听到后来，已不知是喜是泣：“如此甚好，甚好……”
贺兰野干道：“现在咱们贺兰部划归刘库仁那老小子管啦，这不，前几日秦王还派了个将军的封号下来。唉，燕代凉秦，最终却是秦统一了北方呀！”
拓跋珪想起了那个雄伟奇浑的俊挺男子，不由自主联想到了凤皇：不知道他现在怎么样了？
一个人迈着大步走进来，看也不看四周，对准主位便拜：“大王，这一次您一定要帮我个忙啊！”
贺兰野干在旁边拍拍他肩膀：“嘿，我在这儿呢。”
男子抬头，看到他怀中的小孩，觉得有些眼熟，再一扫诸人，脸色大变，指着贺兰姜道：“世世世世世……世子妃？”
贺兰姜眼白都懒得给他，撇过头去。
辽西公主道：“吐突察台，我女儿好像对你有意见呐！”
在贺兰部，稍微知根知底儿一点的人都知道，部落里最有权威的不是大王，也不是神巫，而是大夫人。她从来不多话，也不爱摆场面，然而她说一是一，公正无私。拓跋家从来就是个充满传奇的家族，在他们所统辖的地域，人民如果触犯了大家公守的规则，即便是死，也会从容就刑而决不逃亡。辽西公主把她所信奉的铁则带到了贺兰家，加之贺兰野干身体不好，久而久之，在一些重大事情的处理上，她的决断渐成为不可或缺的关键部分。
吐突察台本以为在冬季恶劣的环境下，这无依无靠的母子几人早该丧命，却没料到他们竟然度过了难关。眼睛一转，他恭恭敬敬地对公主道：“大夫人，我与世子妃及各位小王子之间不过是有些误会——”
拓跋珪忍不住叫出来：“阿公阿婆，他是个坏蛋！他杀死了保护我们的须卜，他把我们的牛羊马车和部众全部带走，将我们孤零零地扔在草原上！他想饿死我们，冻死我们！”
贺兰野干听得大皱眉头，笑容从他脸上消失了，揪住吐突察台的衣领：“他说的是真的？”
吐突察台连忙摆手：“没有没有，我也是迫不得已为部落考虑……”
“那就是说，你确实把他们孤儿寡母抛下了喽？”贺兰讷从另一旁逼过来。
“不不不——”
贺兰染干见状道：“父亲大哥先慢动怒，让他一五一十的说清楚，说不定确实有苦衷呢。”
“是啊！”乙弗代题也道：“吐突邻部和我部一样，与贺兰是近邻，向来通好，且听他怎么说。”
贺兰野干松手，一把将吐突察台掷到地上：“快说！”
吐突察台脑中飞转，如此这般盘算了一番，心中有了计较，先自往脸上扇两巴掌：“是我糊涂！是我的错！都是翟辽那小子教唆的，我才做出此等卑鄙无耻的混帐事啊！”
众人都盯着他。他苦着脸道：“翟贼昨夜突然翻脸，纠结部众要杀我，幸亏我跑得快，率了几名勇士连夜狂奔，赶来求助……”
乙弗代题吐口唾沫：“丁零人本来就是一伙流寇，不过听说翟辽还有几分能耐，定是不服你才如此。”
吐突察台暗里白他一眼，这明显损人的话放在平时他必不会忍，但此刻对自己反而有几分帮助。翟辽啊翟辽，这屎盆子你扣定了！
贺兰讷显然并不完全相信他的话，淡淡道：“这么说来，是翟辽让你弃我妹妹及外甥不管的？”
吐突察台鸡啄米似的点头：“当时他还主张杀掉四位小王子，我知世子妃是贺兰家的人，所以力劝，现在想来，真是万幸。大神保佑。”
“头壳还没完全坏掉去！”贺兰野干重重一哼。
贺兰染干笑道：“现下贵部岂不只剩察台你一人了么？”
吐突察台忙答：“翁君勿虑。虽然暂时失去了些人马，不过我们吐突一族威信犹在，不久自有附众栖归。”
拓跋珪见众人不欲追究的样子，大急，刚要说话，却听辽西公主道：“吐突邻部世代与我部姻亲，如今有难，不可不帮。至于翟辽一事，等擒到此人后须当面对质，以验你今日之真伪。若是不实，吐突察台，后果如何，你自己知晓。”
话是不缓不急，不轻不重，却听得察台额际冒出星星冷汗，他低头道：“大夫人说得是，察台晓得。”
辽西公主点了点头，又对贺兰野干道：“大王，我属意拨了篾干河那块儿给姜儿居住，你看如何？”
贺兰野干想一想：“不错，的确是个好地方，前有照，后有靠，旁边还有抱，不过——会不会离大帐太远了点呀？”
“有马还怕那点路，一会儿就到了。”
“行吧。讷儿，你去安排。”
“是，父亲。”
贺兰野干接道：“吐突邻部一事，染干跟乙弗去办，帮他把离散的百姓召集回来。另外，尽快抓到翟辽那小狼崽子。”
“是，父亲（大王）。”
流浪了多个月来，拓跋珪第一次进到如此舒适宽敞的毡房。
一切依照尚右尚西的习俗来摆置。西北面是一个似马非马的兽形图腾，独角，虎牙爪，青色铜板制作，古朴粗犷。照例父亲的箱匣位置其后，但自己亲父、继父均死……他默默立了一阵，然后把母亲的匣子放到东北面，北面是低矮的床跟榻，上面卷着铺盖。西南面的墙上挂着马鞭、铁剪、马嚼、套索等常用马具，东南置放炊具。
帐幕的正中设了一个方形炉灶，上面架着一只铁锅，灶的周围铺着羊皮，可以坐卧。灶是牧人之家兴旺发达的表征，是不允许往火里乱扔东西的。
贺兰部民风强悍，他们从心底里鄙视白吃白喝不事劳作的人。贺兰姜从小在这里长大，自然清楚这一点，她婉言拒绝她那爱心大发的父亲，只要了两个女奴，两条狗，以及十来只羊跟五六匹马，尽量自给自足。
春天是万物勃发的季节，对于牲畜来说，却是个转换的季节。按照牲畜夏饱、秋肥、冬瘦、春死的规律，因为经过一个冰冷的寒冬，饱受煎熬的羊牛马鹿身体普遍衰弱，因此牧人放牧须格外上心，例如把壮一些的牛羊赶远些，把草好路又近的地方留给乏羊等等。
拓跋珪又长了一岁，他渐渐学会了怎样领牧。
领牧是放牧方式的一种，其特点为一个人在前带领牲畜，控制它们的前进速度。另两种称赶牧和瞭牧，赶牧不必说，就是在后面赶；瞭牧则是指不跟人放牧，牧人只十天半月察看一下，完全的放牛吃草型。
拓跋珪心疼母亲，虽然有两个女奴，但独立生存要做的事太多了。带孩子，缝衣服，作吃食，挤羊奶……他跟着女奴学了几天，然后提出由自己领牧。
一开始闹了很多笑话。譬如羊群不肯跟着他走，或者是掉队了怎么撵也撵不回来，要不就是速度快慢控制不当，羊群把草啃得光光吃饱了不想动，排列得一点都不整齐。
拓跋仪爱粘哥哥不爱粘母亲，他也闹着要跟拓跋珪去。开始贺兰姜说他太小不同意，结果这小子自己跑出去找，贺兰姜关他两天，最后没得办法，只好同意。
拓跋珪发现自家弟弟是个天才，这小子整天拿着自己当初送他的那把小刺柏箭到处乱射，一来二去竟练得眼神贼准。最绝的是他用钝木做了箭簇，然后拿布头裹了羊毛包着，每次哪只羊离群或不肯走，他就唰地一箭过去，嘿！羊一吃痛，乖乖就跟上来了。
随着放牧经验逐渐增多、拓跋仪持箭在旁“虎视眈眈”的情况下，这十来头羊被驯得服服帖帖，它们单层整齐的排成一列，拓跋珪缓进，它们跟着缓进，队伍横亘向前，兄弟俩取名“一条鞭式”是也。
“哟，有模有样的，敢情要练个把势出来吧。”
拓跋珪从小牝马上回头，看见了贺兰染干和吐突察台各坐马上，吐突察台手中还牵了另一匹油光发亮的