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这时，公爵夫人听到风箱沉重的声响。她刚才隐约看见的陌生人大概把炉火烧得更旺了。火光映在门帘上。蒙特里沃炯炯的目光使她不能不心跳加快，双目注视前方。尽管她十分好奇，毕竟阿尔芒句句铿锵的话语比起这神秘火光的声响来，更吸引她的注意力。
“夫人，”他停顿一下，说道，“在巴黎，刽子手逮住一个可怜的杀人犯；将他按在法律要求安放杀人犯、叫他人头落地的砧板上的时候……你是知道的，报纸将此事告知富人和穷人，其目的，是叫富人安安稳稳地睡大觉，叫穷人过日子要当心。你是信仰宗教的，甚至还颇为虔诚，去请人为这个人作个弥撒，因为你是这个家族的成员，不过你是长系。这个家族可以安安稳稳地统治，无忧无虑地幸福地生活。
“你那位坐班房的兄长，为贫困或愤怒所驱使，只不过杀了一个人。而你！你毁了一个人的幸福，他最美好的生活，他最珍视的信仰。你那位兄长，完全是天真幼稚地等待受害者来到，由于怕上绞刑架，他身不由己地杀死了那个人。可是你呢！……你将女人失足的一切罪过堆垒起来用以对付一个手无寸铁的人；你把这个有耐性的人逐步加以驯化，以便更好地吞吃他的心肝；你用亲热的表示叫他上钩；凡是能引他猜测、幻想、追求情爱欢乐的事，你一样也没有漏过。你要求他作出种种牺牲，你却拒绝接受这些牺牲。你先让他清清楚楚看见光明，然后弄瞎他的双眼。
“何等令人赞叹的勇气啊！这般的卑鄙无耻，对于被你嗤之以鼻的布尔乔亚女子，恐怕还是无法理解的高级享受呢！她们懂得献身和宽恕，她们懂得爱恋和痛苦。她们坚贞不渝的伟大行为，使我们显得渺小。随着社会阶层不断升高，污泥浊水与社会底层完全一样多，只是更加冷酷无情，并且镀上了一层金而已。确实，要见识卑鄙无耻的顶峰，必须到受过良好教育的人、高贵的姓氏、风流俊美的女子、公爵夫人的身上去寻找。要堕落到最低，必须居于最高。
“我心中所想，表达得很差，因为你给我造成的创伤，至今我还痛苦不堪。不过，请你不要以为我在怨天尤人！绝不是这样。我的话绝非要表示还存在什么个人的希望，也不包含任何辛酸。你要知道，夫人，我原谅你，而且这是相当彻底的宽恕，所以你身不由己来寻找它，绝对不会后悔……只是你大概还能欺骗与我一样天真幼稚的心，我应该使他们免受痛苦。你给了我一点启发，使我想到了一个伸张正义的主意。你在人间赎罪吧，说不定天主会宽恕你，我也希望如此。但是天主是铁面无私的，他的打击就要落到你的头上。”
听到这句话，神情沮丧、心痛欲裂的这个女人，热泪盈眶。
“为什么要哭呢？你应该忠于你的天性呀！你撕碎别人的心，望着这颗心的苦痛，却无动于衷！好了，夫人，克制一些吧！我不能再痛苦了。别人会对你说，你给了他们以生命；我则无比快乐地对你说，你给了我以虚无。说不定你已经揣度到，我不属于自己，我应该为我的朋友而生存下去；于是，我要同时忍受死亡的冷漠和生命的悲哀。你会有这样的好心肠么？你会象荒漠中的老虎一般，先撕裂一个伤口，然后去舔它么？”
公爵夫人泪如雨下。
“还是节省些眼泪吧，夫人。如果我相信你的眼泪，这无非是向我挑战而已。这是不是你的又一个花样呢？你已经玩了那么多花样，人家怎能相信你还有什么真诚的东西呢？从今以后，你身上任何东西都再也无法打动我的心了。我说完了。”
德…朗热夫人站起身来，那动作既饱含高贵，又充满谦卑。
“你有权严厉处置我，”她说道，一面向这位男子伸出一只手。他没有握这只手。“你的话还不够严厉，我该受这一惩罚。”
“我，惩罚你，夫人！可是，惩罚难道不就是热爱么？不要指望我身上还有什么与感情相类似的东西。在我这一案件中，我可以成为起诉人和法官，判决人和死刑执行者。可是，我不！现在我是要尽一项义务，而绝不是实现报复的宿愿。在我看来，最残酷的报复，是蔑视可以进行的报复。谁知道呢！说不定将来我是你的消遣部长。从今以后，你要风度翩翩地穿上社会给罪犯穿上的可怜的号衣，说不定你也不得不象他们那样规规矩矩。到那时，叫你爱吧！”
公爵夫人乖乖地听着，这驯服再不是装模作样，也不是卖弄风骚。一阵沉默之后，她才开口讲话。
“阿尔芒，”她说，“我似乎觉得，我是遵照对女子的全部贞洁要求才抵制情爱的。我万万没有想到，这种谴责来自于你。你掌握了我的全部弱点，将这些弱点说成是犯罪。情爱的种种乐趣会诱使我越过应尽的义务，到了第二天，我又会为走得太远而气恼、悔恨，这一点你怎么能想不到呢？唉！这是无知犯下的罪过啊！我可以向你发誓，我的过失，我的悔恨，都同样真诚。我的冷酷无情，比情意殷切流露出更多的爱恋。再说，你有什么可抱怨的呢？我的心献给了你，你还嫌不够，你粗暴地非要得到我的肉体……”
“粗暴地！”德…蒙特里沃先生高叫道。他内心想道：“如果陷进这些字眼的争论中去，我就完了。”
“是的，你来到我家，就象走进一个品行不端的女人家中一样，毫不尊重别人，没有一丝爱情的关切。难道我没有权利考虑考虑么？我进行了思考。你举止不当可以原谅，因为这是出自爱情。让我相信这一点，并且在我心中证明你有道理好了！你看！阿尔芒，今天晚上，就在你预言我大祸临头的那一时刻，我还相信我们会幸福的。是的，你已经多次向我证明，你品德高尚，性格高傲，我对你的品格充满信心……我已经整个属于你了，”她俯身凑近蒙特里沃的耳边，补充一句，
“是的，我有一种莫名的愿望，要让一个饱经磨难的男子得到幸福。如果非要找个制服我的人，我也要找一个伟大的男子。我越是感到自己地位高贵，就越不想屈就。就在你向我指示死亡的那一刻，我仍然对你满怀信心，预见到充满爱情的生活……。没有善意，就没有力量。我的朋友，你太强太有力了，对于一个热爱着你的可怜的女子，你是不会心怀恶意的。如果我错了，难道我不能得到宽恕么？难道我不可以补救我的过失么？在爱情上悔恨是招人喜爱的，我愿意讨你喜爱。每一个女人，在她与人结为终生之好时，对这种你们可以轻易抛弃的关系感到没有把握、担惊受怕、羞涩难言，岂不是十分自然的么！又怎么能惟独我一个人与她们想法不同呢？你将我与那些布尔乔亚妇女相比，说她们有献身精神，但是她们也抗争。我进行了抗争，就遭到如此下场……我的上帝啊！他根本听不进我的话！”她中断话头，高叫道。
她绞着双手，喊道：“我爱你！我是你的！”
她跪倒在阿尔芒面前。“是你的！是你的！你是我唯一的、独一无二的主人！”
“夫人，”阿尔芒说道，想换她起来，“安东奈特再也救不了德…朗热公爵夫人了。对这两个人，我一个也不再相信了。即使你今天委身于我，说不定明天你又会拒绝。无论是天国，还是尘世，都没有任何力量能够向我保证你对爱情的美好忠诚。信誓旦旦属于往事。我们已经没有往昔了。”
这时，火光闪烁，是那么明亮，公爵夫人情不自禁地扭过头去望望门帘，她清清楚楚地又看见了那三个蒙面人。
“阿尔芒，”她说道，“我不想低估你。那边怎么会有人呢？你们准备怎么样对付我呢？”
“对于即将在这里发生的事，这些人和我本人一样，都会守口如瓶，”他说道，“你只消将他们看作是我的左右臂和我的意志好了。其中有一个人，是位外科医生……”
“一个外科医生，”她说道，“阿尔芒，我的朋友，惴惴不安是最难以忍受的痛苦。你说吧，告诉我，你们是不是想要我的命：你们无需索取，我送给你们……”
“那你是没听懂我的话喽？”蒙特里沃反唇相讥，“我不是跟你说了要伸张正义么？我马上，”他拿起桌子上的一块钢，冷冷地补充道，“给你解释一下对你作出的决定，以消除你的疑虑。”
他把已接在一杆钢钎头上的洛林十字拿给她看。
“我的两位朋友此刻正在烧红一个与这一模一样的十字。我们要把它烙在你的额头上。在这儿，两眼中间，好叫你无法用珠宝首饰遮住，这样你也无法避免人们的询问。总之，从前烙在你苦役犯弟兄肩膀上的耻辱标记，你将要带在额头上。痛苦是小事一桩，我担心的是歇斯底里发作或者进行抗拒……”
“抗拒，”她快乐地拍着手，说道，“不，不，此刻我愿意看见整个地球上的人都聚集在这里。啊！我的阿尔芒，烙吧，快点给你的心上人打上标记，就象属于你的一个可怜的小玩意儿一样！你曾要求我的爱情要有所表示，现在，岂非一切表示都在其中么！啊！在你的报复中，我看到的只是宽宏大量和谅解，只是永恒的幸福……待你如此将一个女子定为你所有之后，待你有了身上带着你的红色数字的女奴之后，你就再也不能抛弃她了，你将永远属于我。你把我与人间隔离，你就要肩负起我的幸福，否则你就是个懦夫，而我知道你的心灵高尚、伟大！钟情的女子也总是给自己打上标记的。来吧，先生们，请进来，打标记吧，给德…朗热公爵夫人打上烙印吧！她从此永远属于德…蒙特里沃先生了！快进来吧，全部进来，我的额头比你们的烙铁更火热呢！”
阿尔芒急忙转过身去，以免看见心潮起伏、跪倒在地的公爵夫人。他说了一句话，三个朋友立即退了出去。谙熟沙龙生活的女子都懂得镜子的作用。要急切了解阿尔芒内心活动的公爵夫人，眼睛瞪得大大的。阿尔芒对他室内的大穿衣镜没有提防，让人看到了迅速拭去的两滴眼泪。公爵夫人的整个前途已在这两滴眼泪之中。待他回过头来准备搀扶起德…朗热夫人时，见她已经站起，以为他仍然爱着她。她听到蒙特里沃坚定地向她道出下面一席话，不由得心跳不止。从前戏弄他时，她是很善于采取这种坚定态度的。
“我饶了你了，夫人。你可以相信我，今后，这一幕就如同根本没有发生一样。现在，让我们互相道别吧！我希望，你从前在你的沙发上卖弄风骚时，是坦率的，今日在这里感情迸发时，也是坦率的。永别了。我感到自己再也没有信念了。说不定你还会折磨我，说不定你永远是公爵夫人。而且……永别了，我们永远也不会相互理解的。现在你希望怎么办呢？”他作出司仪的样子说道，“回家去，还是返回德…赛里齐夫人的舞会？我已使出我的全部本领顾全你的名誉。无论是你的下人，还是交际场上，都完全无法得知这一刻钟工夫你我之间发生的事情。你的下人以为你在舞会上；你的马车不曾离开赛里齐夫人的庭院；也可以叫你的轿式马车回到你自己公馆的庭院里。你愿意上哪儿？”
“你的意见呢，阿尔芒？”
“阿尔芒已不复存在，公爵夫人。我们现在彼此已成路人。”
“那送我到舞会去吧，”她说道，她还很好奇，想再考验考验阿尔芒到底有多大本领。“一个在人间和地狱受苦，并且应该继续在那里受苦的女人，假如对她来说再也不会有幸福，就将她再抛进这个人间地狱中去吧！噢！我的朋友，尽管如此，我仍然爱你，就象你说的那些布尔乔亚女子那般爱你。我爱你爱到这种程度，如果你要我在舞会上，当着所有人的面，搂住你的脖子，我就这样做。这可恶的人世，并没有使我堕落。来吧，我年纪轻轻，而且刚刚变得更加年轻。是的，我是一个孩子，我是你的孩子，你刚刚把我创造出来。噢！不要将我逐出我的伊甸园吧！”
阿尔芒作了一个手势。
“啊！如果我出去，那你让我从这里带走点什么东西，一件无足轻重的物品，以便今天晚上把它放在我的胸口上，”说着，她抓起阿尔芒的便帽，卷在她的手帕里……
“不，”她接着说下去，“我不属于道德败坏的女人那个世界。你不了解那个世界，所以你不能赏识我。你要知道，那个世界里，有些女人委身于人，是为了几个埃居；有的人是希图馈赠。那里一切都是卑鄙的。啊！如果你更喜欢一个地位比你低的女子，集对爱情的坚贞不渝与人格伟大于一身的女子，那我愿作一个普通的布尔乔亚，一个女工。啊！我的阿尔芒，我们当中，有