楼，回到自己的房间，脱去衣服，钻进被窝就睡着了。梦中他见到了身上着火的幽灵和痛苦万分的魔鬼。
那天下午喝咖啡的时候，梅西亚、隆萨尔、贝多亚上尉和富尔戈西奥上校等都没有像平时那样去俱乐部。
前市长佛哈发现了这一点。他以神秘的语气说：
“诸位，我说这事很溪跷……”
“什么溪跷？”美洲回来的堂弗鲁托斯·雷东多问道。
每天这个时候他们都来红厅，即三人牌室边的那个大厅。在场的人都围了过来。佛哈接下去说道：
“请注意，今天隆萨尔、上尉和上校都没有来，准是发生了什么事，无风不起浪嘛……”
“出了什么事呀？”老奥尔加斯已听到一点风声，有意问道。
小华金带着一副万事通的神情说：
“没事，诸位先生，我可以告诉大家，没有出什么事……”
“不过，请您原谅，我知道出了件大事。我已得到确切消息，金塔纳尔这时已派证人去找堂阿尔瓦罗了。”
“派证人去了？为什么？”雷东多问道。
“哼！您真会装傻！您完全知道为什么派证人去。说实在的，那真是一桩丑事。”
华金·奥尔加斯为梅西亚辩护，佛哈也没有攻击梅西亚。他把矛头对准堂维克多，说他不该长期隐瞒这桩丑事。
“您怎么知道他是有意隐瞒呢？可能他当时什么也不知道。现在发现了情况，他就提出要决斗……”
“也许他再也忍受不下去了……”
“也可能根本没有提出挑战……”
一个下午人们就议论这件事。天黑时，隆萨尔来了。开始时，谁也不敢向他发问。后来，佛哈沉不住气了，他在“火枪”肩上轻轻拍了一下，问道：
“您是证人吗？”
“什么证人？”隆萨尔紧皱双眉，神秘莫测地说。看来他这次显得十分小心谨慎。
“梅西亚和金塔纳尔决斗的证人嘛。”
“谁告诉您的？我不知道，我不承认……您真爱信口开河，这么严肃的事怎么好在这儿瞎议论呢？”
“你们听到了吧？刚才我是怎么说的？”佛哈得意地大声说，他根本没有理会有人在骂他。
隆萨尔否认后，一直缄口不言。不过，人们看得出，他是强忍着的。
他看了好几次表。随后，又将小华金·奥尔加斯叫到一边，向他发问，却又有意让其他的人听见：
“您知道驯马人堂佩德罗的那把马刀还在不在？”其余的话他是低声说的。
奥尔加斯回答说不知道。隆萨尔露出不高兴的神态，走出俱乐部，说：
“再见，诸位先生。”
“你们都听到了吧？我刚才是怎么说的？是要决斗了。”
在场的人都同意聚会继续进行。侍者点上了汽灯，下午的聚会结束后，晚上又接着进行。有几个人回家去吃了晚饭又来了。晚上八时，整个俱乐部的人都在谈决斗的事。台球室里的人放下球杆，到红厅去听小道消息。就是楼上那些赌徒，以往即使爆发革命也置之不理的人，这次也派几个代表到楼下来打听消息。
在斐都斯塔，决斗是件非同寻常的事。平时，有些年轻人在堤岸或其他公共场所打架、谩骂，但从来没有造成严重的后果。从古到今，斐都斯塔从来没有开设过武馆。几年前，有个退伍少校在斐都斯塔教授刀术谋生。小侯爵、奥尔加斯父子、隆萨尔和其他一些人，开始时，对舞刀使枪很感兴趣，但很快就玩腻了，害得那少校只好借债过日子。
在斐都斯塔，人们只记得有过两次决斗，其中一次有梅西亚参加。那是好多年以前的事了，他还很年轻，弗里西利斯是决斗的另一方的证人。他从来没有讲过那次决斗的情况，不过，决斗后，无论是梅西亚，还是决斗的另一方，都没有卧床养伤，连一天也没有。
另一次决斗是在会计室主任和出纳员之间进行的，就为谁拿了钱而发生了争论。这次决斗的结果是一人受了伤。出纳员的脖子上划了一道口子，因为会计室主任想砍下他的头颅，横着对他砍了一刀。打那以后，斐都斯塔人再也没有进行过决斗。
那天晚上，人们在等候有关决斗的确切消息。为了消磨时间，人们开始讨论有关从中世纪继承下来的这一野蛮习俗的合法性。
老奥尔加斯的职业虽是公证人，但颇有点学问。他说。决斗是中世纪神裁法的残余。
堂弗鲁托斯对此表示赞同，但他说，不管是神裁法，还是圣裁法，他是绝对不会去玩命的。如果他受到侮辱，就去找法官，不行就用棍棒解决问题。“让一个游手好闲、专爱使枪弄棒的家伙杀死我，我绝对不干。”
“不过，”老奥尔加斯又说，“这也得看具体情况。您知道，费加罗①是对决斗进行谴责的，但他承认，必要时，他也会进行决斗。”
①十九世纪西班牙浪漫主义作家拉腊的笔名。
“我可不是个蹩脚的剃头师傅①，”堂弗鲁托斯说，“我家里还有不少坛坛罐罐呢。”
①堂弗鲁托斯将西班牙作家“费加罗”和戏剧《塞维利亚的理发师》中的人物混淆起来。
于是，有人告诉堂弗鲁托斯，“费加罗”是个作家。弄清“费加罗”是谁后，争得满头大汗的堂弗鲁托斯还是大叫道，在任何情况下，不管谁向他挑战，他是不会应战的。
“要是我，”前市长说，“就去告状，在审判刑事犯罪方面，法律是至高无上的……”
“如果是我，”老奥尔加斯站起来，用颤抖的声音大声地说，“绝对不这么干。如果向我挑战的人是个老手，我就要他接受下列条件：相隔两步的距离。”说完，他跨出两大步，站立在堂弗鲁托斯的前面。堂弗鲁托斯神情严肃，直挺挺地站着。“两枚手枪，一枝装上子弹，一枝没有子弹……”老奥尔加斯一想到决斗真的会像他说的那样进行时，脸色变得异常苍白，“然后，叫一、二、三，砰！上帝给谁子弹，圣彼得就给他祝福。我就这样进行决斗。问题不在于技巧，而在于运气。”
“妙极了，妙极了！”在场的人像是第一次听到似地大叫起来。
佛哈、堂弗鲁托斯、老奥尔加斯和其他一些绅士说到决斗，大体上就说了上面这些。
俱乐部的人想听确切的消息，结果一无所获。据说，除了弗里西利斯外，隆萨尔、富尔戈西奥和贝多亚都是证人，他们当天夜里一夜都没有出现。
决斗的事是真的。虽说克雷斯波事先叮嘱所有参加决斗准备工作的人要严守秘密，但不知什么原因，这件事还是很快地在斐都斯塔传开了。人们怀疑这是隆萨尔干的。佩德拉和隆萨尔这两人的嘴最不严实。佩德拉生性邪恶，又好报复，她将原来女主人的事告诉她的朋友。“火枪”有幸得到金塔纳尔的信任，有点忘乎所以，为了显示自己，就将这桩秘密脱口说出。这么一来，整个斐都斯塔的人都开始谈论这件事。
省长禁止在家里谈决斗的事。他作为行政长官，对这样的事，采取视而不见，听而不闻的态度。
两天时间过去了，没有听到任何消息。
“决斗的事难道仅仅是一种传闻？”佛哈在俱乐部问道。
小华金·奥尔加斯从小侯爵那儿知道内情。他说：
“这不是开玩笑，是真的，是拼个你死我活的决斗。”
决斗延误的原因在于证人工作不力。拿决斗的武器来说，开始时，有人主张使用马刀，但斐都斯塔没有这样的马刀，或者说，有刀的人不肯拿出来。于是，有人主张使用手枪，但手枪好像也一时难以找到……
“我以为，”小华金又说，“这件事听起来好像难以置信，但巴科也是这样认为的：弗里西利斯在有意拖延时间，他想说服梅西亚，让他离开斐都斯塔。”
“那太丢人了！”佛哈大叫道。
“开始时，弗里西利斯是打算这样解决的。堂维克多发现这件丑事的第一天夜里，弗里西利斯去找梅西亚，请他尽快离开斐都斯塔。这是梅西亚对巴科说的。”
“接下去呢？”
“当然，梅西亚是不会同意的。他说，金塔纳尔和全体斐都斯塔人都会说他害怕了。但弗里西利斯的话对堂阿尔瓦罗还是有一定影响的，他一定要堂阿尔瓦罗做出保证，次日坐火车去马德里。看来，堂阿尔瓦罗的性命已掌握在金塔纳尔的手中了，他原本可以一枪打死他，但没有这样做。弗里西利斯提到这一点，还讲到被侮辱的丈夫的权利，促使梅西亚逃走。说这不是胆怯，这是自我制裁。‘你背信弃义，罪该万死，我替你将死刑改为流放。’”
“这是弗里西利斯说的？”
“对。”
“瞧这个弗里西利斯！”
“他跟阿尔瓦罗关系很好，阿尔瓦罗非常尊敬他。”
“那接下去呢？”
“堂阿尔瓦罗答应了。然而，到了第二天，我们这个唐璜式的人物整理行装，打算离开时，弗里西利斯和隆萨尔去找他了，告诉他要进行决斗。看来堂维克多大清早就将弗里西利斯叫去了，硬要他去找‘火枪’，一起去找奸夫下挑战书。弗里西利斯没法，只好从命。金塔纳尔似乎已经知道，梅西亚想溜了，所以吓唬他，就是跑到天涯海角也要找他算账，还要在报上骂他是懦夫……看来他真是生气了。”
“是呀，真像在演戏！”
“这么一来，弗里西利斯就只好让阿尔瓦罗收回逃走的保证，派人去找证人了。”
“那梅西亚怎么说呢？”
“那还用问吗？他当然不走了，就派人去找证人。他希望我做他的证人，后来发现我跟双方的关系都不错，就准备找别人……最后找到了富尔戈西奥，他爱管这方面的闲事；又找了贝多亚，他是军人……”
小华金了解到的情况，总的说，是正确的。小侯爵上客店去看过梅西亚，梅西亚将情况都告诉他了，只是没有说他很害怕。他和安娜断绝往来反倒高兴，因为他已精疲力竭，这样下去，反会在她面前出丑。可是，叫他拿剑和堂维克多进行决斗，他就非常恐惧。
所以，弗里西利斯建议让他逃走，他就同意了。在这样的情况下，他只能走。金塔纳尔那天早上饶了他一命，他又毁了金塔纳尔的名誉，他还有什么权利和金塔纳尔相拼呢？他决定次日坐火车逃离斐都斯塔。
这样的结果是弗里西利斯预料到的，因为他了解堂阿尔瓦罗的胆量。俱乐部成员们上次谈到的那次神秘的决斗，他也是证人。那次决斗也是为了女人，是个外乡人向他提出挑战的。除了弗里西利斯，其他的证人全都是城防司令部的军人。决斗是在傍晚天快黑时在莫蒂科一片小树林里进行的，武器是马刀。弗里西利斯对这件事像发生在昨天一样记忆犹新。当时梅西亚和他的对手都身穿衬衣，手执马刀。双方都脸色苍白，又冷又怕，全身颤抖。天空阴云密布，像是要下倾盆大雨。两个“决斗士”都仰望天上的乌云。弗里西利斯知道他俩盼望的是什么。决斗开始了。两把钢刀第二次相碰时，天上响起了雷声，大滴雨点开始往下落。梅西亚和他的对手像狂风中的树枝一样摇摆不定。雨下得太大了，证人们决定暂停决斗……后来，决斗也没有继续进行。梅西亚就这样保住了性命，克雷斯波隐隐地向他表示，他要为这次荒唐的决斗和梅西亚的怯懦保守秘密。
正因为这样，弗里西利斯那天夜里要梅西亚离开斐都斯塔，梅西亚是绝对不会反对的。然而，正如华金·奥尔加斯说的那样，第二天堂阿尔瓦罗就收回原来作的保证。他走不了啦。金塔纳尔这个阿拉贡人已决心与他进行决斗。堂维克多是不会让步的。
“我不知道是谁让他改变了主意。昨天晚上似乎已决定和平解决，他同意让您离开这里。今天我去看他，在他的床边见到了隆萨尔先生……”弗里西利斯说。
隆萨尔点头致意。
梅西亚脸色苍白。当时他正在收拾行装，听了弗里西利斯的话，便停下来。
“这么说……”
“您得马上去找证人。”
弗里西利斯对堂维克多有些不满，因为他没有跟自己商量，就把隆萨尔叫来了。但金塔纳尔相信这个佩尔努埃塞斯议员的能力，也知道他不喜欢堂阿尔瓦罗。所以，他认为隆萨尔是个好证人。弗里西利斯却认为这是个大错误，但他又无法使金塔纳尔改变主意。
“决斗的事一天也不能再拖了。这件丢脸的事已众人皆知，只有决斗，才能挽回面子，而且得快点进行。”
“可您在发烧，身体不舒服……”
“不要紧，这样更好。如果你们不愿去找那家伙挑战，我起来另找证人。”
弗里西利斯只好来找梅西亚了。
梅西亚竭力掩饰内心的恐惧，也找来了两个证人。
双方商定，决斗用刀进行，可又找不到合适的刀；另外，在一些技节问题上又遇到了麻烦，这样就拖延了一天。
第二天早上，双方商定决斗改用手枪。堂