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“议名逢圾待若何？犹自愁叹生难逢！往日之事犹如梦中。”空蝉可爱或可恨，源氏公子皆不能将她忘记。以后便时时去信试探她。
且说常陆介，此时已年老体衰，疾病缠身。自知将不久于人世，却舍不下这年轻的妻子，于是谆谆嘱咐几个儿子：‘饿死后，或守或嫁，皆由她定。你等必须处处照顾，同我在世时一样。”日日夜夜反复叨念。空蝉念及丧夫之后，孤苦伶仃，凄凉无依，便怨自身命苦，夙夜哀伤愁叹。这垂死之人也颇觉伤感。他担心身后之事，常作痴想：“不知儿子心地究竟如何？我死之后待她怎样？我得设法将灵魂留于世间，以便照顾此人。”他口上竟念叨出来。然而人生有限，留恋也是徒然。大限到时，谁也无法挽留，常陆介终于含怨而逝。
常陆介初死，儿子等尚能增守父命，对空蝉毕恭毕敬。但也只是表面如此，不顺心之事甚多。空蝉深知人世冷暖，故并不怨天尤人，只叹自己命苦。诸子中，淮河内守恋慕于她，待之较为亲切。他对她说道：“父所嘱托，我等谨记。若有用时，请随时差遣，定当效劳，毋须见外。”实却别有用心。空蝉想道：“我如今做得寡妇，乃前世冤孽。此子若是无礼，长此以往，定讨许多闲话。”因此自怨命薄，偷偷别发为尼。众侍女皆悲叹惋惜，但此事终是无可挽回。河内守闻讯，恨然说道：“她嫌恶于我，故尔出家为尼。时日众多，看她如何耐得住寂寞。如此贤慧，恐太无趣味吧！”
第17章 赛画
藤壶母后甚为关心六条妃子的女儿前斋宫入宫之事，不时催促，盼望早日玉成此事。源氏内大臣也担心前斋宫没有关怀入微的保护人，曾经打算将她接到二条院，惟恐朱雀院见怪，便只好打消此念。他表面上佯装不知，实际却像父母一样在操持此事。
前斋宫将入宫为冷泉帝女御一事传到朱雀院耳里，他甚感惋惜。因深恐外人讥评，故没有与她通信。惟到入宫那日，才遣使将诸多珍奇礼品送至六条宫邸。诸如华丽的衣物，世间罕见的梳具箱、假发箱、香壶箱及各种名香，其间以熏衣香尤为珍稀，乃精研细磨，特别调制之珍品。此类礼品早用心置备，送时特意装横得分外美观，格外引人注目。恰好源氏内大臣来此，诗文长便将此事奉告，并请观看。源氏内大臣一见那精美绝伦的梳具箱盖。便知为名贵物品。一个装饰的小盒盖上装饰着用沉香木雕的花朵，那上面还题有一诗：
“昔年别君加梯时，临行曾许‘勿再回’。神灵莫非闻此语，故叫永无重逢期？”
源氏内大臣读罢此诗，深有感触，觉得此事实在太对不起朱雀帝。回首自己在清场上的固执性情，愈发觉得可悲可怜。心想：“朱雀院自斋宫赴伊势之日起，便一往情深。历经数年，才盼到斋它归京，以为可遂夙愿，岂料又逢此变，其心之所悲，可想而知。何况他现已退位，闲居静处，对世事未免妒羡。若换为我，不知心绪又当如何？”想到此处，不禁为触伤别人而深感歉疚。他对朱雀院，虽觉可恨，然也可亲。因此一时心烦意乱，茫然若失。
后来他叫侍女长传话于前斋宫道：“此诗如何作答呢？或许还有信吧，上有何言？”前斋宫深感不便，而拒绝让他看。她此刻甚是懊恼，很不情愿给朱雀院复信。众侍女劝道：“若不作复，不尽人情，且对不起朱雀爷。”源氏内大臣闻此，只好道：“不作复委实不妥。略表心意，以了其心，也就罢了。”前斋它不知如何是好。昔年下伊势的情状又涌入脑海。当时惜别容貌清秀的朱雀院，她伤心饮泣。其时年纪尚小，童心却无端地感到依恋难舍。往事历历在目，感慨万千，不禁忆起亡母六条妃子在世的种种情状。她只以一首短诗作答：
“昔年临别聆君语，今日思忆更伤悲。”并犒赏来使诸多物品。
源氏内大臣极想阅此复信，但又不便启口。他想：“朱雀帝容貌俊美，宛若少女；前斋宫也妩媚娇艳，与之不相上下。真乃天生佳偶一双。冷泉帝年纪尚小。我若如此乱点鸳鸯谱，她定会生怨呢！”他想到细微之处，顿感懊丧不已。但事已至此无可挽回，只得教人为前斋宫入宫之事筹备，务使此事齐全周到。他吩咐素来信任之人修理大夫兼宰相，命他料理一切，切勿有误。自己便先进宫去。但又恐朱雀帝疑心，便丝毫不露操持入宫一事的痕迹，惟请安之意。
六条宫邪内原有诸多优越的侍女。六条妃子死后，有几人暂回娘家，现又聚集一处。邪内繁荣景象胜似昔日。源氏内大臣设想倘若六条妃子在世，定会觉得将此女抚养成人，毕竟没有白费心血，必然兴高彩烈地料理这一切。他忆起六条妃子的性情，深觉此人实乃世间少有。如此品质，常人决不会有。就其风雅而论，此人也出类拔萃，故一有机缘，他必然想起她来。
前斋宫入宫之夜，藤壶母后也进它来了。冷泉帝听说有新女御将至，睡意顿消，打起精神于它中等候。就年龄看，冷泉院显得老成懂事。但藤壶母后还是叮咛他道：“有如此优秀的女御前来陪伴，你定要好好待她。”冷泉帝忖道：“与成人作伴，怕极难为情吧？”时至深夜，新女御才进入宫来。冷泉院一看，此人身材小巧，容貌文雅，举止端庄，实在可爱。他与弘徽殿女御早已伴熟，认为其人可亲可爱，故毫无顾忌。如今此新女御呢，神情庄重，令人心生敬意。加之源氏内大臣对其分外照顾，因此冷泉帝深感此人木可怠慢。晚上由两女轮班诗寝。白昼欲自由不拘地玩耍，则大都往弘徽殿女御那里去。权中纳言原希望女儿将来立为皇后，才将她遣人宫。现在却来了前斋宫，和女儿相争，他心里甚为不安。
且说朱雀帝见了前斋宫对饰盒盖上之诗的答诗后，对她更是魂牵梦索。恰好源氏内大臣前来参见，与之闲话种种旧事，顺便谈及当年斋宫下伊势时的情形。此旧事复提，但朱雀帝并不明示自己曾有得此女之念。源氏内大臣对此也佯装不知，只是想试探一下他对前斋宫的恋情深浅到底如何。便讲了诸多有关前斋宫的事。见其神情，相思之心甚深，便对他颇为同情。想道：“朱雀院对她如此难以释怀，想必此人一定生得天姿国色，只是未能亲见。”他很想见其一面，然此乃一厢情愿，放心中焦灼。再说此前斋官生性甚为持重。若有轻浮之举，自然会让人窥见容颜。但随着年岁长大，性情越是端庄，也越小心谨慎。因此源氏内大臣也仅能于隔帘相会时，想象她是个温顺贤良的淑女而已。
冷泉帝身边已有两个女御陪诗，故兵部卿王便不能顺利地将女儿送入宫中。他深信皇上成年后，虽有此二女御陪待，也不会忘记自己女儿。便静静等候。那二女御也尽其所能，以得宠幸。
一切艺事中，冷泉帝对绘画尤感兴趣。想是因喜好之故，自己还可作一手好画。梅壶女御也长于此道，因此冷泉帝对她尤为喜爱，常至院中，一同涂抹丹青。皇上对殿上学画的青年人自是另眼相待，何况如此美人！作画时，她神情雅致，不拘主题，挥洒自如。偶尔斜倚案几，置笔凝思，姿态美妙可人，他甚感心醉，更是频频来此梅壶院，愈发宠幸她了。权中纳言生性争强好胜，闻此消息，心中大为不平，定要女儿与之相争。便召集众多优秀画家，选取各种美妙画材，特备最上等纸张命其各自作画。他认为故事画极富趣味，最直赏品，便尽量选取此类动人题材。此外他还将描写时令、节气憬物的画，再加上新颖别致的题词，奏与皇上过目。
这些画极富意趣，因此是上便前来弘徽殿看画。但权中纳言又恐是上拿画给梅壶女御看，故不肯轻易取画出来，而藏之甚好。源氏内大臣闻之，笑道：“权中纳言还是孩子脾气片又向冷泉帝奏道：“他只知藏画而不肯爽快取出，呈请御览，以致我是圣心烦乱，实在不该！微臣有家藏古画，当即取来呈请御览。”便回至二条院，将藏于橱中新旧画幅取出，与紫姬共择新颖可爱的种种画卷。其中描写长恨歌与王昭君的画，虽然富有意趣，只因意义不详，便决定不予选用。乘此机会，源氏内大臣还打开保藏须磨、明石旅中图画日记的箱子，让紫姬看此类磨难之作。
这些画甚为感人。观者纵然不知根底原由，只要略解世事，乍一看，也会感动伤怀。何况夫妇二人历尽辛酸，。心中伤痕依旧，对当年之事更难忘怀。见到这些画，便思当日之痛，怎能不悲？紫姬埋怨他不早些将这些画给她看，吟道：
“画作注樵乐，浮子忘烦忧。岂谅空阎里，独抱愁影过。你倒可借此自慰孤寂呀！”言下之意，甚为怨尤。源氏内大臣听了此诗，无限同情，便答道：
“感今叹昔堪悲泣，胜却遭难当年事。”忽然想：何不将这些画也给藤壶母后看看。便从中择出一帖不至让见者伤心的画，准备送去。当选至画有须磨、明石各浦风物的图画时，心中便浮现出明石姬家中种种情景来，一时竟割舍不下。权中纳言闻知源氏内大臣正在整理画幅以呈御览，便更加用。已准备，连画轴、该纸。带子都刻意修饰，使其装磺更为美观。
时值三月，春光明媚，人心悠闲，正是风光伯人的季节。此时宫中，无甚重大节会，众人皆很寂寞，便以竞相搜集欣赏书画遣发时日。源氏内大臣想道：“如此竞赛，何不再将声势造大一点，这样陛下也可多欣赏些。”故特别国心搜集上乘之作，尽数送往梅壶女御宫中。于是两女御都有了意趣各异的众多画幅。梅壶女御选的全是古代故事画的杰作。这些画内容丰富，构图别致，引人注目。弘徽殿女御所选绘的，题材情趣盎然，多以当世珍奇情景为主。若论外表的新颖与华丽，弘徽殿更胜一筹。此时皇上身边诸宫女，凡稍稍具有修养者，每日品评议论，指短道长，皆以绘画鉴赏为事。
藤壶母后也至宫中。她也酷爱绘画，诵经念佛可懈怠，惟此事难以舍弃。见众宫女各抒己见。便将其分为左右两方：左方为梅壶女御，有平典诗、侍从内待、少将命妇等人；右方为弘徽殿女御，有大工典诗、中将命妇。兵卫命妇等人。这些人都是当今颇有名气的女鉴赏家。她们互相品前论后，各持己见，藤壶母后对此番见解也颇感兴趣。她便建议：“先将左方梅壶女御的物语鼻祖《竹取物语》中的老翁和右方弘徽殿女御的《空穗物语》中的俊前这两幅画并放一处，教两方共同来辨其优劣。
左方的人道：“在人们心中，这古代故事与赫映姬本人同样不朽。故事情节虽并不十分动人，但其主角赫映姬出污泥而木染，冰清玉洁，心怀清纯之志，终成正果升八月宫，足见宿绿之深。这原是神明治世时的故事，我等俗尘女子，是望尘莫及的。”
右方的人反驳：“赫映姬奔月，此乃天上事，下界无法深知真情。至于结局如何，谁也不得而知。就其在人间的缘分而论，投胎竹筒，可知身分低微。她的光辉虽使竹取老翁一家得以显耀，然未能入宫为妃，以照耀九重宫阔。那安部多为欲娶取，竟不惜千金买下火鼠裘，但忽然又被烧掉，此故事何味之有？那车持皇子明知蓬莱山可望而不可及，却假造一根玉枝骗她，结果自己受辱，也可谓无聊之至。”这《竹取物语》画卷是名画家巨势相览所绘，由名诗人纪贯之题字。画纸用的是纸屋纸，镶边用的是中国薄经。紫红的技纸，紫檀为画轴，装横倒也十分寻常。
右方的人又夸耀起自己的《空穗物语》画卷来：“俊荫远游中国，途遇风暴，漂泊到波斯国。虽人地生疏，但他毫不气馁，定要成就当初之志。功夫不负有心人，他终于学得绝世无双的弹琴妙技，名闻通这，又传话后世。真可谓妙才矣！此画笔法也兼备中国、日本两国风格，意趣丰富，天下无双。”这画底为白色，裸纸呈青，黄玉为画轴。作者为当代名人飞鸟部常，字由大书法家小野道风题写。整体观之，新颖多趣，光彩醒目。左方无言反驳，于是右方得胜。
其次比的是左方的《伊势物语》和右方的《正三位物语》两幅画卷。二者优劣，双方各执其词，难于定夺。但一般认为《正三位物语》以画卷华丽多趣见长，它将宫中情景，乃至近世各种风情习俗绘得活灵活现，美妙动人。左方的平典诗辩护道：
“珠晓伊势千寻海，怎可乱道为浅滩？怎能以如此庸俗低下之作，来诋毁业平的盛名？”右方的大或典诗随即反驳道：
“临驾霄汉俯头地，深海亦觉难为舟。”藤壶母后偏袒左方，说道：“固然不可忽视兵卫大君的高昂气度；但是五中将的盛名亦不可侮辱。”遂吟诗道：
“一朝方见即疑旧，岂可轻辱千古�