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过了两天，天气渐渐暖了，湘云至探春处闲谈，探春道：“你总怪我不肯回来，我这回来了，满抵庄痛痛快快的玩两天，那知也凑不起来。”湘云道：“世间事必得怎么样才乐，做不到那样便不乐了，要随时随地找乐才好。横竖玩的事，又何必要多少人呢。”探春道：“前儿到稻香村，看那杏花已开得快残了，沁芳桥边鸾枝丁香倒开得正好，只没见海棠，咱们到怡红院去看看罢。”湘云正要答言，只见秋纹走来说道：“二奶奶请二位姑奶奶就去，有红毛国美人在我们那里候着呢。”探春道：“这可巧了！盼着他只是不来，索性不等他，他又赶着来了。”湘云对秋纹道：“你先回去，请那位红毛国美人多坐坐，说我们就来。”秋纹答应了，忙回怡红院去回宝钗的话。
此时，邢岫烟、薛宝琴和宝钗都在外间屋坐着，正谈得热闹，岫烟道：“我听说红毛国的风俗，女人尽管在外头交男朋友，他的男人不许干涉。若是逢场宴会，男女搂着跳舞，更不算一件事。这不同苗子跳月一样么？”宝琴道：“他们也有他们的道德，男女尽管交朋友，若不是许婚的，断不许接吻。儿子大了，和老子不在一块儿住，也还时常去看看。还有学他们的，就比他们更不如了。”宝钗道：“他们近来也很看重中国的文化，有些到中国人家，见我们家庭礼法，都赞美的了不得。我看将来中外文化总有一天合拢，只不知何年何月罢了。”
一时，探春湘云从院里看了海堂进来，大家也没瞧见。探春笑问道：“红毛国的美人呢？”宝钗方站起相见，笑道：“既是美人，那能说见就见，人家瞧瞧西施的袜子还得花一个大钱，难道整个的美人就白看了不成？”湘云笑道：“得了罢，那个美人一定是个哑吧，他若能说句话，我给多少钱都肯。”
宝琴笑道：“怎见得不会说话？他还会做诗呢。”说着，便取出一张画片，仿佛是药水画的。那上头画着一个女子，黄晶晶的头发，碧沉沉的眼珠，那桃腮粉面、皓齿朱唇，也有些美人风格，又像从前鼻烟瓶上粘的美人招牌，只短两只肉翅膀儿。
湘云道：“这也不算得十分美，你看那眼睛是洼下去的，鼻梁又太高了。”宝琴笑道：“那可没法子，他们国里的人都是这个样儿。”探春道：“那旁边描了一行像一条小蚰蜒似的是什么玩意？”宝琴道：“那是他们的字，就仿佛是题款，背后还提另有中国字呢。”湘云翻过来一看，果有几行蓝色的字，不像写的，只像是铜丝划的。细看那字，原来是一首五律，写的是：
寒雾接苍溟，寥天隐客星。雁声趋海断，龙气挟涛腥。
自昔劳吟望，无由共醉醒。渡江春又到，为汝感伶俜。
探春在旁同看，笑道：“这女子向来学唐诗的，至今还是这副腔调。”岫烟道：“近来学唐的无非调弄虚腔，他这诗还有些作意，我看比那半瓶醋的诗人还强呢。”宝琴道：“他们的好处就在专心，除非不做，既做了没个不成的。我听我们老爷子说，上科有个红毛国的公子，居然会做八股文章，求着许他捐监应试，偏被礼部议驳了。那八股文章比诗更难，不知他们怎么学的。”探春道：“为什么驳了呢？我若做礼部堂官，必要准他的。从先元朝开科，就有伊里亚的人中了进士，还做官呢，这正显得中国大气。如今比这个重要十倍百倍的都肯给他们，单把这点科举功名看得这般矜贵，真不可解。”湘云笑道：“你们闺阁中人科名无份，所以肯这么说，他们科举出身的，看着八股文章是门市买卖，怎么肯让外人抢了去呢？”
一时宝钗说道：“三妹妹一半天就要家去，难得琴妹妹、邢妹妹都来了，咱们也到园子里逛逛去，尽说那些废话做什么？”探春道：“这里海棠，我刚才看了就不错，你们只迷那西洋美人，倒把西府美人冷落了。”湘云道：“这两天这么暖，红香圃的牡丹也许开了，还是看牡丹去罢。”于是，宝钗和众人先到院里看了一回海棠，果然粉腻脂融，十分酣透。岫烟道：“我们那院里海棠早已开败了，还是这里经久。”宝琴道：“南边的海棠是垂丝的，比这个还要娇艳。”宝钗道：“就这个我还嫌他脂粉气太重呢。”
说着，便同往红香圃。只见紫藤垂垂，绿阴渐展，走到花圃里，牡丹已开了几丛，大家倚栏闲赏，说起那回“牡丹社”来，湘云道：“究竟分色限题，未免落了纤巧，没有什么深意。我只爱邢妹妹那句‘绝艳偏存澹泊风’，真是诗如其人。”宝琴道：“你那首‘绿牡丹’也很有作意，并不嫌纤巧。”探春道：“你们起‘牡丹社’，单把我撇下，我还要罚你们呢。”
湘云道：“那时候你还在家里孵蛋，就请你也来不了哟。”宝钗见山石畔一丛潜溪绯开得正好，笑道：“这正红的倒是贵种，怎么上回没见他？”大家留神看去，那红的颜色胜过天竹子，还带点微紫，一朵朵开得都像佛钵大小，迎面便闻见一种浓香。
湘云道：“我记起来了，那年他刚长朵，翻了心，没有开好。”
邢岫烟道：“那回虽做了‘红牡丹’，这正红的叫做‘一品绯’，应该另做一首‘绯牡丹’才对。”宝钗笑道：“他等到今年才开，是给三妹妹留着的，也只有一品夫人才配赋‘一品绯’呢。”探春道：“我本该补做一首的，倒不拘什么题目，今天可不能交卷。”宝琴道：“那棵藕丝裳近于藕灰色，和别种紫的不同，也该另做一首。”众人又走过去围着同看。
忽见侍书拿着一封信走来，回探春道：“这是亲家老爷给这里老爷的信，姑爷打发长兴送了来的，还问姑娘那天回去，好叫车马来接。”探春接过那封信，并未封口，取出信来，看是：违教滋永。逖闻荣晋冬卿，文孙继美，蜚英枢近，德门积庆。望实俱隆，曷胜忭仰。弟谬执师干，幸平丑慝，叨恩过厚，循分增惭。还镇金陵，珂乡静谧，藉可告慰。小儿深蒙教诲，资历尚浅，遽领京营。惟以陨越为惧，幸扶植之。兹因便带呈《金陵志》一部，土物数事。菲亵可愧，尚希哂存。风便盼赐教益，不尽延仰。存周尚书亲翁阁下。姻弟周琼顿首。
探春看完了，便问侍书道：“那带来的东西呢？”侍书道：“都搁在秋爽斋了，等姑娘看了信，一起再拿上去。”探春道：“信跟东西你就送到太太上房去。还吩咐长兴，叫车马明天午后来接。”侍书刚往回走，探春又叫道：“你回来。”又道：“你吩咐他们不用带那么许多人来。”侍书答应“是”，自去料理。这里宝钗笑道：“三妹夫要催你回去又不敢催，只打发人请示，总算会办内差的了。”湘云笑道：“他家里来接也不中用，这首‘绯牡丹’诗若不做了，我决不放他走！”探春道：“这也难不住人，至迟明天早上一准交卷。”正在说笑，绣鸾来寻探春，说道：“太太请三姑奶奶有话说。”探春答应了，随即上去。
众人又看了一回花，仍回至宝钗处闲话。见暝色渐深，天又阴得很沉的，便各自散了。
到晚上又下起濛濛细雨，宝钗在灯下督着蕙哥儿理书讲书，又要看他的窗课。蕙哥儿从书包中取出竹纸钉成的薄本，呈与宝钗。翻开细看，头一篇题目是“君子不可小知而可大受也”，那文章自“起讲”起，直至“末比”，代儒止改了二三十字，加了无数的浓圈密点，最后两短股是加的夹圈，宝钗看那两股是：资劳之说所以限庸流者，而非以限奇杰。故夫干时之佐，当其事机未属，亦惟是山林伏处，自晦于鱼盐版筑之中。材能之目所以测俗士者，未可以测圣贤。故夫命世之英，即当学养未充，第观其俎豆嬉娱，已具夫天民大人之量。
代儒批的是“实大声宏，必发之作。”宝钗虽不甚懂得八股，只看那批语也自欢喜。接着看那第二篇题目是“上下交争利而国危矣”。宝钗看那“起讲”是：且夫一国之利有数，不损上以益下，则损下以益上，此必然之势也。然使互为损益，其势或犹足以相容。独至以有数者悬其的，以无等者弛其防，以不相容者激其焰，几何不相争相斫以倾覆其邦家？而其患且未有已也！
代儒也是密圈到底，又加的眉批是“笔锋犀利”四字。
正要往下看去，忽听窗外有走路的声音。少时便见秋爽斋的婆子穿着雨衣进来，先给宝钗请了安，从怀中掏出一封信来，说道：“这是三姑奶奶给二奶奶的，还跟二奶奶要一点上回吃的枫露茶饼，若在手边，就交给我带回去。”宝钗道：“阴天下雨的，叫你跑了这一趟，快到那屋里歇歇，喝碗热茶再走。”
一面叫莺儿寻那枫露茶饼，各处寻到了都没有，最后检到博古子上一个建瓷缸里，才找着了。自己在灯下拆开信封，封内只有一张五云笺，写着：红香圃赏牡丹，同人以绯牡丹社题未及，属为补咏。雨窗苦寂，赋呈蘅芜主人吟正。
恩宠花天许赐绯，寻常姚魏漫骖騑。
严妆巧夺云霞丽，正色疑空锦绣围。
楚凤放娇回舞袂，蜀鹃分怨染仙衣。
风光浓到无情处，蜂蝶梢头莫浪飞。
宝钗看了，不禁吟哦赞赏，随手写了回信，连茶饼交与婆子带去。
此时已过二鼓，蕙哥儿尚在看书，宝钗催他去睡，说道：“夜里尽熬着，仔细明儿起不来，用功也不在这一会儿。”蕙哥儿听了自去，宝钗也便收拾就寝。睡中做了许多乱梦，仿佛是蕙哥儿中了状元，王夫人唱戏庆贺，大家向他道喜。又仿佛蕙哥儿奉使远行，心中又惊又急。又像是贾政病甚沉重，宝玉回来探病，相持对哭，不觉哭醒了。
只见残灯半明不灭，黛玉正坐在炕前，对他说道：“姐姐魇住了，我等你好半天了。”宝钗道：“妹妹，我只怕还在梦里罢？心里只像小鹿儿乱撞似的。”黛玉道：“姐姐且定定神，我还有话和你商量。”宝钗歇了一会，才想到黛玉是从太虚幻境给自己托梦来的，因问道：“妹妹，你家来有什么事么？”
黛玉道：“自然是有事，难道我闲的慌，大雨天倒往外跑？头一件你宝兄弟央及我来的，他那回带给老爷太太的仙丹，只怕两位老人家不肯吃。太太就信了，老爷那脾气，专凿四方眼儿，说不定‘异端邪说’还要骂上一大套。请你和三妹妹大家劝劝，这时候不吃，等到老病到了可就晚啦。”宝钗道：“可不是么！太太得了丹倒很喜欢，说‘宝玉还惦记着我’，第二天晚上就吃了，如今那些病都不曾犯。老爷虽没有骂，只是不肯信，太太劝了多少回也没劝动，可有什么法子？”黛玉道：“三妹妹能说会道的，你叫他想一套话打动老爷，也许比太太说还有力量。”宝钗道：“三妹妹就要家去了，老爷又上了西陵，这几天只怕见不着。”
黛玉道：“这也不忙在一时，你记在心上就是了。还有一件事呢，你宝兄弟因为柳湘莲、秦鲸卿、潘又安他们生生死死的姻缘都成全上了，连大嫂子也和珠大哥聚了两天。只云妹妹很好的姻缘凭空拆散了，弄得如此孤苦伶仃，怪可怜的。要想把史妹夫寻着，接到太虚幻境，也叫他们重新完聚。只是史妹夫的姓名没人知道，无从找起，你明天问问云儿，早点告诉我，好替他去办。”宝钗道：“推己及人，原该如此，等我问了云儿就去回你的话。咱们可得先说下，你别叫那魔王留住我只不肯放，我家里还有好些事呢。”黛玉道：“你只‘魔’了那两天就受不了，我们又怎么样呢？”
宝钗道：“我告诉你一件新闻，四丫头画的‘大观园图’，皇上见了非常赏识，要把他选进宫去。叫北静王来宣旨，老爷没主意的，就为了难啦。亏得四丫头自己上了一篇《陈情表》皇上不但不怒，还赏给他一个道号。他那人如此胆量，把圣旨都抗了下来，也是想不到的。”黛玉道：“四妹妹本是血性人，就是跟珍大嫂子呕气也是激出来的。说到修仙修佛，原要打穿后壁，用一番彻底工夫。没见你宝兄弟一天到晚只是玩不够，人家想不到的都玩了出来。这一向又忙着弄什么飞船，弄好了，还要请你去坐呢。”宝钗问是什么样的飞船，黛玉道：“他和柳二爷想出来的法子，做了一只轻巧船，要在空中驾着走。看着怪悬的，他们倒一点不怕。”宝钗道：“那要摔下来可怎么好，不是拿性命当玩意么？”黛玉道：“他们是得了道的，摔了还不要紧，若是平常人，摔下来可成了肉饼子了。”
说着，一眼瞧见蕙哥儿的窗课本，拿起翻了一翻，说道：“哥儿也完篇了，还不叫他乡试去么？”宝钗道：“他师父也是这样说，老爷总说他年纪太校太太因为上回出过岔子，也不大放心，到那时候再说罢。”黛玉还拿着课本翻看，宝钗道：“你还懂得八股么？”黛玉笑道：“比你总强点。我小的时候，雨村先生选了几篇给我念，其中也有深�