走了，平儿更不敢做主，事事都要取决宝钗。因此，早半天必得在厅上坐镇，就是回到怡红院，遇有急事，他们也要赶来面回，一刻也不得安逸。
此时，探春却搬回贾府住下。原来周琼移镇长江，政府因江防吃重，命他添募二三十营新兵。周琼想到此事利弊关系甚大，若办的不得法，那官兵便是盗匪。特地赶信叫他儿子克速南来，帮同筹画。周姑爷得了信，不两天便起身趱程去了！一时归期难定。探春将住宅托与周府亲眷照管，自己乐得在秋爽斋住祝见宝钗操劳太过，有时也在议事厅帮着料理。
那天，王夫人偶然高兴，至秋爽斋来看探春，坐至傍晚。
正值雨后新寒，不免受了感冒，夜里便泻了四五遍。第二天早起，宝钗探春来请早安，王夫人正在炕上歪着。宝钗道：“太太还是请王太医来看看罢。”王夫人道：“我也没什么大病，刚才已吃些菩提丸。只是珍大嫂子前儿来这里，说起上月就要请赏桂花，被那几场雨耽误了。眼下菊花开得正好，叫我挑个日子，到东府里散散。我和他说好了，明天准去的，这一来又去不成了。”探春道：“我们通知珍大嫂子，等太太好了再请，也是一样。”王夫人道：“只怕他们都预备了，你们明天去替我说声罢。”二人答应下来。
那尤氏上次来邀王夫人，本说是请去听听小戏。只因王夫人再三嘱咐不要费事，仅止传了一班说书的。又因外客来了，要占王夫人的坐位，只约了薛宝琴、邢岫烟，此外便是探春、宝钗、平儿，并无别客。本要约史湘云的，因他这几天正住在他叔叔家里，也不曾邀得。却想不到王夫人这两天刚刚病了。
到了那天，探春、宝钗和平儿约齐了，坐车同往宁府，直至内仪门下车。尤氏、胡氏接出，先至上房坐定。探春说起王夫人本要来的，偏偏前天到园子走一趟，便感寒患泻，实在撑不起来，向尤氏致意道歉。尤氏道：“这怪我们请得不诚，耽搁了这些天，若早请，也许太太来得了。我知道太太也喜欢热闹，只要身子好，没有不来的。”宝钗道：“邢妹妹也怕来不了。蟠大哥那个小子，一直是跟他的，昨儿也有点寒热，又是哭，又是吵。不知道今儿好了没有？”平儿道：“这天气一凉一热的，也真难对付，怎么叫人不受病？”
正说着，人回梅大奶奶来了。只见宝琴打扮得花枝招展，扶着丫环，从游廊上款步进来。他和尤氏婆媳都不甚熟，另有一番世故周旋。
尤氏见人到齐了，便请众人同至园内看花。进了园门，走过几处坐落，方到晚香堂。堂外太湖石最多，玲珑曲折，面面宜画，也是山子野替布置的。假山上两棵大金桂，开到二发的花，浓香四溢。那高高低低的山石，都摆着各种盆菊，红白黄紫，无色不备。另有绿牡丹、墨麒麟几种，外间不易见的。大家随意玩赏一回。
宝钗走乏了，坐在石墩上歇息。宝琴靠着石栏干，俯身采花。平儿见一朵金凤翎低垂盆面，拾着一枝细竹子将花支起。
探春绕遍山石，看各花棵上签的花名。一时，宝琴说道：“这园子比大观园小点，我倒爱他处处精致。”尤氏道：“这还是老辈手里盖的，那时候清客里头还有几个名手，后来詹子亮、程伯起那一班，那里比得上呢？”文花擎个水晶盘过来，盘里养着各色花朵。尤氏命挨次送上，随意拣戴。探春、宝琴、平儿见那花儿鲜玲可爱，各拣了一朵上戴，只宝钗不要。众人又说了一会闲话。
丫环们来请入席，便同向晚香堂走进。看那墙上挂的都是名家菊花画幅。几案上摆列许多花瓶，有旧瓷的，有古铜的，还有澄泥陶瓦的，也都插着各色菊花。尤氏让宝琴上坐，宝琴再三推让，然后坐下。大家次第坐定。
女先儿上来请点书，宝钗向来不喜听书的，只说道：“拣好的随便说罢”探春点了《梦虎姻缘》是宋朝梁红玉的故事。
宝琴点了一段《镜花缘》，平儿点了一部《还珠记》。就听得噔噔弦响，搀着嘣嘣鼓声，引吭按调的说来。这边席上，众人仍旧说笑，一面听着说书。
少时，说到梁红玉桴鼓助战，那女先儿口齿伶俐，把那鼓声、战声，以及黄天荡的水声，都形容出来。尤氏道：“那梁红玉是勾栏出身，倒能够佐夫立功。我们枉生在世族高门，白得了朝廷的封诰，未免惭愧。”宝琴道：“别人这么说还罢了，在大嫂子可说不上。只看大哥哥身居策府，将来手建功业，安邦定国。大嫂子便是萧酂侯的夫人，那梁红玉算得什么呢？”
尤氏道：“别说安邦定国了，就是眼前这点小事，你大哥就够发愁的。这两天南阳闹土匪，商议发兵，他和那班同事，也不知抬了多少的杠，一回来就是咳声叹气的。你想他从前是什么样的人：出去，外头有一帮朋友，只管吃喝玩乐；回家来，听姨娘们吹吹箫，唱唱曲子，多么自在。凭空的戴了这顶愁帽子，倒弄得他荆天棘地，神仙不做做罪人。你说傻不傻呢？”
平儿道：“天下做事的人，总带几分傻气。只看我们奶奶，多么有心眼儿，我看他就傻。当那份穷家，坑坑支支的省几个钱，挨尽了骂名儿，也没落着好。那些送邢姑娘的猩猩毡氅衣，送袭人的天马皮褂子，那一件不是自己白帖出来的？他说：宁可自己帖几个钱，别叫家里人像烧糊了卷子似的，叫人家笑话。
可不是傻心思么！”探春道：“要傻就得傻到傻大姐那个份儿，晴雯、入画被撵也由他，林妹妹的死的也由他。他总叫别人吃亏，自己一点亏不吃，那才傻得过呢。”说得众人都笑了。
宝钗笑道：“新近还出了一个小傻子，也是咱们家里的。”
大家问是谁？宝钗道：“就是走马上任的小兰大爷啊！这回送大嫂子的人回来说：兰儿到了那里，因为老爷从前上过李十儿的当，把什么门稿、家人、刑名老夫人都裁了，单找些幕僚办事。那些佐杂小官和生监们，见知府都没坐位的，他偏要他们坐炕说话。有一个官儿，拿着中堂的信，当面求差使。他可翻了，立时挂牌出去，训饬了一大套，就得罪中堂也不管。这还不算呢，九江那缺，管着海关，本来不坏。他把自己应得的钱，大把的拿出去，办了许多工艺局、农学书院。如今做官的，那个不为的发财？像他这傻子，恐怕没有第二份罢！”
尤氏笑道：“我只佩服宝二爷的话，说是：乐一天是一天，谁知道将来怎么样呢？这话最通。人若拿定这个主意，什么正经事都不用做了！”探春道：“他说得如此，为什么出家去寻苦吃呢？可见还是想不开。”宝钗道：“一个人有一个人的想头，别人那里会知道呢？”众人只顾说话，那两套书早说完了，却不曾细听。女先儿又上来请点，大家都说不早了，你们也歇歇罢。尤氏却吩咐他们又吹打了一套《将军令》方罢。
此时已过定更，探春问道：“大哥哥还没有回来么？”尤氏道：“他见天总要三更半夜才家来哪，不知忙的是什么，我问他也不肯说。”宝钗因挂念哥儿，急欲回去，大家便告辞同散。
那时候南阳闹得是什么土匪呢？原来儋崖一带沿海（延／且）户，都生得冥顽刁悍，又传来红莲邪法，惯能兴云起雾，唤雨呼风。还有一种密咒，不论何人，一听了他的咒语，立时把祖宗父母都不要了，跟了他去。所以暗中啸聚了无数暴乱之徒。上回在海疆上起事，被安国公甄应嘉等督兵剿散。他们性成好乱，如何便肯甘心，仍在沿江沿海各处时时蠢动。
那回在南阳捣乱，只是几个幺么头目，可巧节度使王国臣畏葸无能，一闻匪乱，连忙坐着巡船，往外河去“游戈游戈。”
你道什么叫做“游戈”？说来可笑，此人识字有限，连“戈“两字都分不清！他只顾远远的去任意“游戈”，便把南阳一座坚城，轻轻的送与邪匪。
这消息传到京师，举朝失色。那些大臣们也开了一次会议，有的笨蠢如牛，有的畏事如虎，有的如营窟之兔，有的如藏穴之蛇，都相顾莫敢发语。只有一位孙尚书，还算是有见识的，说道：“这不过癣疥之患，只是事不宜迟，赶紧就邻近拨一支宿将去，三日赶到，包管平定。”座中定良郡王喝道：“神策府领袖不在这里，谁敢混出主意？”大家先听了不懂，细想了一想，方悟到：此时寿安郡王正出外差，这定良向来奉承他的，却忘了自己也是神策府的领袖。这话一出，一班朝贵哑口无言。
一搁就搁了好几天，那南阳的匪势，渐渐猖獗起来。
等到寿安郡王回京，一意要用龙武新军。先拟推刘永祥挂帅，这刘永祥有名的是皮壳将军，人缘还好，有人告诉他说：神策府中招安一辈，有意坑他，一应刀枪弓箭，都挑那锈坏不能使的给他带去。他听了，仔细一想：究竟好好的脑袋，还是不搬家的为妥，连忙知难而退。随后，那寿安郡王不知听了何人说话，又看中了猴头猴脑的侯虎。侯虎久抱雄心，有此机会，如何不去？当下便草草定议。
贾珍深知不妥，忙去单见领袖，剀切谏阻。那两位领袖浮躁的浮躁，糊涂的糊涂，那里听得进去。贾珍急了，又遍谒东平北静诸王。
那天见了北静王，先将此事前后经过情形说了。又道：“侯虎那人，决非池中之物，他这一去不是抱薪救火么？”北静王毕竟英敏，一听贾珍的话，便道：“你这话所见深远，若是依你，怎么办呢？”贾珍道：“目下，统制周琼镇守江防，此人忠勇可恃。若命他火速抽调队伍，兼程前往，预计三五日可到，尚不为迟。还有甄应贵一军，现驻近畿。此人便是甄应嘉之弟，命他带队南征，合力兜剿，必可制胜。”北静王道：“近畿重要，不怕空虚么？”贾珍道：“以荫生所知，近畿尚有黄国庆、张志元缓急可用。京师只责成龙武中军，那军都是勋贵子弟，堪任干城腹心之寄。”北静王凝神细听，深佩他筹虑周密，着实奖励了几句。
次日入朝，便详细奏明皇上。皇上大为动容。即时召见神策府领袖两王，痛加训斥。吓得他们魂飞魄散，连碰了无数响头。一面特下旨意：命周琼、甄应贵督师分进合剿，务期扑灭。
又授贾珍为钦差参赞军务大臣，同赴前敌。贾珍上去谢恩，即时请训，便预备起程。
在贾珍深喜得遂报国之志，却苦了尤氏和佩凤、偕鸾诸人，见他身临战地，如何能舍。佩凤等向贾珍擦眼抹泪的，只不敢瞒怨他。尤氏见贾珍回来，便说道：“在家里好好的，练什么武？咱们家又不短什么，不像那帮行伍哥们，必得一刀一枪去拼取功名富贵。如今人住马不住，可怎么好？”贾珍道：“我一个犯过罪的人，皇上如此恩待，还不该去拼命立功么？至于成败祸福，自有定数，你们不必过虑。”
此时，贾蓉也站在身边。他虽是个花花公子，天性却不坏。
只看清虚观打醮那天，贾珍叫小厮们当众啐他，他都顺受无怨。
如今见他老子冒险出征，也是放心不下。听贾珍说到这里，便接着道：“爷单身去，家里如何能放心？还是蓉儿跟了去罢。”
贾珍道：“你去了也是废物，管得了什么？这又不是什么找乐的事，好歹都说不定。你是个独子，还是在家里看家的好。”
言下也觉惨然。
贾蓉道：“蓉儿要去，也是为此。爷不叫我往前敌去，就跟着粮台上也好。”贾珍道：“你再走了，这府里可交给谁呢？”贾蓉道：“我看蔷兄弟是咱们府里长大的，他还有事要求爷，若交给他，决没有错。爷若不放心，请琏二叔两边住着，多来查看查看，琏二叔也没有不尽心的。”贾珍听了，忙打发人请了贾琏、贾蔷来，重托他们一番，赶即到家祠叩别。
看家祠的贾仁回道：“从前国公爷杀贼的刀，挂在祠堂里，连叫了三夜。奴才们乍听见了，以为有什么响动，连忙开了祠门，进去细细瞧过，原来那声音是从刀鞘里发出，那刀也挺出了三四寸哪。这是国公爷的示兆，爷此去一定马到成功的。”
贾珍大喜，便取下那刀，随身佩上。又到西府里辞别了贾赦、贾政，贾赦笑道：“你这荣耀倒不小，可是在家享福不好么，冒那个风险做什么？”贾政却说起时局艰难，勉励了许多话。
贾珍这才带着贾蓉和两个办笔墨的门客，一路长征去了！
那贾琏、贾蔷二人，送贾珍父子到了八里桥，贾珍便拦住他们，又交代了好些琐事。他二人先回到东府，俞禄、来升带着家人们迎着请安。贾琏吩咐道：“如今大爷出兵去了，可不比大爷在家的时候，你们更得担点沉重。别管怎么样，总要对付这几天，别闹乱子。头一件要小心门户火烛；第二件不要酗酒聚赌，吵闹滋事。大爷既托付了我，我可说不得要得罪你们了，若犯出来，不管有脸的没脸的一样惩办。大爷为国家出力，你们都是多年陈人，也要替他多出点力。