身道：“我们二人向来贸易，从未读书，何能作诗。”先生道：“原来你们三个都是俗人。”因指林之洋道：“你既同他们一样，为何还要求我荐馆？可惜你枉自生得白净，腹中也少墨水，就是出来贸易，也该略认几字。我看你们虽可造就，无奈都是行路之人，不能在此耽搁；若肯略住两年，我倒可以指点指点。不是我夸口说：我的学问，只要你们在我跟前稍为领略，就够你们终身受用，日后回到家乡，时时习学，有了文名，不独近处朋友都来相访，只怕还有朋友‘自远方来’哩。”林之洋道：“据俺晚生看来，岂但‘自远方来’，而且心里还‘乐乎’哩。”先生听了，不觉吃惊，立起身来，把玳瑁眼镜取下，身上取出一块双飞燕的汗巾，将眼揩了一揩，望着林之洋上下看一看道：“你既晓得‘乐乎’故典，明明懂得文墨，为何故意骗我？”林之洋道：“这是俺晚生无意碰在典上，至于他的出处，俺实不知。”先生道：“你明是通家，还要推辞？”林之洋道：“俺如骗你，情愿发誓：教俺来生变个老秀才，从十岁进学，不离书本，一直活到九十岁，这纔寿终。”先生道：“如此长寿，你敢愿意！”林之洋道：“你只晓得长寿，那知从十岁进学活到九十岁，这八十年岁考的苦处，也就是活地狱了。”先生仍旧坐下道：“你们既不晓得文理，又不会作诗，无甚可谈，立在这里，只觉俗不可耐。莫若请出，且到厅外，等我把学生功课完了，再来看货。况且我们谈文，你们也不懂。若久站在此，惟恐你们这股俗气四处传染，我虽‘上智不移’，但馆中诸生俱在年幼，一经染了，就要费我许多陶镕，方能脱俗哩。”三人只得诺诺连声，慢慢退出，立在厅外。唐敖心里还是扑扑乱跳，惟恐先生仍要谈文，意欲携了多九公先走一步。
忽听先生在内教学生念书。细细听时，只得两句，共八个字：上句三字，下句五字。学生跟着读道：“切吾切，以反人之切。”唐敖忖道：“难道他们讲究反切么？”林之洋道：“你们听听：只怕又是‘问道于盲’来了。”多九公听了，不觉毛骨竦然，连连摇手。那先生教了数遍，命学生退去，又教一个学生念书，也是两句：上句三字，下句四字。只听师徒高声读道：“永之兴，柳兴之兴。”也教数遍退去。三人听了，一毫不懂，于是闪在门旁，暗暗偷看：只见又有一个学生，捧书上去。先生把书用朱笔点了，也教了两遍，每句四字。
只听学生念道：“羊者，良也；交者，孝也；予者，身也。”唐敖轻轻说道：“九公：今日千好万好，幸未同他谈文！刚才细听他们所读之书，不但从未见过，并且语句都是古奥。内中若无深义，为何偌大后生，每人只读数句？无如我们资性鲁钝，不能领略。古人云：‘不经一事，不长一智。’我们若非黑齿前车之鉴，今日稍不留神，又要吃亏了。”
忽见有个学生出来招手道：“先生要看货哩。”林之洋连忙答应，提着包袱进去。二人等候多时。原来先生业已把货买了，在那里议论平色。唐敖趁空暗暗踱进书馆，把众人之书，细看一遍；又把文稿翻了两篇，连忙退出，多九公道：“他们所读之书，唐兄都看见了，为何面上胀的这样通红？”唐敖刚要开言，恰好林之洋把货卖完，也退出来，三人一齐出门，走出巷子。
唐敖道：“今日这个亏吃的不小！我只当他学问渊博，所以一切恭敬，凡有问对，自称晚生。那知却是这样不通！真是闻所未闻，见所未见！”多九公道：“他们读的‘切吾切，以反人之切’，却是何书？”唐敖道：“小弟才去偷看，谁知他把‘幼’字‘及’字读错，是《孟子》‘幼吾幼，以及人之幼’。你道奇也不奇？”多九公不觉笑道：“若据此言，那‘永之兴，柳兴之兴’，莫非就是‘求之与，抑与之与’么？”唐敖道：“如何不是！”多九公道：“那‘羊者，良也；交者，孝也；予者，身也’是何书呢？”唐敖道：“这几句他只认了半边，却是《孟子》‘庠者，养也；校者，教也；序者，射也’。并且书案上还有几本文稿，小弟略略翻了两篇，惟恐先生看见，也不敢看完，忙退出来。”
多九公道：“他那文稿写着甚么？唐兄记得么？”唐敖道：“内有一本破题所载甚多。小弟记得有个题目，是‘闻其声，不忍食其肉’二句。他破的是‘闻其声焉，所以不忍食其肉也。’”林之洋道：“这个学生作破题，俺不喜他别的，俺只喜他好记性。”多九公道：“何以见得？”林之洋道：“先生出的题目，他竟一字不忘，整个写出来，难道记性还不好么？”唐敖道：“还有一个题目，是‘百亩之田，勿夺其时，八口之家，可以无饥矣。’他破的是：‘一顷之壤，能致力焉，则四双人丁，庶几有饭吃矣。’”林之洋道：“他以‘四双人丁’破那‘八口之家’，俺只喜他‘四双’二字把个‘八’字扣的紧紧，万不能移到七口、九口去。”唐敖道：“还有一个题目，是‘子华使于齐’至‘原思为之宰’。他的破题，此时记不明白。我只记得到了渡下，他有两句是：“休言豪富贵公子，且表为官受禄人。’诸如此类，小弟也记不了许多。但此等不通之人，我在他眼前卑躬侍立，口口声声，自称‘晚生’，岂不愧死！”林之洋道：“‘晚生’二字，也无甚么卑微。若他是早晨生的，你是晚上生的，或他先生几年，你后生几年，都可算得晚生，这怕甚么！刚才那先生念的‘切吾切，以反人之切’，当时俺听了，倒替你们耽心：惟恐他要讲究反切，又要吃苦。如今平安回来，就是好的，管他甚么‘早生、晚生’！据俺看来：今日任凭吃亏，并未劳神，又未出汗，若比黑齿，也算体面了。”
忽见有个异兽，宛似牛形，头上戴着帽子，身上穿着衣服，有一小童牵着，走了过去。唐敖道：“请教九公：小弟闻当日神农时白民曾进药兽，不知此兽可是？”多九公道：“此正药兽，最能治病。人若有疾，对兽细告病源，此兽即至野外衔一草归，病人捣汁饮之，或煎汤服之，莫不见效。设或病重，一服不能除根；次日再告病源，此兽又至野外，或仍衔前草，或添一二样，照前煎服，往往治好。此地至今相传。并闻此兽比当日更广，渐渐滋生，别处也有了。”林之洋道：“原来他会行医，怪不得穿着衣帽。请问九公：这兽不知可晓脉理？可读医书？”多九公道：“他不会切脉，也未读过医书。大约略略晓得几样药味。”林之洋指着药兽道：“俺把你这厚脸的畜牲！医书也未读过，又不晓得脉理，竟敢出来看病！岂非以人命当耍么！”多九公道：“你骂他，设或被他听见，准备给你药吃。”林之洋道：“俺又不病，为甚吃药？”多九公道：“你虽无病，吃了他的药，自然要生出病来。”说笑间，回到船上，大家痛饮一番。
走了几时，这日风帆顺利，舟行甚速。唐敖同林之洋立在柁楼，看多九公指拨众人推柁。忽见前面似烟非烟，似雾非雾，有万道青气，直冲霄汉，烟雾中隐隐现出一座城池。林之洋道：“这城倒也不小，不知是甚地名？”多九公把罗盘更向，望一望道：“据老夫看来：前面已到淑士国了。”唐敖道：“小弟只觉这青气中含着一股异味，九公可知其详么？”多九公道：“老夫虽路过此地，因未近观，不知是何气味。”林之洋道：“青属甚味，难道书上也未载着么？”唐敖道：“按五行五味而论：东方属木，其色青，其味酸。不知彼处可是如此。”林之洋望着迎面嗅了一嗅，把头点了两点，道：“妹夫这话，只怕有些意思。”
说话间，相离甚近，惟见梅树丛杂，都有十数丈高。那座城池隐隐约约，被亿万梅树围在居中。不多时，船已收口。林之洋素知此地不通商贩，并无交易，因恐唐敖在船烦闷，所以照会众水手在此拢岸，将船停泊，三人约会同去。多九公道：“林兄何不带些货物？设或碰着交易，也未可知。”林之洋道：“淑士国从来买卖甚少，俺带甚物去呢？”多九公道：“若据‘淑士’两字而论，此地似乎该有读书人。要带货物，惟有笔墨之类最好，并且携带也便。”林之洋点头，随即携了一个包袱。三人跳上三板，众水手用棹摆到岸边，一齐上岸，穿入默林，只觉一股酸气，直钻头脑，三人只得掩鼻而行。多九公道：“老夫闻得海外传说：淑士国四时有不断之齑，八节有长青之梅。齑菜多寡，虽不得而知，据这梅树看来，果真不错。”过了默林，到处皆是菜园，那些农人，都是儒者打扮。走了多时，离关不远，只见城门石壁上镌着一副金字对联，字有斗大，远远望去，只觉金光灿烂。上面写的是：欲高门第须为善，要好儿孙必读书。
多九公道：“据对联看来，上句含着‘淑’字意思，下句含着‘士’字意思。这两句却是淑土国绝好招牌，怪不得就在城上施展起来。”唐敖道：“此地国王，据古人传说乃颛顼之后。看这景象，甚觉儒雅，与白民国迥然不同。”来到关前，只见许多兵役上来。
未知后事如何，且看下回分解。
第二十三回 说酸话酒保咬文 讲迂谈腐儒嚼字
话说三人来至关前，许多兵役上来，问明来历，个个身上搜检一遍，才放进去，林之洋道：“关上这些囚徒竟把俺们当作贼人，细细盘查。可惜俺未得着蹑空草，若吃了蹑空草，俺就撺进城去，看他怎样！”三人来到大街，看那国人都是头戴儒巾，身穿青衫，也有穿着蓝衫的，那些做买卖的，也是儒家打扮，斯斯文文，并无商旅习气。所卖之物，除家常日用外，大约卖青梅、齑菜的居多，其余不过纸墨笔砚，眼镜牙杖，书坊酒肆而已。唐敖道：“此地庶民，无论贫富，都是儒者打扮，却也异样。好在此地语言易懂，我们何不去问问风俗？”走过闹市，只听那些居民人家，接二连三，莫不书声朗朗。门首都竖着金字匾额：也有写着“贤良方正”的，也有写着“孝悌力田”的，也有“聪明正直”的，也有“德行耆儒”的，也有“通经孝廉”的，也有“好善不倦”的；其余两字匾额，如“体仁”、“好义”、“循礼”、“笃信”之类，不一而足。上面都有姓名、年月。只见旁边一家门首贴着一张红纸，上写“经书文馆”四字。门上有副对联，写的是：优游道德之场，休息篇章之囿。
正面悬着五爪盘龙金字匾额，是“教育人才”四个大字。里面书声震耳。
林之洋指着包袱道：“俺要进去发个利市，二位可肯一同走走？”唐敖道：“舅兄饶了我罢！我还留着几个‘晚生’慢慢用哩！前在白民国贱卖几个，至今还觉委屈。今到此地，看这光景，固非贱卖，但非其人，也觉委屈。”林之洋道：“当日妹夫如在红红、亭亭跟前称了晚生，心中可委屈？”唐敖道：“小弟若在两位才女跟前称了晚生，不但毫不委屈，并且心悦诚服。俗语说的：‘学问无大小，能者为尊。’他的学问既高，一切尚要求教，如何不是晚生？岂在年纪？若老大无知，如白民之类，他在我眼前称晚生，我还不要哩，二位才女如此通品，舅兄却直称其名，未免唐突。”林之洋道：“当日你们受了黑女许多耻笑，还有‘问道于盲’的话，彼时他们虽系羞辱九公，与妹夫无涉，但不把你放在眼里，随嘴乱说，也甚狂妄；今日提起，你不恨他也罢了，为甚反要敬他？”唐敖道：“凡事无论大小，如能处处虚心，不论走到何处，断无受辱之虞。我们前在黑齿，若一切谦逊，他又从何耻笑？今不自己追悔，若再怨人，那更不是了。”多九公道：“那几日老夫奉陪唐兄游玩，每每游到山水清秀或幽僻处，唐兄就有弃绝凡尘要去求仙之意。此虽一时有感而发，若据刚才这番言谈，莫非先贤忠恕之道，倘诸事如此，就是成佛作祖的根基。唐兄学问度量，老夫万万不及，将来诸事竟要叨教了。”林之洋道：“两个黑女才学高，妹夫肯称晚生，那君子国吴家弟兄跟前，妹夫也肯称晚生么？”唐敖道：“那吴氏弟兄学问虽不深知，据他所言，莫不尽情尽理，纯是圣贤仁义之道。此等人莫讲晚生，就是在他跟前负笈担囊拜他为师，也长许多见识。”
林之洋道：“俺们只顾乱讲，莫被这些走路人听见。你们就在左近走走，俺去去就来。”说罢，向学馆去了。二人仍旧闲步，只见有两家门首竖着两块黑匾额，一写“改过自新”，一写“同心向善”，上面也有姓名、年月。唐敖道：“九公：你道此匾何如？”多九公道：“据这字面，此人必是做甚不法之事，所以替他竖这招牌。仔细�