见一股幽香，那品格当然在杏花之上。”湘云道：“杏花也有绿萼的，我叔叔听太常寺老爷们说起，社稷坛后面有一棵白杏花，开了花就同绿萼梅一样。花了钱找着老公，去偷看过一趟，果然不错。可惜，那地方咱们走不到的。”
众人在花林里徘徊了许久。李纨道：“今儿阴天，春寒很重，你们屋里坐罢。”湘云等也觉微寒，就一同进屋坐定。素云沏了新茶送上，大家喝着，仍旧说笑。
探春笑道：“这可该说到正文了。今儿专诚拜谒，请稻香老农做个社主。这样好杏花，还不该开个‘杏花社’么？”湘云道：“今年杏花开得比往年都盛，好像知道我们来了似的，不可辜负了他。”李纨道：“从前做了许多诗，总没咏过杏花。唐宋人的诗，单咏杏花的也不多，倒是个好题目。就是今儿太仓猝，这里地方又窄，笔砚也不齐，怎么起诗社呢？”
探春道：“改日子又得重约，就是今儿罢。只要说定了，到我那里去也是一样的。”李纨道：“咱们先点点人数。除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭和我两个妹子，也有五个人，不算很少了。”惜春忙道：“我是只会看花不会做诗的，不要算上我。”李纨道：“还是照旧推藕榭誊录监场罢。我另想起一个人来，咱们把邢大妹妹也约了来好不好呢？”探春道：“他住得远，今儿来不及了。”李纨道：“你不知道么？姨妈家又搬到梨香院前边，打这里便门过去，很近便的。”湘云道：“蘅芜君是咱们社里的台柱子，岂可短了他。”李纨道：“他眼看就要恭喜，就是满心要来，太太也不许的。我们把题目送了去，做不做由他罢。”探春忙着打发人去请邢岫烟，一面同众人回秋爽斋来。
湘云见斋中陈设已备，每人一个檀几，几上各色旧磁花瓶都插着杏花，笔砚诗笺，位置妥贴。便笑对探春道：“三姐姐真是善用兵法，你什么时候交代的呢？”原来探春商定在秋爽斋集社，暗地里递个眼色与侍书，令他回来布置。众人正在说得热闹，那里理会。当下，见湘云笑他，便也笑道：“我们还会做贼呢！你不信，只问王善保家的就知道了。”
李纨瞅了探春一眼，又拿话岔他道：“三妹妹，你把题目先议定了。还是稻香村赏杏花，还是专咏红杏？”探春道：“若提出稻香村来，便要替你们颂圣。兰哥儿不是要曲江簪杏么？那们着倒俗了，还是专咏红杏的好。”
李纨取过一幅砑红窄花笺，写了“赋得红杏”四个字，便要限韵。探春道：“那回咏红梅，二哥哥再三央及不要限韵。我看限韵也太拘束，随各人做去罢。”湘云从怀中掏出一个小签筒，只有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。说道：“我有个玩意儿。这是韵筒，按着诗韵配的签，各人抽着什么签，就用什么韵。各凭天断。”探春笑道：“怪不得你刚才去了半天，巴巴的把这捞什子带了来，我还当什么要紧的关防匣子呢？”
说得大家都笑了。
正笑着，人回“薛二奶奶来了。”众人忙起立招呼。岫烟一一见过，又和纹绮姐妹说了一回话。李纨先替宝钗拈韵，抄了题目，打发老婆子送去。然后，众人各自抽签定韵。最后是湘云拿着牙筒，似拜佛求签的样子，高举频摇，口中念道：“南无大陈芳国主菩萨，给我一个好签。”少时，掉下了一根，湘云拈起看了，向桌上一摔，道：“偏又碰着他，真是该死十三元了。”众人又复大笑，翠墨点起一根龙涎香来，这才各自凝神构思。
探春靠着栏干看庭外的梧桐，口中不住吟哦。一时，得了六句，先要去写，见湘云坐在树阴下一块太湖石上，手拈着一枝杏花在那里出神；叫了两声“史妹妹”也没有听见。便回身进屋，就檀几花笺写了出来。李纨看是：赋得红杏拈得东韵
九万春花占早红，裁成艳锦仗天工。
凝脂影蘸村帘雨，散绮香兜牧笛风。
簪向上林吟鬓湿，宴回曲苑醉颜融。
寻芳试过长安陌，十里轻尘一色中。
诗后写着“蕉下客”三字，不免吟哦赞赏。探春笑道：“我说不颂圣，还是颂圣。‘簪向上林’‘宴回曲苑’都是预贺兰哥儿的，社主应该特别奖励才是。”李纨笑道：“你没听见新近一个翰林，因为全篇颂圣，倒把馆元丢了么？”
此时，邢岫烟正在座上凭几支颐；纹绮二人出去，在花林中散步。一直至沁芳桥畔，看那两棵杏花，好一会子才回来。
陆续吟就，交与惜春，誊在一幅冰纹长笺。第一首就是探春的，底下依交卷先后为序，挨次看去，是：赋得红杏拈得侵韵李绮
如烧花光破嫩阴，奉诚园近惬凭临。
妆浓恐被啼鹃染，香暗重教语燕寻。
歌板楼台春雨湿，酒旗城郭夕阳沉。
倚云此日芳韶好，何况听莺近上林。
赋得红杏拈得麻韵李纹
如向花前见丽华，水边林下亦横斜。
光分彩管吟香榭，影界青帘贳酒家。
洗淡风光防有雨，堆来春色看成霞。
不须更按燕山曲，自拣繁枝伴绛纱。
赋得红杏拈得庚韵邢岫烟
桃李东园一笑轻，风前斗艳见盈盈。
影扶晴旭分琼苑，梦逐飞霞过赤城。
宝炬烘春花似冁，锦细沾雨酒微酲。
繁华付与闲莺燕，浓淡看渠总有情。
李纨念一句，称赞一句。众人也都赶来同看，邢岫烟道：“纹妹妹‘洗淡风光’‘堆来春色’两句，不着烘托，全用正面写法，真见工力。”探春道：“我倒爱绮妹妹‘妆浓’‘香暗’两句，有底有面，不同泛作。”李绮道：“你看邢大姐姐那首句句扣题，句句都有新意，那才是有底有面呢。”
邢岫烟正要谦逊几句，李纨道：“香都点完了，史妹妹到那里去了？怎么还没交卷？”探春便拉着邢岫烟去寻。寻到院外，见湘云尚坐在太湖石上寂然不动，只是入定的样子，手中还拿着杏花。探春道：“我看他坐在这里已经大半天了，别是坐化了罢！”
刚好，地下掉了一朵大玉兰花，便拾起来向湘云扔去。正打在脸上，不禁“嗳哟”一声！瞅着探春、岫烟还在发愣。探春笑道：“云丫头，你怎么啦？有什么不舒服么？”湘云方才觉悟，说道：“你们不好好做诗，瞎闹些什么？”探春道：“我们卷子都交齐了，单等着你呢。你向来催人的，今儿怎么落在大后头了。”湘云也不禁自笑。忙至屋内，一面想着，一面写着。众人围绕争看，写的是：
裁绮为帷锦作幡，东风昨夜到闲门。
李纨道“这两句就好，不用杏花的典故，又确是杏花。”
探春笑道：“他拿着杏花，捉摸了那们半天，把杏花的神都勾了来，焉得不好呢？”湘云掩着诗笺道：“你们再打趣我，我就不写了。”李纨忙道：“让他写罢，不要搅乱他的诗思。”
于是，众人走开，自去闲谈。等了一会，湘云才写完了。又围着来看接续写的是：
流霞引入花天梦，飘雨催醒杜宇魂。
绛阙影回扶彩袂，朱楼春满劝金尊。
轻烟淡粉休摹拟，梦到江南牧笛村。
探春看了，笑道：“云妹妹人有仙心，诗也有仙气，真要让他独步了。”邢岫烟道：“此诗妙在一片神行，毫无雕斫痕迹。谁知道他是苦思得来的呢！”纹绮二人也痛赞了一番。
惜春道：“诗都齐了，还不请社主评定么？”探春便请了李纨过来，将各人所做，从头细阅，笑道：“都是好的，叫我怎么去取呢？必要分给甲乙，当然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是绮妹妹、纹妹妹。只是三妹妹要抱屈了。”探春道：“公允得很。我那首本来不好；预备抛砖引玉的。”李绮道：“我们做的一样是刻画红杏，只不如史邢二首，把红杏的神髓都透写出来。邢姐姐那结句‘浓淡看渠总有情’更见得身分呢！”
评论末了，翠墨领着莺儿进来，手里捧着一只花篮，用新鲜柳枝编成，篮内插着玉兰、木笔、绣球、鸾枝、金雀各色新花，配着色更见鲜艳。见了探春诸人都请了安，说道：“这花篮是我编的玩意儿，三姑奶奶留下解解闷罢。”探春细看了一回，说道：“这真难为你，我倒不知你有这个手艺！”莺儿笑道：“这还是我小的时候弄着玩的。今儿进园子来，瞧见那堤上的新柳娇黄嫩绿，怪可爱的。一时高兴，掐了些花儿，弄了这们一个。若拿回去，我们姑娘又要说我，只可送到这儿来了。”
湘云道：“我听说你的手儿巧得很，还会打络子呢。你明儿空的时候，给我打一两件罢。”莺儿道：“我横竖也没多少事，姑奶奶要打什么呢？”湘云道：“明儿再说罢。”
李纨道：“你们姑娘做什么呢？”莺儿道：“姑娘正做诗呢！姨太太叨叨着不叫用心，也拦不祝刚才太太和平奶奶都去了，说了半天话。等太太走了，姨太太说给平奶奶，平奶奶也说不要用心的好。那知道平奶奶刚走，姨太太在里屋歇着，姑娘又动起笔来了。”李纨笑道：“太太奶奶一大堆，你们听他说得多们利落。若是宝二奶奶当了家，他不是第二个平儿么？只可惜宝二爷没那福气。”探春听了，不觉长叹！
只见秋纹匆忙走来，手里拿着信笺折叠的方胜儿。一见莺儿，忙道：“二奶奶叫你快回去呢。还说：你这们大了，还这们贪玩，一到园子里，就不想回来了。”莺儿答应了，先自赶回。这里，秋纹见李纨，将方胜儿呈上，说道：“宝二奶奶叫我送来的。还叫我回大奶奶：若是诗社的诗看完了，交给我带回去，宝二奶奶要借看呢。”李纨先展开信笺，与众人同看。
那上面写的是：
名园清话，独阻芳尘。吟社重开，欣传盛践。振璇闺之雅绪，知玉尽之总持。韵藻载扬，赓酬有续。溪桃堤柳，顿洗荒寒；莺榭燕窜，复逢韶丽。幸叨分韵，俾遥附于骥尾；爰感求音，聊自鸣其蚓曲。敢惜画脂之陋，请追结轨之欢。譬犹霜钟有例，应以铜山。庶免春宴无诗，罚从金谷。
众人都道：“很好的一篇尺牍。”再看那诗是：
骀宕东风正及辰，九光散入绮罗尘。
乍融绛蜡余妆泪，错认红裙是幻身。
春色酒痕仙苑梦，雨声灯影小楼人。
牵丝愁问雕梁燕，明日来看绿叶新。
湘云道：“不但小启雅隽，这首诗也要数他压卷。只是言外有无限感慨。他向来不肯说衰飒话，如今也未能免俗了。”
探春道：“这诗只觉凄惋，却很含蓄。究竟是蘅芜君的吐属。”
李纨道：“说到伤感，也不能怪他，一时有一时的心境。我们设身处地，又当如何呢？”
侍书来回道：“饭摆齐了。”探春忙将众人诗稿交秋纹带去，一面邀岫烟、湘云、纹、绮等入坐。席间肴馔不丰，却甚精美，连替惜春预备的蔬菜，也非常可口。李纨正在称赞，说道：“三妹妹真会调度。今儿仓卒主人，也预备得如此齐整。”
忽见彩云走来，向探春悄悄的说了几句话，探春登时变色，连忙催着上菜。众人不便问得。一时饭罢，知探春有事，也就散了。
原来王夫人寻探春，为的是商量贾环之事。那贾环在东府里随同练习骑射，起先以为珍蓉父子必是借此为名，暗中有些玩耍。数日之后，见那帮都是正经人，弓马以外不过饮酒高淡，他就不愿常去。却要借此出门，寻着贾芸、贾芹那些下流子弟，狂嫖滥赌，无所不为。在外用钱，无非拖借撞骗。有时，从家里偷了出去。贾政只道他在东府习武，那知道这些事呢？
有一天，在锦香院挑了一个唱曲的，名叫红娇。那红娇另交了一位阔公子，乃是京营谢游击之子谢麟，见谢公子有钱有势，自然倾心于他，那里把贾环看在眼里。贾环心中不忿，暗地里买了一帮地棍，在花街柳巷截住谢麟，饱打了一顿。
谢麟本来地面熟习，侦知是贾环所为，恨之切齿。却因老辈与贾府世交，又事由歌院而起，回家不敢明说。想来想去，只可暗图报复，尚未下手。贾环只当他甘心吃了哑吧亏，那胆子越发壮了。勾结了许多狐群狗党，在京城内外讹诈铺户、抢劫娼寮，已非一次。
那天，在西海子茶棚里闲坐，跟着十来个地棍，都是他的打手。刚好遇见一个老头子带着女儿走过，那女儿才十五六岁，油头粉面，也有七八分姿色。见贾环打扮得邪气，无意中瞧他一眼。勾起贾环邪火，立时起个暗号，七八个地棍蜂拥直前，把那女儿抢去。任他啼哭叫喊，也没人理会。那老头子如何肯舍，拼命大喊道：“救命啊！抢人啦！”却被地棍们赶回来，找补了一顿好打。许多看热闹的心中只管未平，却怕吃眼前亏，等到他们走远，才敢去看那老头子。有替他上伤药的；也有替他雇跑海车，送他回去的；还有说几句公道话安慰他的，这已经是仗义的了。
你道那老翁是谁？等他说出姓名，方知也是贾氏同宗，单名一个沅字。论起辈分比贾政还大两辈，只因家寒系远，又不肯攀附华宗，所以荣宁两府没人认识。回到家里，又是自己恚恨，又是心�