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闻说兵燹之后，那园子也残毁了，令人叹惜！”因江学士是钱塘人，便问起超山的宋梅，江学士奏道：“那宋梅前两年尚在，新近听说寺僧因游客频繁，有妨静修，把最古的一棵伐了，未免太煞风景。”皇上叹息道：“这是地方有司之过，若果知爱护名迹，俗僧何敢出此？”贾兰奏道：“诚如圣谕。臣以为爱物仁民，本于儒术，似宜澄汰仕途，重用儒吏，乃为制治之原。”
皇上听了，甚为动容。降旨道：“卿主铨衡，即当妥议具奏。”
一面又带同他们重上御舟，从绣漪桥一带撑去。
过了桥，只见两岸地势平衍，一半都是绿畴，正种着春麦。
岸旁有一座引溪亭，亭外密林环绕，又有许多新种小树。皇上命太监上岸，采了些荔枝、枇杷，赏给贾兰等尝尝。传旨道：“此树系南方所产，朕因此处密迩温泉，地气较暖，每样试种了几十棵，居然都活了。结的果比南方熟得还早，你们尝尝味儿如何？有老亲的尽管带些回去给老人家尝尝，也叫他们希罕希罕。”贾兰等接过，即在船头叩谢，随又传旨开船。正值春序晴和，湖渌融融，水风习习，一路撑过宝珠桥，便望见那座月地云居殿，翠峦交融，碧瓦凌宝。殿前两大株西府海棠，都开得十分绚烂，远远的已瞧见花梢。
太监传旨在牡丹台停舟赏花，御舟至柳阴下拢住，贾兰等俱随驾上去。走过了清晖阁、蕙芬楼，不及细赏，便到了牡丹台。贾兰是初次来此，见那院里全是高高低低、玲珑皱瘦的太湖石，其间随石为池，种着各色牡丹，大半尚含苞未放，只银粉面、御衣黄开了两丛，却是乍开未开的，那颜色分外娇艳。
皇上在花前驻驾，随意赏了一回，传旨道：“今日不令卿等赋诗，且各畅怀游览。”那牡丹台后，又是一处大座落，抱厦上挂着黑地金字的御匾，是“醲春启瑞”四个大字，中间钤着“几余宸翰”御玺，两旁抱柱，也是黑地金字御笔楹联，那句子是：云锦重霄涵湛露；霞绡五色捧祥晖。
殿座内正面是镶玉嵌花围屏，前列宝座，左右分列宫扇香炉。圣驾进殿升坐，又传旨赐诸臣坐，又指东西两壁字画，命他们瞻览。东壁是先朝尚书沈文昭写的《南巡赋》，贾兰等从头略看一遍，奏道：“前辈书法，工美中别见拙厚，犹见盛世矩之遗。”皇上降旨道：“先朝屡次南巡，都为的治河勤民，亲临勘度。所至蠲租免赋，又严诏不许扰累民间。究竟万乘巡行，岂能一无烦费？圣心颇以为悔。上年淮河决口，朕也想亲去看看，念及民生凋敝，正该休养生息，因此就搁下了。”贾兰等奏道：“皇上视民如伤，无微不至，真是社稷苍生之福。”
皇上又指西壁挂的一幅“镜漪园全图”，说道：“这还是先朝供奉李宗白画的，你们看画得如何？”贾兰等步至图下，仔细看了，那图虽是工写，楼阁亭台也画得十分精致。周侍郎、江学士都是善画的，奏道：“此图工力深至，上追宋元，非臣等末技所及。”
皇上又对贾兰道：“朕曾闻贤德贵妃奏述大观园风景之胜，如今都还照旧么？”贾兰奏道：“前几年略经荒废，近来重经修葺，已复旧观，皆出主上之赐。”皇上天颜含笑道：“如此甚好。朕幼时仰读太宗仁皇帝宝训，说是士大夫之家，都应该有个好园子，给他们养闲娱老。仰绎圣意高深，不仅君臣同乐而已。”周侍郎奏道：“《洛下名园记》说的‘园林盛衰关系天下治乱兴废’，真是名言，与先朝圣训正相发明呢。”皇上又问大观园可有全图？贾兰奏道：“臣姑惜春曾绘过全图，存在家里。”皇上降旨：明日入朝带来呈览。贾兰领旨遵命。是日又在佳荫轩赐他们三人茶点，又赏每人一个白地青花瓷瓶，满插着红白海棠。随后命太监另传船只送贾兰等出园，三人同谢恩而退。
贾兰回至海淀住宅，向李纨回明此事，便要写禀帖给王夫人，打发人飞马进诚去龋李纨道：“四姑娘那别扭脾气摸不准的，万一坚执不肯进呈，倒要弄僵了。还是我亲自回去一趟，和二婶子史姑娘商量着办罢。”当下便吩咐小厮们，将朱轮后档车拉至垂花门外，李纨稍为收拾，忙即出来坐上车，驾上菊花青驯骡，小厮来喜骑马前引，素云碧月另坐小车跟着，一路进城。
赶回荣府，打听宝钗探春都在栊翠庵，心想这可巧了，有他们在一起，究竟好说得多。不料刚走近庵门，正遇见探春宝钗出去，李纨忙把他们拦住，重进庵中，将此事细说一遍。惜春道：“我那画儿只好自己家里人看看，怎够得进呈呢？你们只说一时遗失就算了。”宝钗道：“这是奉旨的事，怎好不拿上去？你也要替兰哥儿想想。”湘云道：“亏得我们那回拿出来看看，若不然，还不知往那里找去呢。”李纨道：“既在手边，就请四妹妹取出来罢，来的人还等着哪。”惜春便命入画向书架上将图取来，李纨探春先展开一看，探春笑道：“这图画得如此工致，若不进呈，岂不白湮没了？这是神差鬼使，要替四妹妹表彰表彰，才不枉这番心力。”惜春道：“我是懒和尚，只求没布施，倒还是听他湮没的好。”李纨道：“图上还没题款呢，既要进呈，还该补个款才合式。”惜春道：“何必补款呢，只说门下清客们画的便了。”李纨道：“那可不妥，兰儿在上头已经奏明是四姑娘画的，怎么能够再说回来？”宝钗探春都道补款为是。湘云便取过笔砚，替惜春倒填年月，写上一行是“某年某月贾政命女惜春恭绘”，又替他盖上图章，卷好了，交与李纨。
李纨辞了众人，忙即带回稻香村，交给来喜飞马送去。自己车路颠得乏了，还要和宝钗接洽家务，便在家里住下。那里宝钗探春和湘云议论了一回，也就散了。
次日，贾兰上朝，把军机公事办完了，遵旨将大观园图呈上，皇上命留下细览。贾兰奏道：“若蒙圣上鉴赏，可否求御笔赐题数字，永为家宝？”皇上也应允了。过了两天，贾兰正在军机直房，阅看京外奏折，有御前太监拿着大观园图下来，声言给贾大人道喜。贾兰展图细看，见幅端已加上御题，是“璇闺藻绩”四字，上头也钤着一方朱红御玺。那太监又传旨询问贾惜春曾否出嫁？贾兰不敢虚饰，只回道现尚在室。太监微笑了一笑，贾兰赏给他八两封子，就打个道谢而去。
那日贾兰退直回寓，又详细写了禀信，将图送回家里。次日面圣谢恩，皇上也别无话说。此时贾政奉旨往陪都恭送玉牒，尚未回京，王夫人李纨等见御笔赐题，只道是寻常恩典，并不十分在意。
直至贾政回朝覆命，刚回到家里，便有北静王府长史，来此传话道：“王爷即刻来拜贾老大人，有要紧话面谈。”那北静王向来很拿着藩邸身份，贾政每次往谒，从未亲自答拜。只那回秦氏丧事，亲临路祭，已是分外纡尊的了。此时突然降临，贾政不免惶悚，忙道：“王爷有事吩示，我即刻到北府去面见，千万不要劳步。”长史回道：“王爷吩咐，已经从府里出来了，请大人候着罢。”贾政无法，只得在家静候。
不大会工夫，便听得门外人马喧阗，北静王轿子已到，忙即出来迎接。北静王见了贾政，即命止舆下来，一同步至客厅。
见了礼，贾政让北静王上坐，自己侧坐相陪。随又亲自递茶，北静王道：“政老王事贤劳，此次奉使陪都，往返长途，也很劳顿了。”贾政道：“驰驱效力，分所当，何足言劳。所幸仰托福星，来往途中并无风雪阻滞。”北静王道：“无事不敢轻造，只因圣上见了令媛画的大观园图，甚为青目。知道尚未出阁，意欲以继贤德贵妃，充凤藻宫之选，命本王前来宣旨。想政老谊本懿戚，素来公忠体国，不至有所推辞。”贾政闻命，非常惶恐，只得委婉回道：“圣上天恩不遗微贱。政自顾何人，受恩至此分当遵旨，岂有他说。但是此中隐情，也不敢不据实奏上。此女非政亲女，乃先兄讳敬之女，自小抚养在此。政本意原要替他择个佳婿，不料他未及笄年，忽然立誓不嫁，矢志奉佛。政夫妇暨他胞兄珍多方劝导，只不肯听，以此蹉跎至於今日。惟有将圣旨传述与他，他若是有造化的，自必遵旨入宫，销除前说。倘若执迷不悟，使政负抗旨之罪，政虽由此干谴，也是无法。恃在王爷关注有素，一切尚求垂察。”北静王道：“政老为难之处，本王也早有所闻，明日再令闺人前来，面劝令媛。此时且缓覆旨。”随后又道：“前次令次孙到了寒舍，果然祥麟威凤，器宇不凡，眼下学问想必更长进了。”贾政道：“蕙孙尚幼，近日也学为时文，只是不甚警切。仰蒙眷注，恐未必克副厚期耳！”北静王又称赞贾兰应制文字如何敏捷，处理枢务如何机警，将来功名一定还要上去的。贾政只有逊谢。
一时话毕兴辞，贾政送出，瞧着北静王上了轿，拱手告别，然后自回上房。
王夫人见他无精打彩的，眉头皱了一把，踱了进来，不觉笑道：“老爷刚回来，又有什么糟心的事？”贾政咳了一声，说道：“都是兰儿这小子闹的，平白的把什么大观园图呈进御览。皇上看得好了，知是四丫头画的，要把他也选进凤藻宫去，刚才命北静王来宣旨。若遵旨罢，四丫头那脾气，上回就要剪头发，闹得天翻地覆，迫了他，还不是挤出事来？若依他的主意回了，那抗旨的罪，我如何担得起？”王夫人道：“老爷也不用焦心，四丫头虽然左性，心地还算明白。咱们叫三丫头宝丫头大家劝劝他，看他是什么意思再说罢。”贾政道：“明儿北静王妃还要亲自来呢！这件事不是一两句话搪得过去的，你且和他们从长商量，看有什么主意。”当下又有本部司官等着画稿，贾政便到外书房去。
这里王夫人忙即打发绣凤去请探春宝钗，等一会，他们二人方从园里会齐了上来，见王夫人面有慌张之色，忙问何事？
王夫人将北静王传旨的话，并王妃要亲自来劝，以及贾政左右为难，都详细说了一遍。探春道：“这件事当然要和四妹妹说的，他那人说一不二，没有游移的。就是抬出圣旨来，也未必压得祝俗语说的‘拚得一身剐，皇帝拉下马’，能把他怎么样呢？”王夫人道：“他可怕什么，只是老爷向来胆子小，又是个没主意的，此刻已愁的了不得。总要保全住老爷，别叫上头怪下来才好。”宝钗道：“依我想，当今皇上是圣明的，只要准知道是他本人的主意，也就怪不着老爷了。我们今儿先和四妹妹说，他若依了呢，顶好。若还是他的老主意，好在北静王妃明儿要来的，叫他自己去说去。太太看好不好呢？”王夫人道：“你们说着瞧罢，我也不希望他做贵妃再沾他的光。只不要因他受累就得了。”宝钗探春从上房下来，先寻湘云商量。
湘云乍听，也吓了一跳，说道：“这可是个难题目。”随后沉吟了一会，又道：“我想也没什么不了的，你们只把实话告诉他。头一件，不要和他打趣，说僵了更不好办。第二件，你们别出主意，只听他怎么说，他那人也有他的道理，你们只依他罢了。”三人商定，便同至惜春屋里。
惜春正在点香，大家等他拜了佛，方得坐谈。惜春见他们脸上都有些讪讪的，不似往常说笑，也料着必有什么事情。宝钗搭撒着说道：“四妹妹终日学佛，几时才能成佛呢？”惜春道：“佛就在人的心上，说远就远，说近就近，我此时一心向佛，心与佛无二，当下便是佛了。”探春道：“若照这么说，世上的人，只管做帝王、做将相，只要心向着佛，何曾不可成佛，又何必披那领袈裟呢？？惜春道：“那倒不然。世上的荣华富贵先看不破，嘴里念着佛，心里还想着声色货利，那不是愈走愈远么？”宝钗道：�