那年春暖得早，皇上定在二月下旬，奉皇太后幸清和园驻跸。贾兰和梅氏也搬至海淀住宅，权哥儿因要上学，仍旧留在家里，由李纨照料。宝钗怕哥儿们终日闷在书房，未免欠些活泼，每至功课完了，总要叫丫头们领着他们放风筝、打秋千，略为玩耍一回，借此舒散舒散。一日贾兰从海淀赶回来见贾政，大家不知是何要事，先叫丫头们去听是说些什么。原来本年是会试年分，皇上因贾兰在翰林任内，未曾放过试差，有意点他做大总裁。贾兰预先得了消息，因自己初次衡文，毫无把握，特地赶回要请爷爷训示。贾府虽累世簪缨，却从未掌过文衡，贾政听了，分外欢喜。便对贾兰道：“我够不上正途出身，自小在八股文章上却用过苦功。原来老辈都讲究的是清真雅正，就是钦定四书文，也以理法为主。想不到近来风气，偏要逞奇立异，什么古注咧，公羊咧，骚体七体咧，又有讲究包孕史事、关合时务的，牛鬼蛇神无所不有，真是世道人心之患。目下国运中兴，科举是人材所出，总要从理法着眼才是。”贾兰道：“爷爷教训的极是。从先天崇时候，大家就痛骂八股，后来又行了这么多年，许多出将入相、开疆辟土的，何尝不是从科举进身？当时一班巨公，勋名才略震动一世，若看到他们的文章，也都是躁释矜平，循循规矩的，那才是盛世元音呢。”贾政道：“我在学政任上看文章，那些驳杂不驯的一概不取，有许多人说我迂腐，到底门墙之下不生稂莠。古人有两句诗‘当路莫栽荆棘草，他年免挂子孙衣’，这话虽浅，却是名论。”贾兰忙答应是是，心中也着实佩服，又谈了些别的话。然后至王夫人李纨处各坐了一会，当天又赶回海淀去了。
到了三月初六那天，许多大臣翰林们，都至清和园宫门前听宣。旨意下来，派吴尚书做正总裁，贾兰和赵侍郎、周阁学做副总裁，又点了十八名房官，内中翰林居多，即日遵旨入闱。
荣国府门前贴了某科会试大总裁的红纸三岔封条，又贴了“回避”两个大字。贾府亲友之中，只有薛蝌尚应会试，照章不在回避之列。那举场内如何点名领卷，如何散题巡绰，不在话下。
却说薛宝琴的姑爷梅公子本是前科庶常，本年留馆授职，大观园中姐妹们都要吃他的喜酒。那天宝琴来了，正值连日天气晴暖，红香圃中各色牡丹盛开，便和宝钗商量，想借这园子邀众姐妹起个“牡丹社”。宝钗道：“单请我们，不请上太太也不合式。我看索性连大太太、珍大嫂子都请上，做个午局，等他们散了，有多少诗不好做呢？”宝琴道：“还是姐姐想得到。”又托宝钗替他点菜备席，宝钗道：“大厨房的菜，都是照例的，也不见得好吃。咱们只叫柳嫂子拣新鲜的预备两桌，每桌五簋八碟，也就够了。”宝琴回去，刚好江南贡鲥鱼的船到了，那解贡官和梅家有亲，送了他们几条，正好带了来交柳嫂子烹治。宝钗先至红香圃收拾布置一番，又忙着分头请客。
邢夫人本推病不来的，宝钗亲自去面请，只可应允。
到那天，宝琴一大早先来，和李纨、宝钗、惜春、湘云会齐了，在沁芳闸柳阴下，看了一回游鱼，便往红香圃缓步行去。
只见圃外一带太湖石高高下下，围绕着许多牡丹，大的有一人多高，小的也在三四尺以上。每棵都开着几十朵的花，朵大如盘，各色俱备。那几丛御衣黄、藕丝裳、红剪绒、紫珠盘开得更盛，将近花前，便觉得花光耀眼，众人不由得都站住了。湘云道：“看花是要趁这时候，过了晌午，那花就晒萎了。”李纨道：“今年新做的棚子，为什么不支起呢？”宝钗道：“这些老东西懒得成了贼，咱们不开口，别想他自己动手。”说着，便叫莺儿催他们支那遮棚，一时便支齐了。原来都是一色雪丝绸的软棚，带着石青油绸的走水遮沿，把花儿罩护起来，就像帐底美人似的。湘云见太湖石畔摆列白玉石绣墩，便即坐下。
李纨宝钗也都随意坐了，惜春宝琴却还绕着花丛闲玩。少时，李纹李绮来到，大家都上前招呼，宝钗问起李婶娘，李纹道：“我们和妈妈同来的，妈妈在上房坐着呢。”李绮道：“这里从前没有牡丹，都是你们新种的，也长得这么高了。”宝钗道：“那些大的，都是曹州挪来的老棵，也有几十年的，带了原土来，居然都种活了。若是现买的那些嫩棵，那有这么足实。”
正说着，远远的望见有几乘竹轿子往这边抬来，后头跟着一大群人，便知是王夫人来了，大家迎了出去。原来薛姨妈、李婶娘和邢夫人、尤氏都从上房一起同来，邢岫烟、胡氏却和丫环们跟随在后，众人相见，自有一番说笑。宝钗宝琴引着王夫人等看了一回牡丹，然后至厅内就坐。薛姨妈道：“今儿难得天气真好，大家到的也这么齐全。”邢夫人道：“你们姐妹都在这里，怎么单没见三姑娘？”王夫人道：“上月去接他，他没得回来，大概是害喜罢。”薛姨妈道：“前儿蝌儿媳妇去瞧瞧他，人倒很好的，就只懒得动，又不敢坐车。听说这里赏牡丹，恨不能也赶了来呢。”李纨道：“我替他出个主意，教他坐大轿回来，他怕人笑话。其实偶尔坐一两回，有什么要紧。”
李婶娘道：“我那天在路上遇见三姑爷，跟的马就有百十匹，都是些有品级的。往常提督出门也常见过，怎么五军提督就这么威武？”尤氏道：“这还是沾的我们三姑娘的光呢，他替姑爷出的主意，上头常识了，才有此番恩典。可是姑娘究竟是姑娘，还得在家养孩子，姑爷可替不了他呢！”宝钗笑道：“我见三妹妹也是这么说的。”此时，湘云惜春和岫烟、纹、绮诸人，还在牡丹花下，一面看花，一面闲话。
宝琴见席摆齐了，忙去邀他们入坐。邢王二夫人让李婶娘坐了首席，又让薛姨妈，薛姨妈坚不肯坐，说道：“琴丫头做主人，我那能坐在上头呢？”于是，邢夫人之下方是薛姨妈，其次是王夫人、尤氏，宝琴末坐相陪。那边众姐妹和胡氏另坐了一席，只惜春单另吃斋。王夫人因李纨宝钗不时过来照料，便说道：“你们只管吃你们的，我又不像老太太自己夹不动，要那些虚过节做什么。”李婶娘道：“到底太太福大，儿子媳妇、孙子媳妇一大堆，一转眼就要娶重孙子媳妇了。”薛姨妈道：“这若老太太还在，看着更要喜欢呢，他老人家真好兴致。这一向也聚了好几次，总没有老太太在时热闹。”宝琴从首座起都敬了酒，又道：“也没什么可吃的，太太们多喝两杯，或是行个令，大家热闹热闹。”王夫人道：“咱们有了年纪的，还是说说闲话倒省心。要行令，让他们闹去罢。”
宝琴又让那边席上行令，李纨要行个简便的，便想起射覆，掷点子该湘云起令。湘云掷了一个五，只李纹掷的对点，便催湘云先覆。湘云想了一想，说个“宝”字，李纹见席上正上着烤鸭，知他用的是宝鸭，便射了一个“炉”字，彼此会意，各饮了半杯。随后李绮和邢岫烟掷的对点，李绮覆个“文”字，岫烟道：“这个太宽泛了，从何猜起呢？”李绮道：“横坚是桌子上有的。”岫烟细看一番，见干果碟内有杏脯，笑道：“亏他怎么搜寻到的。”湘云道：“你倒是射哟！”岫烟便射了一个“梁”字，原来李绮覆的是文杏，岫烟射的是杏梁，也射着了。接着，又轮到湘云宝钗对点，湘云覆个“玉”字，宝钗以为覆的是玉杯，却没有射着。大家要湘云说出来，湘云道：“你们连‘玉李’的典也不知道么？”李纹道：“席上哪有李子？”湘云笑道：“你们姐妹俩不是一对李子么？”李纹李绮不依道：“从来射覆没有这种玩法，非罚一大杯不可。”湘云只笑着不肯喝，宝钗强灌了半杯方罢。
此时席上正上鲥鱼，宝钗举箸让大家尝尝。李纨道：“这时候贡船还没到，别是隔年的，在冰窖里收着，充新鲜的卖罢？”宝钗道：“你还没尝，怎如此武断？这倒是真正贡船带来的，侮府上得着两条，琴妹妹特地分来请客。”众人尝了都非常赞美。湘云道：“这比那牡丹江白鱼又是一种风味，也如同花中的南强北胜。你们只会品题螃蟹，遇见这种好题目，倒没有诗啦！”宝钗道：“这题目可不容易做好。我记得兰哥儿那回跟老爷出去做诗，大家指鲥鱼为题，他做的两句‘东风吹过杨花雪，卖到江南第几船。’把那些老辈都压倒了呢。”李纹道：“我们就做，也未必胜过他，不如藏拙罢。”一时席散，邢夫人先回东院去，王夫人和薛姨妈、李婶娘、尤氏都往稻香村去歇息，李纨胡氏跟着照料去了。
这里宝钗宝琴命丫头婆子们撤去残筵，另设几案，安排下笔砚花笺。湘云道：“泛咏牡丹，古人成作太多，不易出其范围。咱们把牡丹的颜色标出来，每人分咏一色如何？”众人都道：这倒新鲜有趣。宝钗道：“分咏虽见新巧，只怕过于刻画失了真意。若只顾描写颜色，就是做好了，也如同泛泛应试之作，与红香圃何涉？”湘云道：“且等我拟出题目来，大家再斟酌。”说着，随手取一张砑黄小笺，写了题目是“红香圃宴集分咏某色牡丹”。先给宝钗看了，众人又传观一遍，别无异议。于是分色各写一纸，搓成纸团，请各人拈阄，仍推惜春监场誉录。宝钗命莺儿取来两只水晶壶，一壶贮的是珠兰酿，一壶贮的是杨梅酿，各粘鹅黄小签，分写绿意红情各字。那酒果然是绿娇红（青色）潋滟生春，乃梅氏亲自酿成送与宝钗的。
壶旁另放着几只白玉杯，预备众人随兴斟饮。湘云先斟了一杯，走至花间，曼吟细饮。
宝琴拈了阉，也至庭外看花。此时骄阳正盛，那牡丹有绸棚遮护，却不曾减了丰韵。又见那一丛赵粉，开得十分娇艳，心想这真是活色生香，就是古来徐黄名手，也未必能画得到，不免在花下细细领略一番。走进屋去，斟了一杯珠兰酿，刚要试饮。忽见一只蝴蝶，黄质黑章，飞集杯上，似闻那酒气。李纹道：“这蝴蝶见人不避，别是太常老道罢，咱们另斟一杯供供他。”当下便另取一只干净杯子斟了酒，放在紫檀小几上，口中默祷一回。那蝴蝶果然飞到几上杯中，垂须注酒，连着点了三点。湘云笑道：“你若果是仙蝶，不要就去，我们请四姑娘替你留个小照。”李绮笑道：“像你这们卤莽，还不把老道吓跑了么？”不知那蝴蝶果否留住，且听下回分解。
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第三十九回 红香圃舞蝶邀诗 赤霞宫离鸾引梦
话说大观园中众姐妹在红香圃起牡丹社，刚好有异蝶飞来，李纹斟了酒供他，便飞集杯中注饮。湘云祝那仙蝶不要飞去，好替他留个小照，大家看那蝴蝶果然落在玉杯之上，纹丝不动。
都道老道真解得人意。惜春也甚惊奇，连忙命入画往栊翠庵去取画笺画具。入画去了半晌方回，那蝴蝶依然不动。惜春便就案上研黄调墨，对着他仔细描写，好一会方有了稿子，尚在润色。宝钗走过来细看那画中蝴蝶，与真蝶宛然逼肖，连那翅上斑纹以及左翅损痕，也都皴染出来，笑道：“四妹妹画法真可谓通灵了。”邢岫烟道：“这仙蝶不轻易到人家去的，他所到的地方必是风雅人家，居然还瞧得起咱们，也是缘法。”湘云笑道：“咱们那配说风雅呢？他是专为求藕榭写照来的，连咱们也叨了光了。”又笑向蝴蝶道：“老道有灵，还不谢谢四姑娘么？”那蝴蝶好像听见似的，飞向惜春身上绕了两绕，又向他点了点头，翩然飞起，一霎眼间已飞至廊外。众人随踪追去，直到牡丹丛中飞舞一回，忽然不见。都道这真是蝶仙了，他来替咱们凑趣的。湘云迫着惜春将那幅画笺补了红黄紫三色牡丹，成个小琴条，暂且钉在粉壁，这才大家做起诗来。
约有一顿饭工夫，宝钗、岫烟、李纹、李绮四人的诗，俱已脱稿，又各修饰一番，方交与惜春。却不见湘云宝琴二人，宝钗忙出去寻他们。走至太湖石畔，瞧见那一丛红剪绒旁边飞了无数的蝴蝶，有深绿的，有粉白金黄的，也有斑斓五彩的，绕着花丛翻飞不定。宝琴湘云正举起罗袖来回追扑，直入花阴深处，那衣袖翩跹，也似一双彩蝶。宝钗不觉看得呆了，靠着一块山石上凝神痴立。李纹等得不耐烦，又走出来寻宝钗，瞧见他们三人痴憨之态，笑道：“人说做戏是疯子，看戏是傻子，这一对疯子，一个傻子，倒凑在一块儿来了。”他们三人听了，方才觉悟，也不禁自笑。湘云强笑道：“谁是疯子？谁是傻子？你们装假道学，一步不乱走的，才是真傻子呢！”李纹道：“傻不傻、疯不疯且不必说，你们做的诗在那里？”湘云想起，忙拉宝钗同去写诗，宝钗道：“我早交了。”于是，湘云宝琴同进轩中，把已做的几句写