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闺臣道：“秀英姊姊如此仗仪，舍己从人，真是世间少有！并且惟恐他人无故那肯就受，却以近日多病不能应试为词，如此设想，曲尽人情，即此一端，已可想见平素为人。此女固辞不受，亦是正理。据妹子看来：此事固由匆迫所误，但如此大事，中途忽有此变，安知不是素日行止有亏，鬼神拨弄，以致如此？若行止无亏，榜上注定该有此人，莫讲赴试文书，即使考卷遗失，亦有何妨。妹子闻得古人言：‘科场一道，既重文才，又要福命。至德行阴骘，尤关紧要；若阴骘有亏，纵让文命双全，亦属无用。’以此而论，可见阴骘德行，竟是下场的先锋；即如出兵，先锋得利，那主帅先有倚傍。自然马到成功了。”舜英道：“这位姊姊一路行来，却处处劝人向善；所行之事，也有许多好处。即如路上每逢打尖住宿，那店小二闻是上等过客，必杀鸡宰鸭，谆谆馈送，无论早晚，处处皆同，这位姊姊因无故杀生，颇觉不安，到处命人劝阻。从无一处不送：看其光景，竟是向来牢不可破之例，相沿已久，莫可如何。后来他因若辈送鸡送鸭，无非希图正价之外，稍沾余润，何不即迎其意，先付余润，免其鸡鸭，岂不大妙。因命仆人：‘后凡看店，即将鸡鸭余润之资，约计若干，预先讨给，倘再馈送，即将原资讨回。’小二得此，不独一一遵命，并且一呼即应，分外殷懃，自此馈送鸡鸭之风，才能渐息。那些同路的看见这样，莫不如此。所以一路上活了无数生灵。其余善事，不一而足。姊姊若谓阴骘德行为进场先锋，为何此人这般行为，反不能应试呢？”闺臣道：“此人若果处处行善，一无亏缺，上天自能护佑善人，不但必能应试，定主高发，自有意外机缘，或者将来仍有女试大典，此人应在下科方中，亦未可知：总须日后方见明白。”
舜英道：“凡试官看文，全凭考卷以定优劣。适才姊姊说：‘即使考卷遗失，亦有何妨。’难道卷子遗失还能入选么？”闺臣道：“妹子此话，并非无因。当年有弟兄二人进场，其父曾梦神人云：‘尔长子本无科名之分，因某年某处猝被火灾，他拾得金珠一包，其物是一妇人为他丈夫设措赎罪之资，因被回禄拥挤遗失，亏尔长子细心密访，物归原主，其夫脱罪，夫妇始得团圆；因此今科得与尔次子同榜。’其父甚喜，即告二子。及至发榜，报弟得中；弟忽伏地恸哭，几不欲生。其父问其所以。弟云：‘父亲梦兆，本系弟兄皆中：今我误害哥哥，以致不中，我虽独中，亦有何颜！’忽又报兄中第一。其弟仍哭道：‘此系报错，安有卷子遗失而能得中之理！’其父见其语言离奇，再三追问，料难隐瞒，只得细述根由。诸位姊姊！你道是何根由？原来当日弟兄进场，头场、二场已过，至第三场，忽然场中相遇。是时其兄患痢甚重，勉强敷衍完卷，正要交卷出场，又复腹痛，极其狼狈，因将卷子交付其弟，嘱他完卷一同投递，即奔东厕。弟恐兄卷被污，藏入怀中；忙将己卷誊清，交毕回寓。及至临睡解带，始知兄卷仍旧在怀，其时已交三鼓，知难挽回，悔恨无及，只得将卷收藏，以为日后请罪地步。今忽报中第一，所以他说‘报错’。及至亲去看榜，弟兄实系双双高中，旋即回寓，再觅其兄第三场之卷，依旧在此。父子三人莫不称奇。到了次日，细细打听，才知有个缘故。诸位姊姊！请猜一猜，其中究系何故？”
秦小春正听的入彀出神，忽见闺臣又教众人请猜，不觉发急道：“好姊姊！你快说罢！何必又教人猜！这段书委实好听，快快接下去，明日妹子好好画把春扇奉送。”闺臣道：“贤妹莫骗我说了，却把扇子不送。”小春道：“妹子赌个誓：如要骗你，教我日后遇见一只狗把脚咬出血来！”众人听了，猛然一想，不觉好笑。紫绡道：“这个‘血’字只怕从那‘赤’字化出来的。”婉如听了，鼻中不觉哼了一声。闺臣接着道：“到了次日，父子三人细去打听，原来誊录房失火，把第三场卷子尽都烧了，只好启奏，且自发榜，所有第三场卷子，随后再补，谁知此人恰恰碰了这个机会，因此得中，岂非考卷遗失也都不妨么？这位姊姊不知是何名姓，我们把他记了，或者天缘凑巧，他家竟把文书巧巧差人送来，竟能赶上考期，也来可定。”
秀英道：“此女姓缁，名唤瑶钗，祖籍剑南，现年十六岁。”若花道：“既如此，妹子包管教他进场，倘有差错，都在妹子一力承当。”众人听了，都觉不解。兰音笑道：“我知姊姊尊意了：大约姊姊意欲仍做女儿国王，不愿赴试，所以要把文书给了此女，教他冒名顶替，你便脱身回去。妹子猜的可是？”若花笑道：“阿妹如果不弃，肯做女儿国的宰相，愚姊便做国王，这有何妨！”兰音笑道：“姊姊如果做了国王，妹子少不得要去做个宰相。”众小姐听了，更都不解，齐向兰音细细盘问。
若花趁大家谈论，将闺臣拉在一旁道：“阿妹可记得去年缁氏伯母要去赴考，我们商量要在县里捏报假名？彼时因缁氏伯母务要本姓，适值手内拿着一枝瑶钗，就以‘缁瑶钗’为名，那时恐岭南籍贯过多，把他填了剑南。谁知刚才秀英阿姊所说之人，恰与这个名姓、乡贯相对，年岁又一样。去岁所起赴试文书，恰好愚姊无意中却又带来。何不成全此人，岂不是件好事？”闺臣喜道：“如此现成美举，真是不费之惠，若非姊姊提起，妹子那里记得。此时对着众人莫将缁氏伯母这话露出，恐亭亭姊姊脸上不好看，只说前在家乡，无意拾得这个文书，送给此女便了。”当时若花把文书取来，对秀英说知。秀英道：“天下那有这等巧事！真令人不解！”亭亭心中早已明白，因说道：“我们队里现在并无这个名姓；而且又有印信为凭，可见不是捏造来的，姊姊不必犹疑，速速命人送去，包管此人欢喜。”秀英只得命奶公送去，并将路上拾取之话说了。不多时，缁瑶钗过来拜见众人，并向秀英再三道谢，追问当日拾取之由。若花用些言词遮掩过去，又道：“阿姊只管投递，如有差错，我们众人自当一力承当。天下岂有将人功名视为儿戏之理！难道自己不想上进么？”瑶钗听了，这才拜谢而去。
不几日，到了三月初三部试之期，闺臣同了诸位小姐并天下众淑女齐到礼部案前听点入考，密密层层，好不热闹。到晚散场，各自回寓。过了几日，礼部尚书卞滨、侍郎孟谟与同考各官蒋进等，把各卷等第俱已看定，选了发榜吉期。正要修本具奏，忽然接了一个公呈，系江南、淮南，河北、河东等处有十个女童，为首的名叫史幽探，其次哀萃芳、纪沉鱼、言锦心、谢文锦、师兰言、陈淑媛、白丽娟、国瑞征、周庆覃，或因患病未赴郡考。或缘事故已过部试之期，今情急来京，特具公呈：“无论当日有无郡考，情愿一日之内面请四题，一补郡考，一补部试，如一日之内不能完卷，或文理乖谬，情愿治罪”云云。卞滨、孟谟接了此呈，不能定夺，只得据情入奏。旋奉谕旨道：“既据该女童等情愿一日之内连补二试，姑如所请，特赐四题，即于明日黎明，着该部会同同考各官面试优劣如何，据实速奏。”礼部随即传谕。到了第二日清晨，十个女童早已伺候；礼部将题目宣示，到晚交卷散出。次日，卞滨将各卷定了甲乙，即同孟谟修本具奏道：“所有补考十卷，以文理而论，与前所取各卷互有高下；但此卷未经誊录，似未便与前卷分别等第。今将各卷恭呈御览，请旨定夺。”武后亲自看了一遍，果然都好，因传旨道：“前日礼部所取各卷，例应复试后方准殿试，今既续补十卷，着将前榜暂停张挂，统俟复试后即以复试之榜作为正榜。至史幽探、哀萃芳……十名，或未赶赴郡考，或逾部试之期，自应停其殿试；第阅该部所呈各卷，文理尚优，况史幽探、哀萃芳二名，朕于《璇玑新图》久知其人，皆属能文之女，自应准其一体入试。前榜既经停止，其四等花再芳等亦着加恩一并入试。该部一面传谕，即一面速选试期请旨，以免稽延。”卞滨、孟谟接奉此旨，当即出示晓谕，一面选了试期。
未知后事如何，且看下回分解。
第六十四回 赌石砚舅甥斗趣 猜灯谜姊妹陶情
话说卞滨、孟谟接了御旨，当即出示晓谕，一面选了十三日为部试之期，修本具奏。
原来这卞滨表字渭仙，乃淮南道广陵人氏。自幼饱读诗书，由进士历官至礼部尚书，世代书香，家资巨富，本地人都称他“卞万顷”。盖卞滨自他祖父遗下家业，到他手里，单以各处田地而论，已有一万余顷，其余可想而知，真是富可敌国。若要讲起这卞家发财根由，倒可使那奢华之家及早回头，却教那勤俭之人添些兴致。
那卞滨曾祖名叫卞华，是个饱学秀士；妻子奢氏。夫妻两口，秉性最好奢华。祖上留下家业虽有数十万之富，如何禁得卞华毫不打算，一味浪费，不上几十年，早已一贫如洗。那时卞华年已半百，因见家道萧条，回想当日挥金如土、一味浪用时节，那里想到一旦如此。悔之无及。况从前是何等样锦衣美食，而今粗衣淡饭，尚且还费打算。于是忧闷成疾。不两年，夫妻双双去世。存下一子，名唤卞俭：这是卞华临危替他起的名字，以为警戒之意。这卞俭娶妻勤氏。夫妻两口，自从父母去世，将几间旧房变卖做为殡葬之用，城内无处安身，就在城外茔旁起了两间草屋，以为栖身之所。卞俭是个读书人，诸事不谙。这衣食两字要全靠勤氏一人针线，竟难度日；只好且学朱买臣样子，每日带著书，砍些柴添补度日：真是饥一顿饱一顿，混过日子。
一日，正值腊月三九时分，天气甚寒。卞俭因衣服单薄，甚觉怕冷，到晚先就睡了。一觉睡醒，天有五更光景，却见勤氏仍在灯下赶做针线。卞俭道：“如此天寒夜深，你还不睡，只管赶他怎么？”勤氏道：“我因连日天气甚冷，你身上又无挡寒棉衣，意欲赶些针线可以多卖几文钱，省得你爬山越岭又去砍柴。况天寒地冻，那旷野寒冷尤其利害，莫要冻出病来，倒是大事！”卞俭因坐起道：“此话虽是：但你素非强壮，岂不怕身子熬伤？断断不要如此！明日还是我去砍柴，你做针线，各人交各人工课。若教我终日在家静坐，未免劳逸不均，心中也是不安的。”夫妻彼此劝慰，说话间，天已发晓，卞俭道：“今日着实寒冷，莫非要下雪么？”因起来开门一望，只见朔风凛凛，冷气飕飕，却已琼瑶密布，飘下一天雪来。卞俭道：“如此大雪，这却怎好！”勤氏道：“昨日剩些柴米尚够一餐，今日权且敷衍，等待雪住，再把针线去卖。”
到了次日，雪仍不住。卞俭只得冒雪把针线拿到城中，走了半日，满天大雪，家家闭户，那有人买，只得败兴而回。勤氏见这光景，虽然心焦，只好勉强用言安慰。卞俭呆了半晌道：“刚才我想家中这两只鸡鸭，每日虽在庄田吃些野食，无须喂养，但能生多少蛋？不如把他拿去，倒可卖几文钱，换些米来，岂不是好？”勤氏摇头道：“这却使不得！将来起家发业，全要在他身上。今日如果卖去，所值无多；日后再要买他，就要加上几倍价。你想：我们一日两餐尚且不周，何能有钱再去买他？况现在已生二三十蛋，不过早晚就要菢窝；等到出小鸡鸭来，慢慢养大，那是多大利息！今日若将这个再卖去，将来只好做一天、吃一天，穷苦到老；再想别的起家法子，可就没了。”卞俭无奈，只得咬着牙又饿一日。次日天晴，将针线卖了，这才饱餐一顿。此后仍是勉强度日。
不知不觉到了春天。鸡子菢窝时共积下