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“4分16秒……4分15秒……”
“请你别数啦，干些实在的事吧！”
哈里把身子靠向潜艇的一侧，用他的重量来减弱艇身的晃动。诺曼俯向前去，把贝思的腿压直。她终于滑入舱内，随后诺曼也爬进去。这是个只容得下一人的密封舱，然而贝思神志昏迷，没法操纵。
诺曼得替她干这些活儿。
“请大家注意。还剩4分钟，继续倒计时。”
诺曼被卡在密封舱内，他的身体紧挨着贝思，胸部贴着胸部，头盔碰着头盔。他费劲地把头顶上的舱门拉下来关上，用强大的压缩空气把海水排出。现在，贝思的身体由于没有海水的支撑，重重地瘫在他身上。
诺曼的手绕过她的身子去抓内舱舱门的把手。贝思的身体挡住了他的去路。他试图扭过她的身子，把她推到一边。在这有限的空间，他实在无法找到任何支撑点。贝思就像一具死尸。他想把她的身体转个圈儿，以便能走到内舱的舱门前。
整个潜艇开始摆动起来——哈里从一侧爬了上来。
“你那边到底是怎么回事？”
“哈里，请你闭嘴吧！”
“唔，是什么原因耽误时间？”
诺曼的手握住了内舱舱门的把手。他打开了锁，但没有打开舱门：门是朝里开的。贝思挡住了舱盖，他无法把门打开。里面太拥挤了；她的身子使他无法打开门。
“哈里，我们遇到麻烦了。”
“老天爷……还剩下3分30秒。”
诺曼开始浑身冒汗，现在真的陷入困境了。
“哈里，我得先把她弄出来给你，独自一人进去。”
“老天爷，诺曼……”
诺曼让密封舱进了水，再次打开上面的舱门。潜艇顶上的哈里左右摇晃，站不稳。他抓住贝思头盔上的软管，把她拖了上去。
诺曼把手往上伸回去，想关住舱门。
“哈里，你能把她的脚移开吗？”
“我在设法保持平衡呢。”
“难道你看不见她的脚碍事——”诺曼心急地把贝思的脚推到一边。舱盖啪的一声关上了。一阵气流呼呼地从他身旁吹过，舱内在加压。
“请大家注意。还有2分钟，继续倒计时。”
诺曼已经来到潜艇内。仪表闪动着绿光。
他打开内舱舱门。
“诺曼？”
“想办法让她下来，”诺曼说道，“动作愈快愈好。”
然而他内心在思忖，他们的情况糟透了：把贝思弄进舱内至少要花30秒钟；哈里进舱还要30多秒钟。总共1分钟——
“她进来了。加压。”
诺曼跳起来去加压，排出海水。
“你怎么能那么快就让她进来的，哈里？”
“最原始的方法，”哈里答道，“让人们通过狭窄的空问。”诺曼还没来得及问他是什么意思时，便已打开舱盖，看见了贝思的头部先被塞进了密封舱。诺曼抓住她的肩膀，让她落到潜艇的地板上，然后啪的关上舱门。不一会儿，当哈里也在密封舱里减压时，他听到了呼呼的风声。
潜艇的舱门响了一声。哈里进来了。
“老天爷，还剩1分钟40秒，”哈里说道，“你知道如何操纵这玩意儿吧？”
“知道。”
诺曼在椅子上坐下，双手放在控制板上。
他们听到了螺旋桨发出嘎嘎的声响，感觉到一阵阵的轰鸣。潜艇猛地倾斜，离开了海底。
“1分30秒。你说到海面要多久？”
“2分30秒。”诺曼回答道，一边加快了上浮的速度。他把速度调整到超过每秒钟6。6英尺，指针一直指向了仪表的另一头。
当压载舱喷气时，他们听到了空气发出震耳欲聋的尖叫声。艇首猛地翘起，开始飞快地升起。
“它的上浮速度和仪表上指示的一样吗？”
“是的。”
“老天爷。”
“别紧张，哈里。”
他们回头朝下望去，可以看到亮着灯的居留舱，随后可以看到安放在太空船那儿的一长排炸药。他们继续上升，经过了太空船高高翘起的翼翅，然后把它抛在后面。现在只能见到一片漆黑的海水了。
“1分20秒。”
“900英尺。”诺曼说道。他们几乎感觉不到潜艇的上浮速度，只有仪表上变化的读数告诉他们，他们正在运动。
“还不够快，”哈里说道，“下面有很多炸药呢。”
速度已够快了，诺曼在心中反驳着哈里的话。
“冲击波会把我们挤得像沙丁鱼似的。”哈里一边摇头一边说道。
冲击波伤害不了我们。
800英尺。
“40秒，”哈里说道，“我们怎么也成功不了。”
“我们会成功。”
他们在急速上浮，已经到了700英尺的深度。四周的海水呈现出浅蓝色：阳光已透了进来。
“30秒，”哈里说道，“我们到了哪里？29秒……28秒……”
“620英尺，”诺曼说道，“610英尺。”
他们从潜艇的侧面朝下面望去。他们几乎分辨不出居留舱来，它已变成在他们下方，远离他们的几个暗淡的光点。
贝思在咳嗽。“太迟了，”哈里说道，“我从一开始就知道，我们无论如何也成功不了的。”
“不，我们会成功的。”诺曼说道。
“10秒，”哈里数道，“9秒……8秒……做好准备！”
诺曼把贝思一把拉到胸前。爆炸使潜艇剧烈摇晃，像一件玩具似的旋转起来，一下子使它倒立，一下子又使它复位。巨大的波浪把它抛起。
“我的妈呀！”哈里大声叫道。但他们还在上浮，一切正常。“我们成功了！”
“200英尺。”诺曼说道。艇外的海水已变成淡蓝色。他揿下按钮，放慢了上浮速度。他们上升得十分迅速。
哈里高声尖叫，捶打着诺曼的背部。“我们成功了！见他妈的鬼。你这个狗娘养的，我们成功了！我们得救了！我从来也没想到我们会成功的！我们得救了！”
诺曼被泪水遮住了双眼，看不清控制台上的仪表。
接着，当他们来到海面时，他们见到了一平如镜的大海、蓝天和浮云；当灿烂的阳光射进水泡形的顶篷时，他不得不眯起眼睛。
“你见到了吗？”哈里叫道。他在诺曼身边叫着，“你见到了吗？这是个阳光普照的大好日子！”
第六节
0时0分
诺曼醒来时，只见一束明亮的光线穿过单扇的舷窗，照在减压舱角落的化学处理盥洗室。他躺在自己的铺位上，朝舱内的四处瞧着：这是个50英尺长的圆筒，水平安置着，里面有几张床铺，中央是一张金属桌子和几把椅子；舱内还隔出一小间作盥洗室用。哈里就在他的上铺，正呼呼大睡。舱的另一头，贝思也沉浸在梦乡，一只手臂搁在脸上。他隐约地听到远处有男人在大喊大叫。
诺曼打了个哈欠，然后从铺上跳下。他感到腰酸背疼，不过除此之外，一切良好。他走到有阳光照射的舷窗前，朝外望去，对着太平洋上的太阳眯起了眼睛。
他看到了约翰·霍斯号考察舰的后甲板：白色的小型直升机机场、一捆捆沉重的电缆、一个潜水机器人的管状轮廓。一伙海军人员正在船侧，往海里放下另一个机器人，嘴里又是高喊，又是咒骂，还不停地挥动着双手。透过减压舱厚实的钢板舱壁，诺曼仍然依稀地听到他们的声音。
离减压舱不远的地方，一个身强力壮的水兵推着一辆装着一只绿色罐子的车，上面写着“氧气”二字，甲板上另外还放着十几只罐子。那个监视减压舱的三人医疗小组正在那儿打牌。
诺曼透过厚约寸许的舷窗玻璃看着窗外，感到自己仿佛在窥视一个几乎与他毫无关系的小型世界，一个小型动物饲养箱，里面群居着有趣的外来物种。这个新世界对他来说是如此的陌生，就像他身在居留舱内观察漆黑的海底世界时所产生的感觉一样。
他看看那几个医护人员在木箱上啪啪地甩着纸牌，看着他们打牌时哈哈大笑、手舞足蹈的模样。他们始终没有朝他这边望一眼，也始终没有对减压舱望一眼。诺曼丝毫不理解这些人的心理。他们是否应该密切注视减压的过程？在诺曼看来，他们年纪轻轻、毫无经验。然而，他们的注意力全在玩牌上，对身旁的大型金属舱无动于衷，对舱内的三名幸存者麻木不仁——对这个使命的重大意义不闻不问，对幸存者带回的消息不理不睬。这些兴高采烈的海军牌迷似乎对诺曼的使命毫不在意。不过，他们或许什么也不知道。
诺曼在舱内回过身来，在桌旁坐下。他的膝盖阵阵抽痛，绷带四周的皮肤肿了起来。从潜艇转移到减压舱时，海军的医生给他做了治疗。他们待在加压的潜水钟内，离开了深海星3号小型潜艇，又从那儿来到考察舰甲板上的大舱内——海军把它叫做SDC，也就是海面减压舱。他们要在这儿停留4天。诺曼不能肯定他已在这儿待了多久。他们当时很快就进入了梦乡，而墙上又没有钟。他的手表表面已被砸得稀巴烂，不过他不记得是什么时候被砸坏的了。
他面前的桌子上，有人在桌面刻下了“美国海军是大骗子”的字样。诺曼用手指摸着这些刀痕，想起了银色大球表面的沟槽。可是他、哈里以及贝思现在都在海军的手中。
于是他思忖道：我们将对他们说些什么？
“我们将对他们说些什么？”贝思问道。
这是几个小时以后的事了。贝思和哈里也都醒来，如今他们一起坐在那张刻着字的金属桌子旁，没有人试图和舱外的监护小组说话。他们仿佛达成一种默契，诺曼思忖道，想单独在舱内多待一会儿。
“我认为，我们得把所有情况和盘托出。”哈里说道。
“我觉得我们不该告诉他们。”诺曼的意见令人信服。他的话语坚定有力，连他本人都感到惊讶。
“我同意诺曼的意见，”贝思说道，“我不能肯定现实世界是否已做好接受那个大球的准备。我本人是没有这个准备的。”
她局促不安地看了诺曼一眼。诺曼把一只手按在她的肩上。
“那很好，”哈里说道，“不过，让我们从海军的角度来看待这个问题吧。海军展开了一个声势浩大、耗资上亿的行动：6个人送了命，两座居留舱被毁。他们一定会希望得到答案——他们会一个劲儿地询问，直至得到答案为止。”
“我们可以拒绝谈话。”贝思说道。
“那也发挥不了任何作用，”哈里说道，“请记住，海军掌握着所有的带子。”
“没错，那些带子。”诺曼说道。他本来忘掉了那些他们送往潜艇的录像带。几十盘带子，把他们在居留舱内发生的一切都作了记录。记录了那条巨鱿、那些人员的死亡，还有大球。一切都作了记录。
“我们本该毁了那些录像带的。”贝思说道。
“也许我们确实该这样做。可是现在为时已晚，我们无法阻止海军得到他们想要的答案。”
诺曼叹了口气。哈里说得没错，事到如今，已无法掩盖所发生的一切了，也无法不让海军了解有关大球的所有情况，以及它所显示的威力。那种威力将表现为一种终极武器：只要想象发生了什么，就能克敌制胜的能力。这种武器叫人恐惧万分，然而他们却对此无能为力。除非——
“我想，我们可以不让他们了解真相。”诺曼说道。
“怎么办？”哈里问道。
“我们仍然具有这种力量，不是吗？”
“我想是的。”
“那种力量，”诺曼说道，“只要你想一下，就能使任何事情发生。”
“是的……”
“那么我们就能不让海军知道事情真相。我们可以做出决定，把这一切都忘掉。”
哈里皱起了双眉。“这是个有趣的问题：我们是否具有忘却这种力量的力量。”
“我认为我们应当忘掉它，”贝思说道，“大球太危险了。”
他们都不再吭声，默默地思忖着忘却大球这件事究竟意味着什么。因为忘却大球不仅将使海军无法掌握大球的情况——也将消除人们对大球的任何了解，包括他们自己对大球的了解。使它从人类意识中消失，仿佛它根本没有存在过一样。把它永远从人类的知觉中清除掉。
“重大的步骤，”哈里说道，“在我们经历了这一切之后，就这样把它遗忘……”
“正因为我们经历了这一切，哈里，”贝思说道，“让我们面对这个现实——我们没有好好地掌握住自己。”诺曼注意到，贝思现在说话时已经没有怨天尤人的情绪，原先那种咄咄逼人的模样已消失得无影无踪。
“我害怕这是真的，”诺曼说道，“这个大球的建造，就是为了考验任何可能发现它的生灵，而我们恰好没能通过这场考验。”
“你认为这就是建造大球的目的吗？”哈里反问道。“我不这样认为。”
“那么你说是什么目的？”诺曼问道。
“唔，”哈里说道，“我们可以抱持这样的观点：假设你是一个漂浮在空中，具有智能的细菌。你碰上了一颗由我们发射，围绕地球运转的通信卫星。