省做官还方便得多，有什么舍不得的？”黛玉又抚慰兰香，说了许多好话，方才将泪止祝薛蟠因有神策府要差、贾琏因不日要办引见，也与兰蕙结伴同走。只湘云惜春是闲人，李纨因贾珠在此、贾母留他们多住几天，只可住下。
这回全家聚会，热闹了一大阵，生辣辣的又要走开，走了的固不免徘徊增恋，就是住在这里的，也顿觉冷清。宝钗乍离开蕙哥儿，心中更为惦念。又想到他们才学当家，不知如何过法，着实放心不下。每日到贾母、王夫人上头，仍旧有说有笑，回至留春院，有时停轸凝思，有时支颐呆坐，总像有什么心事似的。黛玉暗地窥透，笑道：“姐姐舍不得蕙儿，这也值得牵肠挂肚？尽管家去瞧瞧好了。”宝钗道：“太太没回去，我怎么好走呢？”黛玉笑道：“你回去就要来的，这也没有什么关系，可是得过了后儿再走。”宝钗问是为何，黛玉道：“后儿他要请客呢。”宝钗估量着必是请贾代善、贾母诸人家宴，也不甚在意。到了那天，见宝玉并没有什么举动，凤姐诸人亦未提起，才有些怀疑。背地里悄问黛玉，黛玉只是笑，说道：“姐姐回来就知道了。”
及至傍晚，钗黛二人同从贾母处回来，一进屋，见屋内布置顿然改观。瓶里插上花儿，炉里也添上香，几案上还添了许多摆设。最动目的，是正间里多了一架宝檀镶玉的围屏。宝钗忙向前细看，那围屏雕刻精巧、嵌着画幅。中间一幅较宽，画着一棵玉树，树下有粉、白两丛牡丹，一个人坐在牡丹花旁、太湖石上，面宠神气宛然是宝玉，那后面斜靠斑竹栏干，站着两个美人：一个银红衣裳的，神似黛玉；那一个穿葱白衣裳的，不是自己是谁？心想：这是找谁画的？就是四丫头，也不能画到如此工细。再看正幅之外，左右各嵌六幅，也画的是工笔花卉人物。第一幅是芙蓉花，一个美人在花底下站着，手拈一枝芙蓉，当然是晴雯了。第二幅画的是素心蜡梅，一个美人靠在梅树上，只露个半身却是紫鹃。第三幅画的正红山茶花，一个人折花簪鬓，正似麝月。第四幅画的莲花，那画船上采莲的人，颇似金钏儿。底下八幅，画莺儿的是海棠花，画秋纹的是秋葵花，画碧痕的是绿萼梅，画春燕的是杏花，画四儿的是鸾枝花，画五儿的是白碧桃，画芳官的是玫瑰花，画藕官的是水仙。每幅俱有圆梦仙姑的小印，却并无题识。
正在赏玩，宝玉走进来，和晴雯麝月等忙着布筵设席，一面笑对宝钗道：“姐姐，你看这玩意儿好不好？”宝钗道：“我刚才看了半天了。这圆梦仙姑是谁？不但比詹子亮人物画得好，就是从费晓、楼玉壶，也未必赶得上他。”宝玉道：“也是这里的仙女，我托警幻姐姐转求他，费了大半年的工夫才画了来的。”黛玉道：“为什么不题上几句呢？”宝玉道：“这不能叫外人题的。我笔下不如你们，留着你们题罢。”一时席已摆上，宝玉亲自挨座送酒，从宝钗黛玉起，直送至芳官藕官。
大家都道：“这还闹什么官派？”宝玉一笑，便在钗黛中间坐下，笑向众人道：“咱们这屋里的人，今儿算是全了，各人都经过一番悲欢离合，也应该庆贺庆贺。”说着，便举杯劝众人同饮。宝玉先干了，大家也各自喝荆黛玉不得已，也喝了半杯。刚上两道菜，宝玉又要行令，猜枚、射覆，闹了一阵。黛玉笑道：“这样闹法，我可坐不住了，来个文静的罢。”晴雯道：“二爷新做的占美人名的令筹，今儿正好玩玩。”宝玉笑道：“依卿所奏。”即向花帘子上取过一个象牙小筒，内放许多牙筹。黛玉宝钗取出几根来看，一面刻的是古来美人，一面是词句并各种饮例。大家都说有趣，当下说定由宝钗起令。
宝钗抽了一根，刻的美人是薛灵芸，那面词句是“问何因玉筋惹春红”，注“善啼者饮，浓妆者饮。”笑道：“这‘善啼’的，除了林妹妹还有谁？”黛玉“嗤”的一声笑道：“还有拿眼泪医棒疮的呢。”宝玉将黛玉门杯斟上，又分了半杯自饮，黛玉只得勉强喝了。晴雯道：“这筹上还有浓妆的呢。”
看了看只金钏儿胭脂最红，就灌了他一杯。黛玉笑道：“我也来试试，看有什么好玩的。”抽出来一看，是绿珠，那词句是“怕花枝侧坠没人扶”，注明“坐席不稳者饮”。刚好麝月抢看那根筹，没有坐稳，连人带椅子翻了。宝玉忙问摔着没有，麝月瞅了他一眼，金钏儿笑道：“这可是你自找的！”迫着麝月把门杯干了。紫鹃对晴雯道：“这得看你的啦。”晴雯把牙筒摇一摇，抽出一根，是花木兰，那词句是“看渠妆束似男儿“，注“男装者饮”。大家都说：“这没有第二个了。”齐来强叫宝玉喝，宝玉道：“我喝，可得叫芳官陪着我。”芳官道：“我又没穿男装。”宝玉道：“你忘了？那回在怡红院扮一个小子，他们还说和我像双生弟兄。”芳官道：“若这么说，藕官常扮小生，也得喝才公道。”于是宝玉和芳藕二人同喝了。
芳官道：“这该谁了？”宝玉手指着紫鹃，紫鹃抽出一根，是吴绛仙，词句是“端的是扫眉才子”，注“知书者饮，眉长者饮”。大家算了算，宝玉和钗黛都算知书，各劝了一杯，黛玉却只半喝半洒。麝月道：“莺儿也会写字。”晴雯道：“金钏儿还会念词呢。”金钏儿道：“你这狗咬吕洞宾，人家是替谁念的？也不想想！”晴雯不管，捉住他们二人也喝了。又看各人的眉，只春燕画得最长，又走过去揪住他的耳朵，叫四儿拿一杯酒灌他，倒洒了一半在桌子上。金钏儿对麝月道：“该你啦，还装傻呢。”麝月忙抽出筹来，大家看是甘后，词句是“可羡你冰肌生就玉无瑕”，注“肌白者饮”。众人互相推说，无从评断。宝玉道：“让我令官来断。”向各人都细看一番，还得数宝钗最白，笑道：“我来敬姐姐一杯。”宝钗道：“你这断的不公平，我就不服。”黛玉笑道：“令官说的还有错么？姐姐喝了罢。”说着，便拿酒杯送到宝钗唇边，宝钗只得饮荆底下该着金钏儿抽，抽的是赵合德，那词句是“恁非兰非麝也馨香”，注“肌香者饮”。宝钗笑道：“这酒令倒跟姐姐有缘，服冷香丸的还有第二个么？”宝钗笑道：“冷香丸人人能服，那里算得？若说真香，除非是黛山林子洞的香芋。”晴雯道：“这个我们可不敢插嘴，还是请令官评定罢。”宝玉将酒匀成两个半杯，劝钗黛二人各饮了一点。金钏儿将令筒递与莺儿，莺儿抽出一根，看是袁宝儿，背面也有词句是“似这般宜嗔宜喜的春风面”，注“含笑者饮”。当下将筹搁在手中不给人看，却暗地偷看何人先笑。芳官被他瞅了又瞅，不由得“扑嗤”一笑，莺儿将筹放下道：“这可拿着了。”斟上酒，便要灌芳官。芳官笑道：“通共一杯酒，算得什么？还用灌么？”
端起来一口就喝干了。秋纹接着抽了一根西施，词句是“一寸春山禁得几多愁”，注“善颦者饮”。大家都道：“这可没有别人。”都来劝黛玉饮。黛玉喝了一口，大家不依，又喝了一大口方罢。碧痕道：“我来抽个有趣的。”抽出一看，是花蕊夫人，词句是“算三生原是并头枝”，注“同貌、同名者饮“。宝玉细算，座中没有同名，只自己与钗黛二人各同一字，四儿五儿和莺儿、芳官和藕官也算同一个字，那同貌的只有晴雯与五儿。因笑道：“这一来可真热闹了。”正要挨名劝饮，侍女们进来回道：“警幻仙姑宣旨来了，请二位奶奶接旨。”
宝钗黛玉忙命人在正殿上摆了香案，一面更换衣服，同出迎接。在香案前跪下，只听警幻念道：昊天上帝敕曰：咨尔林、贤而有容，曰甘让厥嫡：亦惟辞，尔贤，敦尔节，宏乃义行。朕用嘉哉！今俾尔同居，如古英皇，毋有疑忌。并赉尔薛，亦锡尔真妃。惟永谐，以承朕之休命。
钗黛听罢，随即九拜谢恩。黛玉邀警幻进耳房坐下，警幻向钗黛道贺，钗黛又向他深致感谢。警幻道：“贤妹何须客气？改日闲了，在你们园子里领教几出新戏，就当吃你们的喜酒罢。”又对宝钗周旋一番，说道：“往后若能在这里多住住，我们亲近的日子正长呢。”少坐一会，便兴辞而去。
钗黛二人回至上房，将此事回明贾明。贾母素来爱重宝钗，也深喜黛玉能知大体，说道：“难得你们两个彼此都有个尽让，更难得玉帝这般成全，这真是宝玉的福气。”宝钗黛玉陪着贾母说了一回话，又同至梦蝶山庄，面回王夫人。王夫人更替宝钗欢喜，说道：“你们一个教子成名，一个佐夫尽孝，原该这样才是。”随后钗黛二人同回留春院。宝钗道：“妹妹，你未免小题大做，这点事何必上渎天庭呢？”黛玉道：“若不是这么着，姐姐心里总有点委屈罢？”宝玉料知警幻宣旨必为此事而来，却不料宝钗也锡封真妃，更是意外之喜。
那晚上又重整残筵，一面饮酒，一面听曲。芳官藕官各唱了好几支曲子。宝玉又要晴鹃麝钏诸人唱些小曲，他们先都不肯，禁不得宝玉再三央及，又多喝了几杯酒，盖住脸，弹的弹唱的唱，都忘了羞臊。连宝钗黛玉洒落欢场，也不免烂漫忘形，各自唱了几段昆曲。不知闹到什么时候方睡。次日宝玉一觉醒来，找自己的衣裳，都卷在被窝堆里，几乎寻不着。及至起来，宿醒未消，尚有些头晕。洗了脸，便歪在靠窗躺椅上，看宝钗黛玉梳头。侍女回道：“甄士隐来拜，在外头坐候多时了。”
宝玉点点头，只懒懒的歪着，钗黛等催了两遍，方才出去相见。
原来士隐来看香菱，因香菱寄居在此，未免打搅。谈次，殷勤至谢。宝玉道：“叨属至亲，分所当然，何劳齿及？只惜家表兄刚刚回去，若早两天，正可在此晤面。”士隐又详问宝玉近状及贾府情况，宝玉都详细告诉与他。士隐道：“宝公琴瑟双谐、姬姜列屋，可谓占尽仙福。却被那曹雪芹做了一部《石头记》专说你从前之事，倒惹得许多人替你伤心落泪。还有一班痴人；要想替你们补偿缺憾；任意编造，满纸谣言，更弄得驴头不对马嘴。有什么人能将这番真事补记出来，完成一部传信的书哪？”宝玉道：“此事倒无须他们费心，我自己将出家得道以来经过情事，都记下了，等我拿出来请教。”说着，便回至留春院，从博古帘子上取下两套锦函，命侍女捧出、交与士隐。
士隐大略看了一遍，说道：“这书上所记的和宝公刚才所说的，都没有一句不对，只书上还没有归结，究竟收场是怎么样？”宝玉笑道：“我还没到那个时候，如何能预先记下？但是我也略有前知：如今国运中兴，我们荣宁两府的家运也方兴未艾。将来，文的是奖弟兄辅弼，武的是父子节旄。翊赞明廷，奠安海宇，这也是定然的天数。”士隐沉思良久，笑道：“目下兰蕙二公回翔禁近，珍公正在开府建旄，宝公所说的，莫非就指的他们么？”宝玉道：“天机深秘，未便明说。即烦老姻翁将此书传与世间，以补前书之阙罢了。”士隐尚欲再问，又有侍女回宝玉道：“姑老爷过来了。”知他翁婿必有深谈，自己久坐不便，因将书笼在袖中，兴辞而出。
后来交与贾雨村，展转到顾雪苹手里，便是此书。
只可怜那顾雪苹，看得此书非常有趣。从春天园花盛开的时候就伏案抄起，直到深冬冰雪封地，尚没有抄完。每日昼光接着夜光，两眼渐渐昏，又累成了一种胃玻却因此书有补天关系，无论胃病到什么地步，总舍不得不抄。偏那书中所记的事情，与顾雪苹本身所经历的，没有一件不是相反，因此每抄到极热闹的段落，倒掉下了许多眼泪，那眼泪沾在笔墨里，也就分不清了。
此时顾雪苹已是望六之年，精神不及，生怕抄的尚有错处，要想寻那贾雨村对证对证。无奈贾雨村做的尚书府尹，那些官久已裁了，衙门也都改了。问那贾雨村的踪迹，简直没人知晓。
又想到湖州原籍去寻他，偏偏道路梗阻。听人说有个老部曹做御史的，名叫贾璜，仿佛是前书上所说金荣的姐夫，和东府贾珍颇为靠近，或许知道些荣宁两府之事。及至各处打听，那贾璜久已不在，究竟他是否金陵贾氏一家，也说不准。又有人说，你不知道鼎鼎大名的贾中堂么？那就是宝玉之孙、贾蕙之长子、小名叫桢哥儿的。刚好手边有一部旧《绅》，翻开一看，果然头两篇内阁大学士里，就有个贾桢。忙又各处询问，那知桢歌儿的中堂也干腻啦，跟着他爷爷到太虚真境纳福去了。没法子，只可就将手抄的这部书，供给二三同志，茶余酒后作一种消遣。书上说是宝玉亲自记下来的，咱们就信他是宝玉亲自记下来的罢咧。
这天，顾雪苹正在他先人文靖公祠堂旁边三间小收房里静坐。瞧着墙上挂的