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计议已定，即批发战书，约定明午出战。其夜，忽值本处乡绅，公宴请着昝元文饮酒，全无整备。及闻战期即在明日，大家仓惶失措，各自整理船只器械。挨到明晨，湖上并没动静，但有几只小船，对面时常来往。昝元文不以为意，遂促王彪为前部，招集众将一直杀过山去。将近山前，祇见芦花滩里，泊下许多船只。昝元文见了，连叫众将放炮。那贼船上听得炮声响处，并没一个迎敌，拥着两员头目东西逃窜去了。王彪乘势杀上岸来，斩开了寨栅，并不见有甚兵马，止有粮草金银堆积如山。众兵看见，尽去抢掳。捡着好的呈献主帅，其余各自分头抢散。正在扰嚷之际，忽然见山后火起，四下喊声齐举。须臾狂风骤作，走石飞沙，早有四员贼将从旁杀出，把昝元文大兵，截为数处。那官兵身边揣着金帛，谁肯恋战。独有王彪自恃骁勇，便轮动钢鞭，向史文就打。史文往后一退，反把王彪围住垓心。此时王彪独战五将，并无惧色。杀到申牌时分，手下仅存二十余人，祇得下了一只小船，向南而走。又被鲁仲一箭射中水手，那船便支撑不定。陈达飞棹赶上，用力一枪，搠着了王彪左眼，翻身落水。众兵不敢捞救，竟死于泖湖之内。正是：
瓦罐不离井上破，将军难免阵中亡。
却说昝元文，见王彪围困核心，正欲奋勇援救，又遇黄俊伏兵拦住去路，杀得七损八伤，大折一阵。归点残兵，刚剩得六百余人，又没了王彪一员勇将。昝元文又羞又恨，欲待再战，缺少兵马；欲归吴淞，又恐部抚归咎，便将百姓大骂，道：“今日之败，都因地方不行救护。这些奸民，决与湖寇通情。且不要管他黑白，一个个砍了他的性命，纔雪我恨。”实时传下号令，将近泖一路地方，尽行剿灭。可怜老幼男女，霎时间杀伤了五六百人，俱充作贼人首级，到部抚报功。惊得远近百姓，也有丧身锋镝的，也有逃窜远去的。儿啼女哭，一时星散。
却说黑虎天王，胜这一阵皆由史文妖术。及见官兵败去，越无忌惮，率着众贼四处打粮。看看掳到红家庄来，红芳听得风声不好，后知方公病体已愈，急忙打发儿子与曹士彬等前往方家读书。又将细软什物收拾停当，雇了般只，着王氏竟到长兴外家避乱，自己住在家里，探听消息。正是：
宁为本平犬，莫作离乱人。
红生到了方家，举家相见，礼毕。此时素云年已及笄，生得眉横柳叶，脸衬桃花，真有倾国倾城之色。又兼方老安人，亲教诗词，颇谙吟咏。当下在房一见红生，急向后屏躲避。红生虽不及细看，然亦窥见美艳非常，不觉暗暗欣喜。
看官，你道红生往来读书已经数载，为何素云尚未识面？祇因这头姻事，方公力欲许生，老安人却嫌他家事单薄，意犹未决。况闺禁甚严，红生虽系娇客，非奉呼唤，不敢擅入中堂。即或暂时进去，自有婢妇先行禀报，然后进见。所以红生虽欲偷觑，其如闺阁深藏，难图半面。不料那一日偶然撞见，顿觉芳情牵惹，一时按纳不下。
闲话休提。且说玉仙见了方公，备述泖寇焚劫甚是披猖，所以先期避难。方公与老安人道：“既然如此，可宽心在此读书，待平静之后，归去未迟。”红生又细细的慰问了一会，自到白云轩卧内打扫收拾，日与士彬、西苓讲诵不辍。正是：
闭户不闻戎马事，垂帘惟读圣贤书。
且说素云小姐，年当二八，正在动情时候。自那一日窥见玉仙，风流俊雅，不觉春思顿萦，终日不情不绪，针线全抛。一日午睡起来，连呼侍婢凌霄，杳不见至。忽见几上有花笺一幅，遂研墨濡毫，以屏间画鹊为题，吟诗一绝，道：
谁向生绡写得微，寒梅终日自相依。
佳人睡起蒙眬眼，错认盘旋欲去飞。
原来素云房内有婢女三个。一唤紫菊，一唤春兰，其一即凌霄也。虽均有姿色，惟凌霄尤觉娉婷独立，至如素云宠爱，亦惟凌霄最为得意。当日因往后园攀折桂花，所以不在房内侍候。素云题诗已毕，犹搦管沉吟。忽值方公走进，一眼看见，便问道：“我儿所作何诗？可取来我看。”素云连忙双手奉上。方公看毕，欣然笑道：“我儿有此诗才，谢家道韫，不足数矣。祇是咏物之作，须要不即不离，有玲珑活变之致，方见匠心。吾儿此诗，骨格虽全，风韵犹乏，更宜精细为妙。”素云道：“孩儿睡起无聊，偶尔成咏，谁料为爹爹所见。幸蒙教诲，望乞和韵一章，使孩儿学为规则。”方公一头笑，一头取笔，向笺后写道：
怪杀良工心思微，双双灵羽镇相依。
自从七夕填河后，长绕南枝不肯飞。
方公题毕，把与素云看了一遍，便将来放在袖中，竟自踱出外边去了。素云唤着凌霄问道：“适纔我再四唤你，祇是不见，你在何处去了这半晌？”凌霄道：“说也好笑，适因小姐熟睡不醒，悄悄的走入园中折取桂花。谁料红郎望见，笑嘻嘻的走近身边，深深揖道：‘敢问姐姐，可是凌霄否？闻得小姐最会做诗，奈小生孤馆无聊，不获觌面请教，望乞转达妆右，幸将珠玉见赐，以慰饥渴之望。’凌霄便抢白道：‘君乃东床娇客，袒腹有期，何得倩着婢侍传言，有失尊重。万一为沈生并吾家小主人窃见，岂无瓜李之疑。况幸遇妾身，若是一个不晓事的张扬出来，不惟郎君行止有乖，连累小姐面上也不好意思。’为此正欲告禀。小姐，你道红郎好笑也不好笑。”素云听说，俯首不语，既而低声说道：“你今后没有要紧，不可再到园中。从来文人轻薄，你若遇见，祇宜回避，不可与他调戏，亦不要将他抢白。我方纔睡起，唤你不应，做下画鹊一诗。忽被爹爹撞见，把来袖了出去。你可走到外厢，看是如何，便来回复我。”凌霄连声应诺，遂急急的悄然步至书房门首。
那一日，适值曹士彬不在馆内，祇见方公向着袖中摸出花笺，递与红、沈二生，道：“我因二位老侄诗才甚妙，今以画鹊为题，做下拙作二首，幸勿见笑。祈即依韵和之。”又对方兰、方蕙道：“你两个也做一首，倘有不明之处，可向沈大兄请政。”二生看毕，连声称赞道：“细观两什，字字珠玑，一空凡响。自是天上神仙，非复人间粉黛。侄辈袜线菲才，岂敢班门弄斧。”方公道：“二位老侄不必太谦。幸即次和，以成一时之兴。”言讫，便自踱了出来。
看官，你道方公为何将此二诗俱称自己所作，要着二生和韵？祇因方公素慕红生之才，又闻沈西苓亦名誉藉甚，故借此一题，要他两下和来，以观高下。又因素云，当时亲口许了红生，不料老安人几番埋怨，意犹未决。为此进退两难，正欲红生显出手段。倘若和得高妙，果有出人意见，一来与自己增光，二来学着古人，雀屏中选之兆，三来使老安人晓得，红生学问富足，日后必然显达，不致反悔姻盟。所以瞒了女儿，竟自拿出外厢索和。
当下红、沈二生领了方公之命，与方兰、方蕙各自就席。须臾，红、沈二生先完，随后方兰、方蕙次第成咏。
要知和得高下如何？且听下回解说。
第三回 慧娇娥衡文称藻鉴
诗曰：
一曲阳春竞唱酬，高才难息谤悠悠。
早知世道多奸险，扪舌何如得自由。
当下红玉仙、沈西苓将鹊诗依韵和就，随后方兰、方蕙亦各完篇，共录在一方桐叶笺上，以待方公评阅。等了一会，祇见方公欣然踱进房来，红、沈二生便将诗稿双手递过，方公接来看道：
画史深夸挥洒微，翠屏喜鸟似依依。
双睛更遇仙人点，奋翅天涯自远飞。
第二：
三匝空怜月色微，南林今幸一枝依。
故园欲去愁无主，故傍山梅不忍飞。
第三：
笔尖巧夺化工微，双鹊浑然永自依。
何事儿童痴蠢甚，几番驱逐不曾飞。
第四：
灵画年深墨迹微，一双灵鹊向花依。
旧巢今被谁人占，独自迟回不肯飞。
方公看罢，连连赞赏，道：“细观笺首二章，必系二位老侄所咏。工力悉敌，寓意各深，真是锦心绣口，使我不胜欣快。祇愧儿侄辈，东涂西抹，较之绣虎才情，万不及一，真豚犬耳。”二生再三谦谢道：“下里巴吟，谬承见赏，殊非侄辈所以请政之意。”方公又将方兰、方蕙的诗，细细的评驳了一番，遂将诗笺袖着。回进内房，把与素云看道：“我以儿诗，并我所作，以示红、沈二生，并汝兄汝弟，着各次韵成章。汝且试为评阅，四人高下若何？”素云一连哦了几数遍，便说道：“首章规模宏大，有高飞远举之志；次作清新秀雅，不愧大方，然一似有思归之忧者。至第三首，虽非前比，犹有可观。若末篇，潦草不工，卑卑乎不足观也。据着孩儿管见如此，未知爹爹严命以为确否？”方公道：“我儿评品，语语切当。依我看来，第一作想是沈西苓，第二篇口气想是玉仙侄，第三想是蕙郎，若第四定是兰郎这蠢才了。”遂命素云，用上批语。及至一一相询，果如所言。二生看了，亦各叹服，独有方兰批坏，深憾姊氏较评之刻。又见众人暗地笑他，闷闷不悦。话休繁絮。
当日正在看诗，忽见书僮报进：“红相公来到。”玉仙随着方公，急忙迎进。见毕坐定，备问家中消耗。红芳叹息道：“不要说起。自你出来不上半月，即遭那伙贼寇到村焚劫，把屋宇家私都化作灰烬了。你难道还不相闻么？更有一件奇怪，周围俱各烧尽，独有牡丹亭还留在那边。闻说时常鬼现，贼兵倒也不敢擅进。”说罢，父子俱各感伤不已，方公与曹士彬从旁劝慰乃止。当晚少不得置酒款待，不消细叙。到了次日午后，红芳作别，自往长兴外家了。
且说玉仙自闻此信，终日眉头不展，面带忧容。却得方公几番劝慰道：“吾侄家业虽废，犹幸骨肉无恙，何必过为无益之忧。目下闻得宗师将到，且自安心读书，以图克捷。”玉仙听说，祇得强自排遣。一夕，与沈西苓趁着月色澄清，坐于竹荫石畔，闲话移时。玉仙微微叹息，道：“小弟时运不济，命途多舛。年将弱冠，功名既未到手，怎奈家下又遭焚劫。遑遑如丧家之狗，为之奈何。”西苓道：“仁兄学业已成，又在具庆之下。今虽偃寒，后当显达。若在小弟，幼年失怙，书剑飘零，虽获幸拾青衿，而负郭无田，齐眉无妇。窃恐将来，不知更作何状也。”玉仙道：“我两人虽则异性，实胜同枝。他日乘车戴笠，永以为好，无相忘此日之情。”正说话时，忽闻后楼鸣鸣的笛声吹响。玉仙慨然道：“弟欲即事为题，共联一律，以舒郁勃，不知兄意若何？”沈生道：“我亦正有此兴。兄如首倡，敢不效颦。”玉仙遂朗吟道：
幸同知己滞孤踪，（玉仙）
曲经无人云自封。（西苓）
梅影横钭侵石砌，（玉仙）
笛声断续到帘栊。（西苓）
柳眠不定因风扰，（玉仙）
花睡含颦带月浓。（西苓）
坐久却怜清露下，（西苓）
梦魂空忆楚云峰。（玉仙）
玉仙吟罢，兴犹未已。复作《蝶恋花》词以寄感。词曰：
夜静谁怜箫馆独？笛弄琼楼，空忆人如玉。孤鹤梦寒声转促，梅花落尽青山绿。破入清商成断续，袅袅余音，赠我愁千斛。曲罢不知银漏速，多情想倚阑干曲。
吟毕抚掌大笑，实时进房，将词录出。写罢，重复吟哦了数遍，然后解衣就寝，一夜无话。到了次日，又值文会之期，曹士彬吃过早膳，同着红、沈二方，自去课文不题。
且说素云，自从凌霄传着玉仙的说话，又见生诗才隽逸，不觉春心顿动，往往托着凌霄，觇生动静。其日倚着雕栏，正在凝眸独立。忽见凌霄手持一张笺纸，笑吟吟的走至。素云问其所以，凌霄道：“今日红家郎君与曹先生俱以会文出外，书房不锁，被我闯进去闲耍一回。祇见砚匣底下压着这张花纸，甚是可爱。又见有几行墨迹在上，小姐平素是极好写字的，故拿来比一比，看谁的好。”素云接来一看，却是一首《蝶恋花》词。然既清新，字又端楷，赏玩数四，方知红生是为夜来闻他吹笛而作。便将来折为方胜，藏在镜箱之内。
当晚玉仙、西苓与方兰、方蕙回来，各将文字清出呈与曹士彬批阅。曹士彬先将沈西苓二艺看了一遍，密密圈点，道：“荆玉无瑕，秋兰挺秀。至其蹊径独辟，有白云在山，芙蓉浥露之故。”次将红玉仙的卷子看道：“析理入玄，譬如悟僧说偈，语语真机，并无一点障碍。矧又高华秀茂，不作秦汉以下文字。试必冠军，允堪独步。”随后把方蕙的二艺，略略批点道：“开讲宏阔，居然大家笔力。中二比，曲折匠心，题旨毕出。独后半篇，稍嫌卑弱耳。”再将方兰的卷子看了一遍，用笔一勾，道：“说理则牵引支离，