息妫与李羽郗下车的时候，就已知道是摇光剑派的谁在驿站中了，正是息妫方才所暗自担心的虞青桐一行在此投宿，而去向目的地却与息妫一行相同，都是在河中直隶府递名报到。
息妫无奈，却不得不强自按捺下心底的些许尴尬，先去拜见虞青桐一番。
次日，两拨人却是合在一起同时上路，向着河中府进发。
“终于到了。”
虞青桐挑起车窗帘子，眺望着河中府城的热闹街市，轻轻一叹，呢喃低语。
‘摇光剑派’这些年飞速崛起，在平虏侯府的有意扶持下，已经成为在西域诸行省极有影响力的武技流派会社之一。‘摇光剑派’现在门徒众多，军方、商界、地方士绅中出身于‘摇光剑派’门下的人士很有不少，剑派的名下拥有多处农庄、牧场和矿坑等产业，同时剑派名下的‘青桐商业协会’也成为西域诸省的大商团之一。虞青桐当年光大摇光剑派门户的心愿，已然在不经意间达成，却是至今仍令她有恍然如梦的感觉，这就是权势的力量啊。
息妫掌教之下的‘天衣教’则在归附平虏侯之后改头换面，以‘天女剑器宗’的面目出现在世人面前，这些年在西域也有很大的发展，‘天女剑器宗’也是目前在西北颇有影响的武技流派之一，以艺业渊藏、百技咸集而扬名，宗派名下也同样拥有多处农庄、矿场等产业，而‘息氏商业协会’虽然行事低调，实力却是当真不可小觑。 不过，际遇截然不同的息妫，她是不可能有虞青桐这样的感慨了。
辇毂之下，人物繁阜，在虞青桐、息妫的眼中，当下的河中直隶府俨然已有西北陪都的王者堂皇气象。
来自江南繁华地的息妫，见惯了‘垂髫之童，但习鼓舞；斑白之老，不识干戈’的景象，忆江南风景，灯宵月夕、雪际花时旧曾谙。此时此地，举目所见，是处高楼画阁，绣户珠帘；雕车竞驻，宝马争驰；金翠耀目，罗绮飘香；柳陌花衢，笑语喧阗；茶坊酒肆，按管调弦；八荒争贡，万国咸通，集四海之珍奇，汇寰宇之异味，一时仿若身在江南，只是那些异域风情的圆穹屋顶或者尖屋顶时时跃入眼帘，却又提醒着她，这里是西北陪都，这里是河中直隶府！
“记得松江标布的交易之期，交易之所在，屋宇雄壮，门面广阔，每一交易，布商动辄数万数十万两白银，骇人闻见之极，当年曾以为他处罕有。如今看这河中府，倒也是一派万商云集的景象，不止中国商贾纷至沓来，东番西洋北胡南蛮的商贾也是到处可见，也堪与帝国江南的繁华媲美了。”息妫不禁赞叹有加，她却还是第一次来到河中府，所见所闻都是新鲜。
同样来自帝国江南之地的虞青桐，这回却不是第一次来河中府，当下笑着接上息妫的话头，说道：“上次到河中府，见这里的汉家酒楼、中土食肆，厅院廊庑掩映，排一列小阁子，吊窗花竹，各垂帘幕，酒客命伎歌笑，各得其乐，而互不相扰，确实与江南没什么差别。听人说，开春之后，河中府四野如市，芳树之下，园囿之间，罗列杯盘，宴乐酬酢，歌儿舞女，遍布园亭，各色人等直待抵暮乃归。城市之中，牡丹、芍药、棠棣、木香，种种花木纷纷上市，卖花人沿街提篮叫卖，亦与江南差相仿佛，可惜现在还是冬令时节，却是无缘得见此等景象了。”
两人闲话之间，见得大街上车来轿往，其中有不少官轿匆匆来去，都是蓝呢或绿呢作轿帷的暖轿，毕竟这大冬天的，除非脑子烧坏了，没人会乘坐那不上帷子，四面透风的凉轿（也称亮轿或显轿）。
见息妫注意那些匆匆来去的官轿，虞青桐便笑着说道：“河中毕竟是西北陪都，各处官厅衙署的官吏也比别处多上许多，忙碌许多，何况一年即将终了，官吏们冬令考绩的时候又到了，公务之余还得忙着应对考绩。只是这河中府，却不象帝国两京那么多的规矩讲究，官员胥吏平常以坐骑代步者较多。即便是坐轿出行，无论官吏商民，平时也是使唤二人抬便轿的时候居多。只有在正式场合，官员才会按品级使用四人抬或者八人抬的官轿。”
“这倒是。”息妫笑道，“天下当官的都愿意讲究这个臭排场。这几年，西北喜欢坐轿子的官儿，不知不觉就多了许多。”
虞青桐嫣然一笑：“或许就是人的本性使然吧！这大官儿、小官儿，无论怎样都是人做来，好逸恶劳、作威作福、虚荣矜夸之类，没有几个官儿能免俗啊。”
第六十七卷南略
第一章 风起滇之南
路通山顶，桥架横云。
千千万万奴隶，在榛荒险峻，山川阻困当中，开山筑路，硬是用人手用血汗开辟出云南一省的驿路商道。
骡、马、牛、车，还有脚夫和大象，盘过无底的黑涧，越过冷寂的山阴，来去匆匆输运商货，气喘吁吁而汗水淋漓。沿着茶马古道修筑拓宽的官马驿道上，茶叶和盐巴，丝绸和瓷器，上山下谷，翻山越岭，向西，向北，向东，向南。
马铃叮咚。
山梁上缓缓移动着一串黑点，那是马帮在赶路。
赶马人仡叶丹，擦了把眉梢眼角的汗珠子，带着金陵腔的云南官话，吆喝着马帮的伙计：“到前面驿站歇脚，赶紧的——！”
转过山脚，马帮在驿站附近歇脚，人声顿时喧闹。
仡叶丹也不管那些，只取出酒葫芦坐好，顺手从树上扯片大叶子，解下腰间小袋，兜底倒出一堆蚕豆大小的石头。赶马人低头吮一嘴石头嘬一口酒，石头随手又丢回袋里——赶马帮，路上要有口酒祛湿解乏、舒经活血。这一袋盐炒油浸的石头，不怕雨淋日晒，正好补充盐分，避免赶马路上出汗虚脱。油盐就是赶马人的下酒菜，石头不过是他盛菜的器皿。
瞟了眼驿站外的一溜儿茶棚，稍稍远处俨然已经成为市镇的旧时小山村，仡叶丹很有些沧海桑田的感觉，以前哪有这些啊，也只有他们这些马帮客跋山涉水，年年月月在没有路的地方踩出一条弯弯曲曲的路；现在官修驿路一通，就不止是他们马帮在这条路上奔走了，四方商贾，军士，走卒，僧道，奴隶，都蜂拥而至，许多亘古蛮荒已经成为人烟辏辐的集镇。
茶棚外的马桩上，拴着不少。大理马，也就是外省人所谓的‘云南马’、‘滇马’。
仡叶丹赶了十几年马帮，见过的。良马可是不少，塞外鞑靼的口外蒙古马，河西的凉州大马，青海一带安多、朵甘的松番马、青海骢，都算是不错的战马和坐骑。
塞外鞑靼的蒙古马，粗壮结实，。抗寒耐冻，驱驰持久，适应粗饲，乘、挽、驮皆宜，北方战马十有七八是其种裔。
河西地面的凉州大马，西陲青海一带的松番马、青。海骢，高大结实，尚余大宛天马血脉，也是优良战马。
但若说到负重驮货跋涉山地，那些北方良马却未。必是最佳选择，反不如云贵川本地所产的马、骡，比如滇马、川马。
云南布政司的大理、腾越（腾冲）一带，唐宋之际属。于大理国地界，江河纵横，草甸众多，所产‘越赕骏’以善著称，亦即如今俗称的大理马、滇马。滇马体小而肌健，耐力颇强，虽然跑得不算快，但很适应云贵川山地险陡而路滑的山道，往返万里，跬步必骑，驮负且重，未尝困乏，不仅得到众多马帮客的衷心喜爱，驻防云南的锐士军卒、往来缅邦甸的标客也多用云南滇马为坐骑驮畜，图的就是翻山越岭使得顺手，而北方素称优良的口外马、凉州马、青海骢在这南蛮山野地方，却是远不及本地马好使。
仡叶丹瞄了眼。茶棚当中大声谈笑的几个精悍壮汉，显然马桩上拴的滇马中就有这些标客的坐骑，他们随身携带刀、斧、标枪、藤牌等兵器，仡叶丹甚至还注意到三名标客带的手铳，以及坐在标客附近吃东西的二十几个伙计打扮的商行中人。他估摸着，这些标客就是某个商行雇佣的。
来路上人声喧哗，仡叶丹回头望去，却见得一支人马壮盛的远行商队到来打尖歇脚，随行的还有一支四十多人的标客队伍。
仡叶丹打量了一番，寻思着这条驿道上，涌向南方的军人、标客近年越来越频繁的出现，而南下的弥勒教徒也越来越多，恐怕不是个好事，莫非有什么大事情即将到来？但他现在却依然懵懂，多方打听却也不知其中隐情。
这可怎生是好？仡叶丹心中有些焦虑而迷茫的情绪，不由狠狠抿了一口酒。
四面青山，城在江滨。
船桅静立，霞光云影，山村一旁，江水湾湾，汇入黄昏，远处遥遥可见喧嚣的边城市镇。
马帮进了普洱城（今普洱市思茅一带），举目所及，一片忙乱嚣动，南来北往，车马成群。
官厅衙署，各部各衙各军的揭贴纸柬木牌贴满挂遍，‘某府某县某乡某村某官某吏去往某地某处某衙署’，‘某府某县某镇某里某坊某军官某锐士某军卒于某月某日去往某方’，‘某某寻找同乡某某，现住某某客栈，某月某日动身往南’，‘某某，俺去缅邦甸某地，预计十五日可到某地，你可于某月某日在某处寻俺，过期不候’等等之类，人过留迹，路过留痕，方便彼此寻找，不外如此而已；
客栈旅舍，大小新旧 ，奇形怪状，到处都挤满了南来北往的人，自也少不了各式各样过客所留的揭贴、口信；
骡马店外，黄昏时分，都已客满；
赏金会馆，三教九流，标客剑士，络绎不绝；
各方的饮食，各处的口音，各色的衣裳，各省的行旅，一方边城市镇吞吐着千军万马。
只有几个工匠店铺门首，一两个老工匠，坐在门边慢悠悠雕镂着花纹，在竹器、木器、银器、锡器之上雕出虫鸟水云。
自远而近，一队草鞋竹笠的军士兵卒整齐的经过大街，府城中的旅馆、茶肆、澡堂，到处都安插有军卒士兵。
廊檐之下放了木桶木盆，旅客行商洗脚拭尘，及早睡下，及早起身。
马蹄，车轮，鞭影，飞尘，军队，行人，南来北往
普洱城以下的澜沧江等三条水道，疏浚了好几年，目前还远未完工，不过已经承担了云南通往南藩诸国大半的客货水运，这地方不热闹才见鬼了！
赶马人仡叶丹这一天的晚饭，也吃得很不安生，愁上眉梢，满怀心事，他得为马帮的二三十号人负责啊，回去少了谁家的人，他都不好交代的也，还别说那些烧埋善后之事了。马帮里的人，最好都是一个个平安无事，顺当赚钱回去养家。
他现在只担心南边的时局不稳，一路之上军人、标客随处可见，而且越来越多，这可不是什么好现象！
看来得托人向巡捕营申请些弓弩火铳，以防万一。
隐隐嗅到了一点血腥气的仡叶丹，暗自思忖着，盘算着。
进城的‘官道’上，尽是马蹄、车迹。
这时幸好不是缅邦甸的雨季，否则车马过处，泥水四溅，路上行人就得遭罪了，少不得脚下躲闪，几步一跳，活像滑稽的猴子。
血泊
离城不到十里的商驿馆门首，满地血腥。
汉人商贾集资修起的所谓‘商驿馆’，富丽堂皇，就是缅人的高官权贵来往出行也愿意在此住宿下榻，好生受用一番——南藩缅地‘东吁王’他隆的亲叔叔莽应昌据守一方，位尊权重，这次从缅京返回封地，看看离着封地已经不远，便下榻在商驿馆，却是因此而遭遇到莫名其妙的刺杀，凶猛而决绝。
尘土与血水混在一起。
护卫武士乱发与污血粘贴在一起，四周是凄惨的死亡、浩劫一般的场景。
战袍破碎，铁衣残损，武士的的最后尊严荡然无存。
双目中燃着愤怒不屈的火花，金铁迸溅，顽铁断裂，刀剑嘶鸣，雷击电闪
刀光似电，毫无顾忌地撕裂人体，流泻而入，穿越空隙，出没血肉，头颅抛飞
锐啸破空
暴雷震动
仆倒在地的武士胸骨尽折，内腑必定是一团糟。那一瞬间，拔刀冲来的武士，被人重重的在左肋后侧一击，力可摧山的狂猛劲道倏然一吐，肋骨瞬间折断凹陷，断骨如同锋利的匕首刺入心肺，他又怎生能活？
另外两名武士，拔刀不够迅速，刀还未完全出鞘，耳门上各自挨了沉重一击，头颅在重手法的猝然一击之下即刻碎裂凹陷，闪避的机会都没有。
商驿馆的门首，二十三具尸体横七竖八，断头残肢惨不忍睹，血泥涂地，血腥无比。
悍不畏死的刺客们杀人如刈草，挟带着毁灭一切的气势，眼瞳中燃烧着阴森的地狱幽火，喊叫着冲杀，但是被武士们奋勇拦截。
王叔莽应昌紧握着刀柄，压下了卡簧，但手在微微颤抖，虽然在武士的保护下他还算镇定，但毕竟不是那种经历过生死血腥的人，地位