在野的自由党攻击执政的保守党的口实，如果没有比较满意的处置结果，可能会引起政潮。
这些情形，李鸿章在事前已有所闻，曾经委托他的“洋员”，也是英国人的马格里，向声明不受节制的戈登苦劝息怒。
疏通尚无结果，柏郎带着翻译官到苏州找李鸿章问罪来了。
“我国国会议员指责，大英帝国的军队，与如此野蛮的中国军队合作，对英国来说是奇耻大辱。”柏郎怒气冲冲地说，“我是代表英国君主与英国国会来跟你讲理的。”
李鸿章最怕的是总理衙门受不住外国公使的压力，降旨责备或治罪，对于柏郎的兴师问罪，虽有怯意，毕竟还不难应付，很沉着地问道：“我错在什么地方，要讲理？”
“你不该杀害投降的太平军，而况是用无耻的诱骗方法。”
“我有我杀降的道理。为了顾全大局，所谓箭在弦上，不得不发。这些道理你未必懂，我亦不必跟你细说。”
“牵涉到英军的名誉，我不能不提出抗议。”柏郎又说，“这件事非常严重，必须你用书面认错，才有挽回的办法。”
李鸿章听翻译官传译了以后，十分生气，不过他到底是厉害脚色，声色不动地笑笑答道：“这是中国的军政，与外国无干。我不能为你认错。”
“怎么说与外国无干？戈登在这件事上有保证的责任。”
“戈登是客师，不错。然而我要请问，他是由谁给饷，由谁节制？”
这话似乎振振有词，然而柏郎亦非弱者，透过他所带的翻译官梅辉立，告诉李鸿章说：“戈登本来就已声明，不愿再受你的节制，也就不会再向你要饷，现在你亦如此说法，那很好，让戈登自由行动好了。”
戈登从苏州回昆山时，带走了郜永宽的义子郜胜镳，还有一千多从金田起事就“从龙”的“老长毛”，也投在他那里，并有谣传，戈登要从李鸿章手里夺回上海附近各县，交还太平军。这虽是虚声恫吓，但狗急尚且跳墙，如果挤得人家不能下场，则弄假成真，激出常胜军的兵变，亦非意外。
因此，李鸿章见风使舵，这样答说：“听柏提督的话，不是来讲什么理，而是来调停，那就好办了，我们不妨平心静气谈一谈。”
于是李鸿章解释他不能不杀降的原因。首先提出太平军在南汇与常熟的守将吴建瀛、骆国忠为例，这两人投降以后，依旧带兵。是因为他们都肯退出城厢，接受约束，因而保他们当到副将，信用不疑。
“由此可知，我岂是喜欢杀降的人？”李鸿章说，“郜永宽他们八个人，所求太奢，盘踞在苏州城内，俨如对敌，关系太大，不便姑息。当时如果能有别的办法解散二十万不听号令的长毛，我决不出此手段。权衡利害，杀八个人而能保全几十万人，我想这个道理，通天下去评，也是说得过去的。”
“就算这话说得过去，可是总也该听听戈登的意见呀！”
“戈登当时不在苏州。”李鸿章很有急智，硬说假话，“他回昆山了，来不及跟他商量。”
“苏州到昆山很近，就派人找他去，也很方便。”
“柏提督也是将官，懂兵法的，怎么说外行话？”李鸿章向梅辉立大摇其头，“像这样的事，贵乎当机立断，行事迅速，那有从容筹划的功夫？”
“无论如何，太平军将领的投降，有戈登作证，那么，任何变更盟约的处置，应该取得证人的同意。”柏郎的声音提高了，“英国是文明国家，不容许英国军官有此野蛮的行为。这件事，你的处置错误，应该承认。”
李鸿章不肯认错，但亦不再深辩。照中国官场处事的惯例来说，这就是让步。然而柏郎却不了解，只觉得交涉毫无结果，忿忿然起身而去。临行表示：常胜军今后的动向，要由英国公使跟总理衙门谈判决定，在目前，李鸿章无权指挥。
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柏郎的语气中，带着挟制的意味。李鸿章召集幕僚会议，认为可能会有两个麻烦：第一是常胜军擅自行动，或者支持那一千多老长毛攻城略地，纵不能动摇整个战局，至少也会发生牵制的作用，影响无锡、常州的克复；第二是柏郎怂恿英国公使向总理衙门提出强硬交涉，朝廷就会降旨谴责。如果发生第一个麻烦，则第二个麻烦也就更大了。
要解除这两个麻烦，一致认为应该釜底抽薪，安抚戈登。
李鸿章接纳了幕友的建议，决定犒赏常胜军７万银圆。并且立即备妥公文，专差递交江海关道黄芳，不拘任何款项，先提７万现洋，立即送到昆山。
除此以外，李鸿章另有一番打算；特地派人将驻扎在无锡城外堰桥的刘铭传找了来，第一句话就说：“省三，你才是我请了来帮忙的。”
这是李鸿章驭下的权术。他自觉一介书生处于赳武夫之间，如果部将合而相谋，纵非性命不保，至少亦会前程不保，所以平时不喜部将过于亲密，而且多少用些离间挑拨的手段，使他们彼此猜忌，难共心腹，而又只听自己的指挥。此时他这句话，就是指淮军中功劳最大的程学启而言的，意思是程学启为曾国藩指派，隶属淮军，而刘铭传方是自己物色而来的嫡系，应该格外出力。
刘铭传外号“六麻子”，为人阴鸷沉毅，一听李鸿章的话，便知不是无因而发；便装做不解地问：“大人怎么提这话？”
“为了洋人找麻烦，我搞得焦头烂额。凭心而论，程方忠的手段虽狠了些，对我们大家都是有益的，可是我不能不调他去打嘉兴。你知道为什么？”
“无非让他跟戈登隔得远些，免得冤家路狭。”
“非也！省三！你如果不了解我的苦心，你就辜负我了。”
刘铭传听这话，自然要表示惶恐，“铭传无地自容了！”刘铭传说，“这一个多月，我一直在无锡这方面部署，大营的情形，我不大清楚。请大人明示。”
“程方忠克复苏州，这个功劳，说句实话，较之曾九克复安庆，有过之无不及。我不愿意他来分你克复锡常之功，你总应该知道？”
“是！”刘铭传感激地说，“大人这样子关顾铭传，我竟忽略了，实在罪不可恕。”
“言重，言重！”李鸿章说，“我不怕洋人，只怕朝廷，朝廷亦不可怕，只怕你六麻子！”
“大人！”刘铭传心中一惊，脸色却很沉着，“怕六麻子何来？”
“只怕你不发狠！”李鸿章换了副低沉而纯挚的声音，握着他的手说：“什么都是假的，打胜仗是真的！省三，只要你一发狠，把无锡拿下来，捷报到京，朝廷必有上赏，自不待言，最关紧要的是，这一来证明程方忠做对了，苏州不拿稳了，何有无锡之捷？朝廷只要想到这一层，自然不会理会洋人说什么！省三，方忠是替你开路，你也该把握机会才是！”
刘铭传心想，听话中的意思，似乎苏州一克，无锡必克无疑；如果自己拿不下无锡，就显得不如程学启了！他当然也知道李鸿章是激将法，然而功名富贵到底要从军功上来。自己倘或不受其激，变成对不起自己。这样想着，他更为冷静，皱起一双浓密的眉毛，沉思了好一会问道：“大人要铭传什么时候克复无锡？”
“三天之内。如何？”
刘铭传一时答应不下，踌躇着说：“三天只怕不行。”
“那么你要几天呢？”
刘铭传依然不能有个确实的答覆，思前想后，加减乘除，一时算不清楚了。
“你是不是觉得兵力不够？”
“倒不是！”刘铭传慢吞吞地答说。
不是兵力够又是什么缘故？李鸿章一想就明白，刘铭传是想独占大功。无锡合围，有郭松林相助，刘铭传已不大愿意，再添兵相助，就是分他的功劳。然而他独力破无锡，一时却又并无把握。这样左右为难，委决不下，所以才吞吐其词。
了解了他的心事，就容易应付了，“省三，无锡一下，不管怎么样，功劳一定是你第一！”李鸿章先给他吃一颗定心丸，方始再说：“我派季荃帮你，听你的节制。”
“季荃”就是李鹤章。因为是李鸿章胞弟的缘故，他那一支兵的装备特别精良，有一尊“三眼开花炮”，更是攻城的利器。刘铭传怕的就是李鸿章之对李鹤章，会像曾国藩之对曾国荃那样，一意培植，多方相助立功。现在听他这样表示，疑虑消去大半，便答应尽力而为，立刻发动猛攻，希望三天之内报捷。
送走了刘铭传，李鸿章又找了郭松林来，另有一套话说。
“子美！”他说，“淮军成军，你是教练，有件事，我一直耿耿在心，觉得对你不起。”
“大人言重了。松林倒不觉得什么。”
“这就见得你度量了。”李鸿章先契上一顶高帽子，然后说那件“耿耿于心”的事：“你跟省三都是去年升的副将，今年二月里，省三升总兵，你得了个‘二品封典’，有名无实。
现在虽都是记名提督，不过省三是实缺的狼山镇总兵，你是虚衔。相形之下，你太委屈了。”
郭松林原有此想法，现在为李鸿彰一语道破，先就有知遇之感，便躬身答道：“大人栽培。”
“功名富贵，半由天意，半由人力。子美，我总算是‘当家人’，处事也有许多难处，只有委屈自己人。你看，季荃到现在不过一个四品衔的知州，其次就是你！”
这表示当他自己人看，郭松林自然又生感激之心，立即答说：“有大人这句话就够了。”
“不够的！”李鸿章急转直下地说：“现在有个机会，子美，你不可错过。李秀成从苏州退出以后，一直盘踞在无锡。此人举足轻重，关系不浅，谁要是把他抓到了，洪杨足平！你想想，封爵酬功亦不为过！”
这“封爵”二字，打动了郭松林的心。五等爵是世袭的，果然从军功上挣来一个爵位，不但荣宗耀祖，而且光被子孙，怕不成为湘潭的第一世家？
“是！”郭松林用坚决的语气答道：“松林出全力去办此贼。”
“果然封爵，侯伯是奢望。”李鸿章拍拍郭松林的肩说：“我备着麒麟补子奉赠，好自为之。”
子爵的补子用麒麟，与武一品一样。郭松林听李鸿章以此相许，满心欢喜，连夜赶回无锡军中。
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围无锡的提督、总兵、副将等一二品大员，不下十名之多，但指挥全权，却在“四品衔知州”李鹤章手里，因为他兼着营务处总办，既然到达前线，照例代统帅节制全军。李鸿章所说，李鹤章归刘铭传节制，只是一句客气话。同时，刘铭传所担任的任务亦非攻城，而是截断常州与无锡的通路。照李鹤章说，这是比攻城更重要的差使。
十一月初一发动总攻，郭松林围南门，张树声围东门、周盛波围北门，留着西门作长毛的退路——到底是读书人用兵，不悖于古，围城只好围三面，如果不是一面网开，必作困兽之斗。像长毛围杭州与湖州那样，困得死死地，经年累月不下，百姓固然遭殃，长毛亦大丧元气。李鸿章志在攻城略地，不在歼灭长毛，自然不会做那种傻事。不过，话虽如此，除了刘铭传扼守堰桥以外，李鸿章仍在无锡通往西北的江阴、西南的宜兴，仍旧布置了重兵，以防长毛出城以后乱窜。
守无锡的长毛是父子二人，“潮王”黄子隆父子，部下有六七万人，加上李秀成溃退的余众，不下十万之多。然而士气已经不振，淮军三面齐攻，加上湘军水师黄翼升助战，不过一天一夜的功夫，黄子隆就支持不住了。
初二日中，他率领五六千长毛突围，先想走北门，为周盛波迎头拦回，攻出西门。而李鹤章与郭松林，则在南门爬上城头，斩关开锁，放大队进城。郭松林一一进城先找李秀成。乱军中不知其处，亦无法打听，郭松林临机应变，改奔“潮王府”，生擒黄子隆的儿子黄德懋，接着便搜索库房，部下士卒，无不腰缠累累。
城内已经投降，城外却仍在大战，黄子隆为副将周寿昌所擒。李秀成则突围西去，带走了两万多人。
这是硬拚出来的一场胜仗。有此一仗，李鸿章便不再怕洋人在总理衙门“告状”。连夜草拟奏折，铺张扬厉地大叙战功，列名请奖。奏折中叙李鹤章之功独多，而请奖时却说：“臣弟分应效力，不敢便邀奖叙”。至于刘铭传、郭松林，为他们加上“血性忠勇，摧锋陷阵，所向无敌，为各贼所深惮”的上好考语，说他们“官职较大，请旨优加奖赏”。
在此同时，李鸿章亲自提笔，写了一个附片，案由叫做“筹办大略”，表面上看，是概述江苏整个的军情，其实是为他自己叙功。照他算的帐，“苏州之捷，除伪慕、纳、比、康、宁五王及四天将，解散近２０万人。无锡之捷，除伪潮王父子，擒斩解散约５万人。”这不过是半个月之间的事，成功确实很辉煌了。
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接下来是进围常州。其时有个传说，退保丹阳的李秀成，打算突围