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那天回去，因仙机深秘，并未向晴钏二人谈起。到夜深他们都睡了，方拿出试照。只那镜中一片云翳渐渐放开。先见一所房子，红围翠绕，似是新房。宝玉倒在床上放声大哭，一会子便昏厥过去，那哭声犹隐隐在耳！忽然又变了样子，那地方宛似潇湘馆，中间停着灵柩，贾母、王夫人、宝钗都在那里痛哭。一个金冠华服的正是宝玉，抚棺顿足，更哭得死去活来！
大家要搀扶他出去，他撞头不舍。黛玉看了心中一酸，眼泪如珠串子一般，衣襟前已湿了一大片。忙将绡帕掩住，定神再看。
却又似绛珠宫的光景，一个癞和尚引着宝玉远远行来，渐至宫门，那和尚便不见了！却有一侍女将宝玉引进，直至镜前，突然说道：“妹妹在这里，叫我好想！”黛玉吓了一跳，手中乱颤，那镜子便掉在枕旁。
此时，万绪交集。细想镜中所见，宝玉似有无限愧恨。仿佛听说他成亲时候，尚在病中，必是昏愦无知，由人摆弄的；及至苏醒过来，追悔无及，所以有这般情状！因此，把怨恨宝玉之心融释过半。又想：这么一个小小镜子，又能鉴影，又能闻声，却也奇怪！且看他是什么做的？于是，拾起此镜拿向灯前细看：其光彩宛若水银；辨其纹质，叩其音声，又似良玉。
竟无从审定。再看那上面似有细字，仔细辨认了一番，原来正面有“风月真镜”四字。
刚才照的还是背面。忙又静心凝神，重向正面瞧去：却见云光闪处，现出一所宫殿式的广厦。贾母和林如海夫妇都在其中，自己和宝玉正陪着说笑。少时，又换了一座花园，那座落与怡红院相仿。中有一男、二妇谈笑正欢，却又是自己和宝玉、宝钗的影子。须臾间摆起长筵，上坐的是即此三人；下面尚有十二个女子，细看去似有晴雯、金钏、紫鹃、莺儿诸人。其余也面貌甚熟，只一时想不起来。忽见四面彩云飞起，将镜中人物遮住，结成了“仙福”二字，渐闪渐淡，寂然无睹！黛玉看了，心中也有一番猜疑。转身就枕，尚在仔细寻思，却因他注目多时，精神疲倦，一到枕上便睡着了。按下不表。
却说荣国府中自从宝玉出场走失，四处追寻，迄无下落。
到了发榜，宝玉、贾兰都中了。皇上看进呈各卷，第七名贾宝玉，文章最是清奇。原来此次钦命首题是“知止而后有定”五句，宝玉博究道书，兼通禅悟，又参以诸子之学。那篇文章精心结撰，自然是空前绝后的了。又问知宝玉、贾兰便是贾妃同胞弟侄，据贾兰详述宝玉场后走失，皇上特命五军衙门一体访寻，访着了还要召见擢用。此时，宝玉已在大荒山青埂峰石室深藏，却向那里寻访？直至贾政在毗陵驿遇见宝玉，写信告知家里，才知是超凡出世去了！
宝玉素来秉性随和，对众姐妹和丫环们更是细心体贴，大家无不想念。最苦的是王夫人和宝钗。一夕，王夫人在枕上想起宝玉，正在伤心落泪，朦胧睡去。梦到一处，似是深山古洞。
见宝玉身穿僧衣，笑吟吟的迎出来，却又不曾落发。王夫人问他因何出家？宝玉只是笑。再三问他，又要拉他回去，宝玉笑道：“太太，我倒天上寻着了林妹妹才家去呢！”说着，便往洞里走。王夫人不舍，跟了进去，迎面一个癞和尚大喝一声，不觉惊醒。心想：宝玉此去分明为的是黛玉，他们二人的心事，袭人都和我说了。我只剩下这一个儿子，岂有不疼他的？那回，在老太太面前提起他们亲事：若说性情呢，自然是宝丫头稳重，我因此就没有主张；以为老太太向来疼林丫头的，若肯成全他们，也是一件好事。想不到老太太先变了卦了！这都是凤丫头撺掇的，闹得死的死，出家的出家，我一辈子的心血也白扔了！我看宝玉成亲之后，和宝丫头也不算不好的，为什么硬着心肠撂下，还赶着林丫头去呢？
次日早起，探春上来请早安，王夫人便把梦见宝玉的话告诉他。探春道：“不是我们批评老太太：自小儿就把他们搁在一块儿，耳鬓厮磨的，自然比别的姐妹们亲厚。那回紫鹃只说了一句玩话，就害得二哥哥病了那一常老太太不是没有瞧见的！临了，硬把他们拆开。这是林丫头死了，若不死还不定闹什么笑话呢？”王夫人道：“他们的事，我也都知道。那回提亲，我就没敢开口。总以为老太太有年纪的人，什么事都见得多了，一定处置得不错。谁知道成了这个结果呢！”探春道：“太太也不必追悔，凡事都是一定的。就看那癞和尚，送给二嫂子金锁的就是他，指引二哥哥出家的又是他；既叫他们合为夫妇，又叫他们合而终离，到底是什么意思？可见是有定数管着的。”
一会子，宝钗上来，王夫人便将话截住，却也听见了话头话尾。他外面极力矜持，有时还在背地里劝慰王夫人；到了独居深念的时候，也淌了无数眼泪。此时探春从王夫人处退下，又同至宝钗房中，说了一回闲话。一时，又说到宝玉，宝钗道：“他和林妹妹的心事，我是深知道的，前一向我总远着他，就是为此。我妈妈也何曾不知道，到了提亲的时候，偏又忘了。那时，我妈妈问着我。三妹妹，你想咱们这样人家，一个没出门的闺女，能说不遵父母之命么？我只有哭的一法，他老人家也没理会。后来，我又想了一个主意：等我过了门，把这里头的利害向老太太、太太彻底说了，仍旧把他们成全上。我就是名分上让他一点，我们这们好的姐妹，还有什么说的？想不到我刚来，颦儿就过去了，这主意也使不上。我实在没有法子，才想把至情感动他，希冀不至出别的岔子，到底也是白废。听说颦儿已到了太虚幻境，但愿他修成了找到那里去，依旧完聚。至于我呢？既然有老母在堂，不能一死了事，替他守节抚孤还不是应分的么？将来见得着他也罢，见不着他出罢，横竖对得住他就是了！”探春道：“你这番话真是心坎里发出来的，我想不到你能够如此豁达！若是你和颦儿掉个过，只怕他就不是这样存心。”宝钗道：“颦儿那个人，若处我的地位，一定是死。我想：死倒容易，若都拼着一死，那未了之事可交给谁？况且，还有这血泡泡在肚里，天还不容我死呢！”探春听了，更为叹服。
此时，大观园尚在荒废。探春归宁，只住在荣禧堂偏院，也有二十来间房子。为的距上房最近，在王夫人跟前朝夕承欢、慰解。不久贾政回来，王夫人要宽慰贾政，只得抑悲自遣。紧跟着又是贾赦免罪回京，邢夫人和各姨娘、嫣红、贾琮都搬回另院居祝他们原有小厮、丫头们遣散了许多，又得重新安置。
过了些时，贾珍由海疆回来，仍袭宁国公世职，并赏还府第庄田。到京的第二天，便入朝谢恩。皇上即时召见，奖勉的许多话。原来他在海疆帮着安国公肃清海寇，颇著劳绩，安国公另有密本奏保，所以有这番恩典。贾珍收回府第，便来见贾政、王夫人，备致感谢。一面接尤氏婆媳和一般姬妾仍回东府。
究竟经过一番抄没，府中一切家具铺设，都要从新添置。
忙中易过，转瞬便到深冬。史湘云听见贾府种种不顺之事，本要亲来慰问，无奈姑爷抱沉重，实在顾不得。到姑爷没了，三七里出了殡，正在热丧，又不便出门。一直挨过了百日，后来又听说宝玉场后迷失，想起宝钗素日相待甚厚，如同亲姐妹一样，如今他遭了此事，不去看看心里如何过得去？便雇了一辆轿车，带着翠缕，一路向荣府而来。
到了府门口，看见许多人都带着官帽，在那里喊吵。不免猛吃一惊，想道：别又是来抄家的罢？忙叫车夫去问，方知宝玉赏了文妙真人的道号，他们都是来报喜的。又不免心中暗笑道：从来没有举人赏道号的，也没有听说赏道号还要报喜的！
这真是闻所未闻，见所未见！门上小厮们见史姑娘是常来的，便放他轿车进去，直到内仪门。湘云冷眼看那些下人还是照旧，只比先散漫了许多。下了车，一路走进上房。
那天，惜春正要搬往栊翠庵，来王夫人处告辞。王夫人又是一番伤感，对惜春道：“四姑娘，你这番心愿，在我看是想拧了！只是你二哥哥出家，我都管不了，别说你啦！咱们这样人家的姑娘，若做了尼姑，可叫人笑话。依我看吃斋也可，念佛也可，千万不要落发。听不听在你罢！”宝钗也在上房，接着说道：“四妹妹，你是见解很高的，那菩提非树，明镜非台，分明不在色相上说。古来带发修行的也多得很，何尝没有修成的呢？”
正说着，人回史姑娘来了。只见湘云转运游廓，廓上丫环们都站起来道：“姑娘好久没来了！”湘云道：“我在家里听见这里好些事，恨不能一步就飞了来。可得走得了啊！”见了王夫人、宝钗、惜春，先请安问好。瞧着宝钗道：“宝姐姐，你也瘦了！”宝钗无语，相顾黯然！
王夫人见他淡妆素服，想起他也是新寡，不免叹息！因问道：“姑爷的事都办完了么？这真是想不到的。别的不说，就放着大姑娘这们个模样儿和平日的性情，那里像个半边人呢？”
湘云叹道：“这也是我的命苦，没什么可怨的。说我不像，宝姐姐更不像呢！”一语触动王夫人的心事，眼泪就绕着眼圈下来了！湘云看出，深悔失言，忙道：“二哥哥想是成了佛了！世间人成仙已经不易，从前东府里大老爷一心想成仙，倒枉送了性命。那佛更难，古来有几个肉身成佛的？比状元、宰相都还矜贵。这都是老爷、太太几世修积的，才投到这里来呢！”
王夫人道：“那也不过白说说罢了！宝玉就算成了佛，于我有什么好处？”“湘云道：“我还有点不明白的：佛界上只有大士、世尊、菩萨种种名号，没听说过有成佛的真人！怎么皇上倒赏给二哥哥一个道号呢？”惜春道：“据我看二哥哥未必成佛，或者将来修成了仙也未可定！”湘云道：“四妹妹总是好为僻论，怎见得二哥哥倒会成了仙呢？”惜春笑而不言。
湘云又道：“我听说四妹妹也要出家；这真是难兄难妹了！”
惜春微笑道：“他修他的，我修我的，各人找一条道儿。我也不想成仙成佛，只是我们掉在这污浊世界中，譬如身垢思浴，梦魇思觉。只有这一条光明路，还不奔了去么？”
湘云道：“三姐姐不是回来了么？怎么没见？”惜春道：“他刚才还在我那里，此刻只怕到园子里去了。他总舍不得那秋爽斋，可见不达。”湘云笑道：“谁都像你四大皆空的，我还想到园子里逛逛呢！”惜春道：“这们冷的天，你若能在那大石头上再睡一觉，我就佩服你了！”
王夫人道：“我们这里太冷静了，大姑娘既来了，多住几天再去。”湘云道：“这里我住惯了的，小的时候一年倒有大半年住在这里。现下我只一个人，叔叔不在京，婶娘更管我不着，那里不好住呢？”王夫人道：“你和宝姐姐一向说得来，就在他那里住着罢，也好替他解解闷儿。”湘云道：“我也是这们想。宝姐姐若没事，先同我到园子里找三姐姐去。”惜春道：“我也要到庵里去，咱们一块儿走罢。”于是，湘云、宝钗、惜春带了翠缕、莺儿，一路向大观园而来。
进了园门，走过石山，便瞧见一派荒凉景象：沁芳闸的水都干了，池中堆着许多枯草；远远望见一带粉墙，粉痕剥落，藓迹斑斓；墙内千百竿老竹，有半枯的，有全枯的，也有新长出来的，尚有些绿意。翠缕指着道：“姑娘，那不是潇湘馆么？”湘云抬头注目道：“可不是么？怎么连竹子也改了样了！”
宝钗道：“从前老祝妈管着，从不缺水；前年老祝妈死后，就没有人接管。又碰着冬天奇冷，那场大雪冻坏了不少，这还是今年新返上来的呢！”
湘云道：“我听说林姐姐死后，这里常听见鬼哭，可是真的？”惜春道：“那都是老婆子们胡编的。林姐姐早有去处了，还能在这儿么？”宝钗道：“我也不信这些话。可是，也有点奇怪：那回袭人跟你二哥哥来，的确听见远远的哭声，好几个人都听见的。”湘云道：“屋子空了，就有这些事。你看将来咱们都搬进来住，园子里一热闹，这些话自然就没有了。”宝钗道：“想起林妹妹在的时候，这个地方大家都常来的。如今，真是室迩人遐了！”言罢，不胜叹息！湘云道：“那年中秋，我和他赏了一夜的月，就在这里寄宿。我醒到天亮，听他咳嗽没有住声，那样单弱身子，真替他发愁。却不料这们短寿！”
宝钗道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死，这冤叫往那里诉去！”
说着，刚要取路往秋爽斋，恰好探春带着侍书从石径中出来，迎面碰着。探春瞧着湘云道：“史妹妹，你可来了，叫我好想！那一天不想瞧你去？