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探春道：“我这两天不回去，后儿中元，咱们约姐妹们来赏月，好不好？”宝钗道：“往年都是中秋赏月，你们家里有事来不了，连我和大嫂子也忙不开。今年改个样，借中元做中秋，倒很好，大家都有空，还可以弄些河灯玩玩。”探春道：“那更有趣了！外头买了莲花灯太粗糙，都是纸做的。咱们若想着玩，各人拿些绫子、缎子或是通草，另做些细巧的，看谁做的好。就是西瓜灯、蒿子灯，也各人想个巧样儿，做出来大家评评。”宝钗道：“做起来也不难，就是日子太迫促，要做今儿就得赶。我打发人去通知琴妹妹、邢妹妹和李家姐妹，你去知会大嫂子、四妹妹、云妹妹，从今天就得动手。各人还要做个暗号，好有个比较。”探春笑道：“一来了就忙这些不相干的事，丫头们都要笑话呢。”宝钗道：“那怕什么？他们也是喜欢玩的，巴不能够天天这么着，谁还笑话你？”探春道：“今儿也不早了，我就到稻香村、栊翠庵去知会他们，还要吩咐我带来的几个人赶着去做，你也就赶快办罢。”说着，便带同翠墨去了。
这里宝钗连忙写了几封小启，打发小厮、婆子们分头送给宝琴、岫烟和纹绮诸人；一面吩咐莺儿、秋纹、碧痕和小丫头们登时赶起。有的裁绫缎、剪通草，有的做花瓣、花须，有的分染颜色，又叫小厮们做了许多木板托子，还买了三白、碧绿、虎纹各种西瓜，掏了瓤、修了白皮，雕成各色花样，又制了各色琉璃小灯，缀于蒿棵之上。这些丫头们赶得手忙脚乱，口中还不断的说笑。这个说你把我的花瓣弄臢了。那个说你这瓣儿太圆了，倒像个大喇叭花，还得提另收拾。又一个说，剩的绫子呢？我这里还短着一瓣，得赶紧配上。那些挖西瓜灯的更便宜，先把瓜瓤吃了，方将壳制灯。有的说，你吃了这些西瓜，也不怕拉稀？有的说，你挖的坑坑洼洼，像狗啃的一样，怎么做灯哪？又有的说，你该死！把蕙哥儿的挖补刀都偷来使了，哥儿若知道，又是娄子。
直到十五午后，怡红院、稻香村、栊翠庵、秋爽斋四处，所做各灯俱已齐备，都搬至凹晶馆卷棚底下。第一种是莲花灯，第二种是碧玉灯，第三种是星星灯。李纨、探春、宝钗先到凹晶馆，看着丫头们将碧玉灯挂在横楣上，星星灯竖在栏外，那些莲花灯都插了五色细蜡，预备晚间施放，又掂对摆席及散坐各处。湘云惜春随后来了，也帮同布置，及至料理就绪，渐近黄昏。邢岫烟、薛宝琴跟着薛姨妈，李纹、李绮同着李婶娘已先后来到，大家连忙让坐。刚说了一回闲话，王夫人又同邢夫人、尤氏一路入园。原来有些没请的，闻知有新鲜河灯，也都赶来看看热闹。
此时圆月已上，照着园中各处似遍地水银，只有些深黑的花阴树影。王夫人等到了卷棚底下，只见那一带倒挂楣子，都悬着一个个的西瓜灯，浅黄、深碧、淡白、浓青，颜色不一。
灯光内映，分外透明：也有雕刻山水的，也有雕刻花卉草虫的，也有雕刻楼台人物的，都像是名人画幅。那星星灯全是琉璃制成，只方圆大小不等。装就了许多灯树，重重环绕，真个密若繁星。大家绕栏玩赏，赞美不置。尤氏笑向宝钗道：“宝妹妹，今儿可得罚你！做了这些好玩的灯，我们俗人就不配看看？若不是我老皮老脸的赶了来，你还瞒着我呢。”李婶娘道：“管他请不请呢，有得玩，有得吃，咱们就硬摊上一份！我这主意，比你们都老到。”宝钗道：“前儿三妹妹才说起，我们弄着玩的。小丫头们又粗笨，日子又赶碌，那里弄得好？若指着这个请客，还不叫人笑掉了门牙么？”尤氏笑道：“宝妹妹真会说，饶着不请客，你还占着理呢。反正我们今天是吃定了，你说出大天来也是白饶！”探春道：“珍大嫂子，他不请你，倒是个便宜。你吃了，只管擦擦嘴就走，也不用谢，也不用还席，这还不合算么？”说得众人都笑了。
那边，邢夫人、王夫人、薛姨妈等尚在看灯，李纨、惜春、宝琴、岫烟等陪着说话。邢夫人道：“从来没听说中元看灯的，这倒新鲜。”邢岫烟道：“古时候，上元、中元、下元都一样的放灯，不知什么时候改的，只单剩了上元，这也算是复古了。”
王夫人道：“我听说你们做的灯，各人都有记号，怎么瞧不出来？”李纨道：“那些西瓜灯上都刻着小图章，星星灯刻不上去，只每颗有个小绢条，写着各人暗记，此刻连我们自己也分不清了。”薛姨妈道：“姑娘们手儿真巧，那西瓜灯上刻的画片有多们工细！我最爱那幅踏雪寻梅，连人带驴子都有神气，那是谁做的？”惜春道：“那是入画从赵千里画儿上描下来的，还有个六七成罢了。”薛宝琴道：“四妹妹的丫头，当然会画。正合那句话‘强将手下无弱兵’了。”
正在说笑，莺儿回道：“席摆齐了”，宝钗和李纨探春便请大家入席。李婶娘谦让半天，方坐了上席，其次是薛姨妈，然后邢王二夫人和众姐妹们也都坐下。那菜单是宝钗和探春商量点定，只取温凉适口、芳脆醒脾，不要那些肥浓脂腻，老一辈的人更吃着合适。酒至半席，宝钗探春便叫丫头们将莲花灯一朵一朵的点上，也有深红的，也有浅红的，也有娃娃色的，还有浅绿的、玫瑰紫的、白地红边的、红中带碧的。那花瓣或绫、或缎，映烛有光，有些通草做的，照起来更和真花一样。
慢慢的都放在水里，随着水风飘去，晃晃悠悠的摇闪不定，一会儿工夫水面上都飘满了。宝琴道：“这真有趣！你看水里头的影子，还有好些莲花呢。”李纨道：“应当再做些大莲叶灯，搀着放下去。鲜明的花，配着碧绿的叶，那才好看。”探春道：“这倒没想到！若是你昨儿晚上说起，还赶得及，今儿可惜晚了。”李绮道：“这就很好了。玩的事，何必那么求全？”湘云道：“我们前儿晚上才动手，到底太匆促，没得想到。若添了荷叶，再做些水鸟、蜻蜓，岂不更有趣呢？”王夫人道：“通共两天工夫，这就很亏你们了。”此时众人都离了席，靠着栏干上看灯说笑。探春道：“太太用点饭罢，还有冬瓜炖鸭子，就着饭倒还爽口。”王夫人道：“我倒够了，大太太不吃点么？”邢夫人道：“我向来吃得少的，今儿已经吃多了。”宝钗道：“妈妈和亲家太太、珍大嫂子随便用点，若不用饭，用点莲子粥罢。”又让宝琴、岫烟、湘云、李纹、李绮等各人找补点，这才撤席散坐。
少时灯影渐收，月光更满，又赏了一回月亮。忽然一阵风起，月光荡漾闪成多少道银线。还有一小半的莲花灯，随风吹动，东飘西荡、闪晃生光，有几盏直飘到蜂腰桥畔，还在那里一闪一闪的。李婶娘、薛姨妈都觉着身上骤凉，有些掌不祝李纨请李婶娘至稻香村歇息，纹绮姐妹跟随同去。薛姨妈又勉强坐了一会，就带着邢岫烟、宝琴告辞回去。邢王二夫人和众人送了薛姨妈，也就散了，只宝钗、探春、湘云倚栏看月，尚在闲谈。一时秋纹走来，回宝钗道：“刚才掌珠来说，小蕙二奶奶肚子疼得紧，想必是发动了，请奶奶就去罢。”
宝钗连忙别了探春湘云，赶到新房去。看见兰香歪在炕上，颦蹙两眉，痛呻不已，忙即打发人去接姥姥，一面赶着预备应用之物。王夫人听见了，也赶来看视，只劝兰香耐心忍痛，瓜熟蒂落，自然顺当。等到姥姥来了，兰香腹痛渐平，原来还是试痛。从这日起，宝钗于料理家务之外，又忙着裁制衣襁，预备催生药饵。薛姨妈、邢岫烟也逐日来看。直至七月二十九夜里，方才真个发动。幸喜接生顺利，产下一个哥儿。那年七月小，算合着八月初一丑时，忙遣人至薛家报喜。贾政替哥儿取名贾桢，又替他算了八字，也是飞天禄马的贵格。洗三那天，薛姨妈、邢岫烟、薛宝琴、探春都来了，尤氏、胡氏从东府过来，梅氏也由海淀赶回，小小热闹了一日。
贾蕙初次得男，自是欣喜。此次考差，自五月初简放云贵，以至八月朔简换各省学政，都不曾放到。他一向功名顺遂，小有挫折并不在意，在旁人便有种种猜疑。不料初六那天，简放顺天乡试主考、同考，正主考放了礼部吴尚书，副主考又放了贾兰，还有两位是张侍郎、李阁学。那十八个同考官中，第一名便是贾蕙。原来，贾蕙考差仍在前列，皇上因他册使勤劳，只给了一个京闱同考，还有体恤的意思。贾兰同秉文衡，此事与服官堂属不同，照例毋庸回避，当时听宣下来，弟兄二人即日入闱。那吴尚书本有世交，且是贾兰的座师，又做过贾蕙的堂官。张、李二公，也都是贾蕙朝考殿试的师门，文字渊源，到场中更见亲热。头一场四书文、试帖诗题，都是钦命的，首题“君使臣以礼，臣事君以忠”，次题“鬼神之为德，其至矣乎”，三题“能言距杨墨者，圣人之徒也”；诗题“重与细论文”，得文字五言八韵。二场五经文题，是各主考分出的。三场策题，吴尚书叫贾蕙代拟了史学、边防两道。
初入闱那几天，卷子未到，各同考甚为清闲，各人都带些斗方扇面，求各同事用蓝笔书画，留着做个掌故。贾蕙白天里应酬这些笔墨，晚上常至贾兰房内闲谈。那一班房考，叙起来都有年谊世交，有时此来彼往，谈文论古，倒也并不寂寞。到了十二三，头场卷子弥封誊录了，由监试分送各房，便须校阅去取，没有工夫闲谈了。贾蕙向来事事认真，每卷都从头至尾仔细看过，加了蓝笔圈点。遇着佳卷，立时加批荐了上去，就是不取的，也要斟酌至再，将他疵缪处批了出来，从没有“尚欠出色、再求警策”那种空泛评语。
有一天看卷子直至夜深，案上烛光灿灿，照来照去都是青格朱字的卷子，把眼睛都看花了。忽然得了一本佳卷，觉着精神一醒，当即细加圈点，又加上长批，从头默念了一遍，揣定是个饱学宿儒，便命小厮们提了灯，亲自上堂，送至贾兰处。
贾兰也正在灯下阅卷，看了这本，也深赏他义理宏深、语有根柢。又看到那后两股，出股用的两句成语，是出在《左传》，对股两句稍生，似乎用的《史记》成语，却记不甚真。
正在沉吟之际，只见一个人戴着紫金冠，穿着石青起花长褂，鼻如悬胆、眉如画墨，项下金螭缨络系着一块宝色晶莹的美玉，贾兰认得是宝二叔，不觉发了一愣。贾蕙一回头也瞧见了，想起宝钗转述之言，又瞧着那块玉，恍然有悟。兄弟二人同时“嗳哟”了一声，一个叫“二叔”、一个叫“爷”，一同拜了下去。及至起来，全不见那人踪影，只案上留下一张砑黄藤笺，上有字迹，写的是：紫宫奉敕，来监文衡。父子叔侄，共事异程。
勉旃忠孝，国栋家桢。重逢有日，涵万峥嵘。
贾蕙念了，不觉泪流满面，贾兰也觉惨然，道：“蕙兄弟，你不要伤心，历来文场都有神道监察，这回刚好轮到二叔，我们俩又都在闱里才得见此一面，也是很难得的机遇了。”贾蕙道：“上回我母亲从太虚幻境回来，就说今年闱中可望父子相遇。偏偏试差都没放着，我因此不免失望，想不到倒验在此处了。”贾兰道：“二叔这帖子还说‘重逢有日’，想来见面的机会还有呢。”贾蕙道：“那末一句‘涵万峥嵘’，不知说的什么？”贾兰道：“‘涵万’二字，或是地名，或是人名，俱未可定，这就无从揣测了。”又道：“我和二叔那年分手是在场里，如今又在闱中相见，一晃就是多少年。二叔还是那个样儿，我可苍老得多了。人生劳碌一世，功名富贵到头也是空的，谁能有二叔那样造化呢？”言罢嗟叹不置。
又歇了一会，然后重看那本卷子，做得辞义俱高，实在可龋贾兰便写了条子，去调《史记》来对。弟兄二人将卷子搁下，随意说些闲话。贾蕙道：“人家都说这里内场有鬼，是真的么？”贾兰道：“这些怪话多着呢，有人说闱里有个大头鬼，一出现就要出大乱子。那年出来过一回，果然闹出场弊，把主考房官都送在菜市口了。还有人说第三房不利，也有上吊的，也有抹脖子的，所以分房的都抢着来占屋子。你幸而来得早，今年不知轮着谁了。”贾蕙道：“这些话倒是不知道的好，知道了总不免有点嘀咕。”一时听差们将《史记》调到，贾兰仿佛记得那两句是出在本�