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你要知道，人到了生死交关的时候，常只顾自己逃命，溪水一下子淹进洞里，哪里还会想到伸手等着下面的人来抓？所以这进坑采砚的事，都是一家人，通常做匀亲的在最前面寻找矿脉，弟弟和孩子们则长幼有序地跟在后头，愈年轻的愈接近洞口，也愈安全，女人们则在外面守着。
据说有一个采砚几十年的老人，带着一家儿孙下坑，老人突然挖到一块他从没见过的好砚石，那虽然是块石头，但温润柔腻得如同婴儿的皮肤，摸起来好像有弹性、能呼吸一般，砚工们管这种石头叫端溪石精，就像古灵精怪，是吸收天地寒泉千万年的灵气，才孕育出来的，传说在矿坑里，只要一松手，这处石精就会不见了。当老人挖到这块多少砚工梦想一辈子，也碰不到一次的石精时，兴奋地交给身边的兄弟，一个人、一个人地传出去，并叮瞩着每个人绝不能松手。哪里知道，这时溪水突然暴涨：一下子冲进了狭窄的砚坑，靠近坑口不远的一个初入坑的孩子，瞬间慌乱了，只记得祖父一路传话出来，这是百年难遇的石精，半辈子可以不愁生活的无价之宝，正犹豫着，一只手已经被外面的人拉住，狠狠地拖了出去。而当他脱离洞口时，另一只手仍然紧紧地抓住石精，只见如排山倒海般直泻而下的洪流，已经淹没了整个砚坑，而他的爷爷、爸爸、叔叔、哥哥们，全留在了洞中。”
每次父亲准备练字，他总是要求父亲重复这个早已会背的故事，看着缓缓研磨的墨，散出淡淡的幽香，原先的清水，逐渐泛出油油的紫光，他觉得那块砚石，正是端溪的岩壁，而那一泓墨，则是壁上深邃的山洞，里面一晃一晃、一闪一闪的，是盏盏的猪油灯，和仰面凿石的工人。而每当父亲说到山洪暴发那一段，他则在心里喊：快逃哟！快逃哟！丢掉石精，保命最重要！
只是故事的结局并没有改，悲剧还是一幕幕地发生了。
“咱们这块端砚是不是石精啊？如果是，我就不要，因为它害死了砚工的一家人！”他对父亲说。
“不是石精害死人，是那个不懂事的孩子，舍不得扔掉石精，所以害死了洞里面的家人！”父亲说：“你放心！这不是石精，只是一块端砚。虽然如此，这么细、这么紫的砚石，现在也不容易找到了，它同样是工人们手手相传，从阴冷湿黑的坑里采来！”
父亲不在家的时候，他常偷愉打开紫檀木的盖子，细细端详那块神妙的石头。砚面大约有他三个手掌的幅度，和一个拳头高，靠近砚他的一侧，浮雕着云龙的图案，从龙口向外吐出一道气，里面包含着一个绿色的龙珠，父亲说那叫鹦鸽眼，只有在好的端石上面，才找得那种圆眼。那云的图案一直延伸到砚田的两侧。砚田是暗紫色的，略略横过两三条绿色的石纹，据说是石眼的尾巴。靠近砚田的另一角，则又有着三个绿眼，每个眼的中心，且带着一个黄点，父亲说这叫莲叶田田，池中有水，可灌砚田，田侧有莲，池畔见正，天上有龙，兴云致雨，为降甘霖。
他轻拂砚面，立刻留下小手印，赶紧使劲地搓，却搓出一条条的老泥，像是从久不洗澡的身上搓下来的一般，令他难解的是，这砚石说明总是“洗澡”，为什么每次搓，都会出现老泥？
父亲洗砚，是不假他人之手的。而且既不用肥皂，也不用丝瓜瓤，而是专托朋友找来已经变黄的老莲蓬，磨拭砚上的黑垢，洗完之后，除了底部和侧面用布擦干，对于砚面是绝不碰触的，说是留一些水，正可以润砚，而且如果用布擦拭，难免留下棉屑，磨出来的墨质就不够细了。父亲甚至总要保持砚池里的水，说是用来滋养石头，免得枯干。那哪里是一块砚台，根本就是父亲案头的山水，一片可以灌、可以耕、云蒸水起的土地。
只是父亲故后，那块田便难有人耕了，母亲不准他用，说是小孩不懂事，容易弄坏了，但是母亲还总是为那砚台注水，且说着与父亲一样的话：砚台要滋养，免得枯干，每次看母亲缓缓地收拾收房，见到砚台，像是吃一惊，赶紧冲出去倒半杯水进来，突然欣开檀木盖，将水注下去，又匆匆地盖上，走了出去，他心中就对那砚台升起一种特殊的感觉，甚至是一种敌意。
初中一年级的早春，家里失了火：当他焦着头发跑出大门，熊熊的火苗已经冲破了屋顶，第二天的清晨、母亲带他回到废墟上，走进断垣，只见许多人，一哄而散地跳出墙去，劫后残余的一点东西，全被捡走了。母亲跨过一堆堆烧焦的衣物，算着位置找到书房的残碟，将破瓦和发着炭酸味的断粱小心的抬开，风乍起，未烧尽的书页随着烟灰飞扬，就在那层层的焦土间，露出一块深紫……。
“因为它倒扣着，看来是块烧得半焦的砖，所以没让外人捡去。”在废墟上；临时搭建的草案中，他的母亲又为那方端砚注上清水：“全赖这云龙啊！所以没烧坏，恐怕这石头也有灵，合该跟着咱们！”
当年秋天，他参加学校的书法比赛。
“把这块砚台带去磨墨！”母亲居然说出这样令他有些吃惊的话：“你现在大了，应该知道珍惜，而且参加比赛也应该有件利器。”
果然他的砚台一进场就吸引了同学的注意，唯一的缺点，是占据太大的空间。学校的桌子，本就个大，剩下的地方，勉强摆得下竞赛用的毛边纸。
依照记忆中父亲研墨的方式，他将水从研池里移上砚田，再遵守“磨墨如病夫”的原则缓缓研磨，问题是，前后左右的同学早已开始写，他们多半使用现成的墨汁，再不然则用带着墨膏的塑胶盒，即使是和普通砚台的同学。由于从来不洗，砚面上积了一层厚厚的墨垢，没有磨几下，也就可以开动了。
他心里有些着慌，急着动笔，第一笔才下去，就晕开了一大块。豆大的汗珠突然从额头冒了出来，轰轰然，他不记得是怎么写完，只觉得缴上去时、跟别人的作品放在一块，自己的墨色特别淡，仿佛孱弱苍白的病人，站在许多黝黑的壮汉之间。
“父亲不是说这砚台特别发墨吗？它让我丢人丢够！”
他一进门，就把砚台扔在床上，剩下呆立着的母亲，他觉得不仅是自己受了骗，母亲也同样被骗了儿十年：
“我还在磨墨，别人早已经开动。等别的同学都走了，我却还在洗砚台！”他生平第一次愤怒地吼叫。
母亲一声不响地抱起砚台，又从床底下掏出一块火场拾回的破布包了起来。
再见那方端砚，已是许久之后的事。婚礼前夕，母亲捧了一件沉重的东西，小心翼翼地放在他的书桌上：“你成家了，十年前的那场大火，什么都没留下，只有这块砚台交给你，我知道你并不喜欢，但好歹也是你父亲心爱的东西，就收着吧！”
他不知道说什么好，觉得母亲已经不是记忆中的强者，如同那方端砚、过去是神圣不可碰触的，而今却像是乞求他的收留。
新婚之夜，他喝了不少；却毫无睡意，坐在桌前，突然有要画几笔的冲动，新婚妻子为白瓷的笔洗盛满水，他又要求再倒一杯清水过去，并将那方端砚推到面前，缓缓地将水注下去。
十年了！一个曾经数十载不曾断过供养的石砚，竟然裹在那半焦的破布中，一待就是10年。不知是不是因为过度地干渴，小小的一个砚他，居然用去了大半杯的清水。起初水的声音是暗哑的，随着水位升高，那水声竟泠泠地悠扬起来，像是小河倘水、春凌解冻；又好似古老庭院中，在太湖石间流下的一冽清泉，不是单音的水声，而是由四周的石蝉，做为共鸣箱的回响。为什么过去不曾注意，难道只有像父亲一样，将石砚正正地放在眼前：让砚池另一侧的凹陷处朝向自己，才能因为回响，而听到这么美妙的声音？
“是父亲留下来的唯一一件东西！”他用手指从砚池中眯了些水到砚田上，轻轻地揉搓，仿佛幼时的动作。却觉得身边的妻，恍如父亲高大的身影，而那纤纤柔荑，则成为了父亲温暖的大手，抓着他的手一笔一笔描去……
中卷（5）
以后每晚练字，他就都用这块端砚了，即使忙得没有空动笔，他也喜欢用手指沾水，在砚面轻拭，他尤其爱摩裟那田田的莲叶，可以清楚地感觉到，绿色的石眼，和其间黄、黑的圆晕，有着软硬高低的不同。在书里他已经读过不少有关端砚的文章，知道那应当是麻子坑的作品。端石原是地球泥盆纪，由地下细腻的泥浆，经过亿万年的高压所形成，在它还是泥浆的时候，或许有些不同成份的泥泡浮动，凝固之后，就成为了这种珍贵的石眼。
但他的妻子说石眼令她觉得有些可怕，好像石头成了精，瞪着绿色的眼珠，和黄色的瞳孔，他便转述小时候要讲的故事给妻听，但把内容改成年轻的孩子丢下手中的石精，使一家人逃脱，却再也找不到石精的结局，他觉得原来的故事太残酷了，使他用这一方端砚，都有些不安。
虽不怎么爱砚台，他的妻却总担任清洗的工作，女人力气小，缩胸挺腹地捧着，有时练字后看见妻子更衣，胸前犹留一道红印，加上妻说在清洗时，不知觉中总会磨伤了手，使他终将端砚置人柜中。
出国前，他的母亲说：“这一去不知道就是多少年，以前人出远门，总要装一瓶故园的土，到异乡不适的时候，就撒些在水里服下，你说美国海关不准带泥土，那么就把你爸爸的那块砚台带去吧！本土是石变的，身体不对劲，摸摸石头也管用！
他觉得有些好笑，但还是顺从了老人的意思，而且唯恐在行李中摔坏了，便放在随身的旅行袋里。从维州跑到纽约，又转到田纳西、北卡、佛罗里达、饿亥俄和加州，每一次搬动，都觉得端砚又加重了几分。
不过他确实常摸那方石头，尤其是在不舒服的时候，他总是揉搓砚面，也如同孩提时所发现的，每回都能搓出许多老泥。他发觉那老泥不是由砚里产生，而是磨损了自己手指的皮肤。好砚台就妙在这卫，看来柔软，像是玉肌腻理、拊不留手，却能在不知觉中磨蚀与它接触的东西。
也就因此，这端砚实在是发黑的，别的砚台需要一百下磨浓，它则只要五六十下，不解的是，为什么初中书法比赛时，却让他出了丑呢？
随着艺术造诣的加深，他渐渐领悟其中的道理。原来愈是佳砚磨出的墨汁，质愈细，也愈容易晕，反不如瓶装墨汁，有时写下去的墨不浸，笔画旁边却见一圈水渍。可以说：差的墨像是水和黑灰相调，墨灰不晕，而水晕。好的墨，则是水墨一体，水动墨也动。正因此，画那飘渺的云烟，必须用好墨佳砚，才能表现得轻灵。
他尤其领悟到，人持墨研磨，但是砚磨墨，更是研磨人，心浮气躁的人，是不堪磨的。
问题是在这个功利为尚的时代，有几人能不浮躁，又有谁不希望能像用瓶装墨汁般立即奏功呢？
这端溪佳砚或是一个时代的瑰宝；甚至更上许多时代，足以让米南宫惹得一身墨，忙不迭揣人怀中的东西，却不一定能被这个时代所接受啊！
所以作大画，或示范挥毫时，他宁愿选择可以快速研磨，而且容量特大的“墨海”砚。他以一种躁切的方式，任凭墨渣崩溅，顷刻磨就一滩墨，再神妙地挥洒出几幅画，博得满堂采。
但是夜晚回到家，他还是注水砚池，想那莲叶田田的江南，广东肇庆斧柯山的端溪，和垂入石洞的采砚工人。
随着探亲的人潮，他终于踏上了那块土地，却没有见到传说中泛着紫光的石版道，和“踏天磨刀割紫云”的采砚人。一辆又一辆的货车，扬起漫大的尘土，震耳欲聋的切刀，溅出一滩滩的泥水，国营工厂里，看到像是穿了制服般的砚台，整整齐齐地等待包装；端溪河畔的砚坑，则是不断的抽水马达声，和切成方块的砚材，用履带输送出来。
在一处较讲究的厂房里，他总算见到一群雕砚的工人，成排地坐着，像是电子工厂生产线上的作业员，传递着一块块的砚石。
挑选过的端石，先被削平了底，再依照砚面的情况画上花纹，由手操电钻的工人，打成蜂窝一般，传递到下一站做细部的修饰。
有些砚田被特意地磨成微凹，据说是为模仿久经使用的古砚；有些砚石带着黄土和铁质的斑痕，则以浓墨涂抹掩饰，只露出砚面上石质较佳的一块；护砚的匣子，虽然仍是各依砚石的形状雕制，却髹上一层厚厚的亮光漆，再贴上“端州名砚”的现成金字。
尤其令他惊讶的，是许多砚石都在打洞之后，被填上一团泥土样的