乃慈那里，问问他海关裁撤可有什么纠葛，并嘱乃慈将历年各项数目，认真设法打点，免露破绽。去后，与徐雨琴再谈了一会，然后雨琴辞去。
栋臣随转后堂，把裁撤海关衙门的事，对马氏说了一遍。马氏道：“我们家当已有，今日便把库书抛了，也没甚紧要。况且大人在京时，谋放公使的事，早打点妥了，拚多使囗囗万银子，也做个出使大臣，还不胜过做个库书的？”周栋臣道：“这话虽是，但目前少了偌大进项，实在可惜。且一个出使大臣，年中仅得公款囗万两，开销恐还要缺本呢。”马氏道：“虽是如此，但将来还可升官，怕不再弄些钱财到手吗？”周栋臣听到这里，暗忖任了公使回来，就来得任京官，也没有钱财可谋的。只马氏如此说，只得罢了。惟是心上十分烦恼，马氏如何得知？但栋臣仍自忖得任了公使，亦可撑得一时门面，便再一面令冯少伍回省，与周乃慈打点库书数目。因自从挥信与周乃慈那里，仍觉不稳，究不如再派一个人帮着料理，较易弥缝。去后，又令骆管家打点预备银子囗囗万两，好待谋得公使，即行汇进京去。怎奈当时周栋臣虽有殷富之名，且银行里虽占三十余万元股份，偏又生意不大好，难以移动。今海关衙门又已裁去，亦无从挪取。若把实业变动，实在面上不可看，只得勉强张罗罢了。
是时，周栋臣日在家里，也没有出门会客，梁早田又在病中，单是徐雨琴到来谈话，略解闷儿。忽一日徐雨琴到来，坐犹未暖，慌忙说道：“不好了！梁早田已是殁了。”说罢不胜叹息，周栋臣亦以失了一个知己朋友，哪不伤感？忽猛然想起与梁早田交手，尚欠自己十万元银子。便问雨琴以早田有什么遗产。徐雨琴早知他用意，便答道：“早田兄连年生意不好，比不得从前，所以家产统通没有遗下了。”周栋臣道：“古人说得好：『百足之虫，虽死不僵。』早田向来干大营生的，未必分毫没有遗下，足下尽该知得的。”徐雨琴想了想，自忖早田更是好友，究竟已殁了，虽厚交也是不中用，倒不可失周栋臣的欢心。正是人情世故，转面炎凉。因此答道：“他遗产确是没有了，港沪两间船务办馆，又不大好，只是囗盛字号系办铁器生理，早田兄也占有二万元股本。那日盛店近来办了琼州一个铁矿，十分起色，所以早田兄所占二万股本，股价也值得十万元有余。除是这一副遗下生理，尽过得去。”周栋臣道：“彼此实不相瞒，因海关衙门裁撤，兄弟的景象，大不像从前。奈早田兄手上还欠我十万银子，今他有这般生意，就把来准折，也是本该的。”徐雨琴道：“既是如此，早田兄有个侄子，唤做梁佳兆，也管理早田兄身后的事，就叫他到来商酌也好。”
栋臣答了一个“是”，就着人请梁佳兆过来，告以早田欠他十万银子之事，先问他有什么法子偿还。梁佳兆听得，以为栋臣巨富，向与早田有点交情，未必计较这笔款，尽可说些好话，就作了事。便说道：“先叔父殁了，没有资财遗下，负欠一节，很对不住。且先叔父的家人妇子，向十分寒苦，统望大人念昔日交情罢了。”周栋臣道：“往事我也不说，只近来不如意的事，好生了得，不得不要计及。问他囗盛字号生理尚好，就请他名下股份作来准折，你道何如？”梁佳兆见他说到这里，料然说情不得，便托说要问过先叔父的妻子，方敢应允。周栋臣便许他明天到来回复。
到了次日，梁佳兆到来，因得了早田妻子的主意，如说不来，就依周栋臣办法。又欲托徐雨琴代他说情。只是爱富嫌贫，交生忘死，实是世人通病，何况雨琴与周栋臣有这般交情，哪里肯替梁家说项？便自托故不出。梁佳兆见雨琴不允代说，又见周栋臣执意甚坚，正是无可如何，只得向周栋臣允了，便把囗盛字号那梁早田名下的股分，到状师那里，把股票换过周栋臣的名字，作为了结。这时，梁早田的囗记办馆早已转顶与别人，便是周栋臣在囗记楼上住的第九房姨太，也迁回士丹利街居住。自从办妥梁早田欠款，周栋臣也觉安乐，以为不至失去十万银子，不免感激徐雨琴了。不想这事才妥，省中周乃慈忽又来了一张电报，吓得周栋臣魂不附体。正是：
人情冷暖交情谈，世故囗崎变故多。
要知后事如何，且听下回分解。
第三十一回 黄家儿纳粟捐虚衔 周次女出闺成大礼
话说周栋臣把梁早田遗下生理准折了自己欠项，方才满意。那一日，忽又接得省城一张电报，吓了一跳。原来那张电文，非为别事，因当时红单发出，新调两广制帅的，来了一位姓金的，唤做敦元，这人素性酷烈，专一替朝上筹款，是个见财不贬眼的人。凡敲诈富户，勒索报效的手段，好生了得，今朝上调他由四川到来广东。那周栋臣听得这点消息，便是没事的时候，也不免打个寒噤，况已经裁撤了海关衙门，归并总督管理，料库书里历年的数目，将来尽落到他的手上，怕不免发作起来，因此十分懮惧。急低头想了一想，觉得没法可施，没奈何只得再自飞信周少西那里，叫他认真弄妥数目，好免将来露着了马脚。更一面打点，趁他筹款甚急之时，或寻个门径，在新督金敦元跟前打个手眼，想亦万无不了的。想罢自觉好计，正拟自行发信，忽骆子棠来回道：“方才马夫人使人到来，请大人回府去，有话商量。”
这等说时，周栋臣正在周园那里，忽听马氏催速回去，不知有什么要事，难道又有了意外不成？急把笔儿放下，忙令轿班掌轿，急回到坚道的大宅子里。直进后堂，见了马氏，面色犹自青黄不定。马氏见了这个情景，摸不着头脑，便先问周栋臣外间有什么事故。周栋臣见问，忙把上项事情说了一遍。马氏道：“呸！亏你有偌大年纪，经过许多事情，总没些胆子。今一个钦差大臣将到手里，难道就畏忌他人不成？横竖有王爷及囗子爷上头作主，便是千百个总督，惧他则甚？』凋栋臣听到这话，不觉把十成烦恼抛了九成半去了，随说道：“夫人说得是，怪不得俗语说『一言惊醒梦中人』，这事可不用说了。但方才夫人催周某回来，究有什么商议？”马氏道：“前儿忘却一件事，也没有对大人说。因大人自进京里去，曾把次女许了一门亲事，大人可知得没有？”周栋臣道：“究不知许字那处的人氏？可是门当户对的？”马氏道：“是东官姓黄的。做媒的说原是个将门之于，他的祖父曾在南部连镇总镇府，他的父亲现任清远游府。论起他父亲，虽是武员，却还是个有文墨的，凡他的衙里公事，从没用过老夫子，所有文件都是自己干来。且他的儿子又是一表人物，这头亲事，实在不错。”
周栋臣听了，也未说话。马氏又道：“只有一件，也不大好的。”周栋臣道：“既是不错，因何又说起不好的话来？”马氏道：“因为他祖父和他父亲虽是武员，究竟是个官宦人家，但他儿子却没有一点子功名，将来女儿过门，实没有分毫名色，看来女儿是大不愿的。”周栋臣道：“他儿子尚在年少，岂料得将来没有功名？但亲家里算个门当户对，也就罢了。”马氏道：“不是这样说。俗语说『人生但讲前三十』，若待他后来发达，然后得个诰命，怕女儿早已老了。”周栋臣道：“亲事已定，也没得可说。”马氏道：“他昨儿差做媒的到来，问个真年庚，大约月内就要迎娶。我今有个计较，不如替女婿捐个官衔，无论费什么钱财，他交还也好，他不交还也好，总求女儿过门时，得个诰封名目，岂不甚好？”周栋臣听到这里，心中本不甚愿，只马氏已经决意，却不便勉强，只得随口答个“是”，便即辞出。
且说东官黄氏，两代俱任武员，虽然服官年久，究竟家道平常，没有什么积蓄，比较起周庸佑的富厚，实在有天渊之别。又不知周家里向日奢华，只为富贵相交，就凭媒说合这头亲事。偏是黄家太太有些识见，一来因周家大过豪富，心上已是不妥。且闻姓周的几个女儿都是染了烟…，吸食洋膏，实不计数的，这样将来过了门，如何供给，也不免懊悔起来。只是定亲在前，儿子又已长大，无论如何，就赌家门的气运便罢，不如打算娶了过门，也完了一件大事。
那日便择过了日子，送到周家那里，随后又过了大聘。马氏招聘书看过了，看黄家三代填注的却是甚么将军，什么总兵游击，倒也辉煌。只女婿名字确是没有官衔的，虽然是知之在前，独是看那聘书，触景生情，心更不悦。忽丫环巧菱前来回道：“二小姐要拿聘书看看。”马氏只得交他看去。马氏正在厅上左思右想，忽又见巧菱拿口这封聘书，说道：“二小姐也看过了，但小姐有话说，因姑爷没有功名，不知将来过门，亲家的下人向小姐作什么称呼？”马氏听了，明知女儿意见与自己一般，便决意替女婿捐个官阶。即一面传冯少伍到来，告以此意，便一面与家人及次女儿回省城，打点嫁女之事。所有妆奁，着骆子棠办理。那分头打点办事。
马氏与一干人等，一程回到宝华坊大屋里。计隔嫁女之期，已是不远，所幸一切衣物都是从前预办，故临事也不至慌忙。是时因周家嫁女一事，各亲眷都到来道贺，马氏自然十分高兴。单是周庸佑因长子年纪已大了，还未娶亲。单嫁去两个女儿，心上固然不乐。马氏哪里管得许多，惟有尽情热闹而已。
那日冯少伍来回道：“现时捐纳，那有许多名目，不知夫人替二姑爷捐的是实缺，还是虚衔？且要什么花样？”马氏道：“实缺固好，但不必指省，总要头衔上过得去便是。”冯少伍得了主意，便在新海防项下替黄家儿子捐了一个知府，并加上一枝花翎，约费去银子二千余两。领了执照，送到马氏手上。马氏接过了，即使人报知次女，再着骆于棠送到黄家，先告以替姑爷捐纳功名之事。黄家太太道：“小儿年纪尚轻，安知将来没有出身？目下替他捐了功名，亲家夫人太费心了。”骆子棠道：“亲家有所不知，这张执照，我家马夫人实费苦心，原不是为姑爷起见，只为我们二小姐体面起见，却不得不为的。但捐项已费去二千余两，交还与否，任由亲家主意便是。”说了便去。
那黄家太太听了，好不气恼。暗忖自己门户虽比不上周家的豪富，亦未必便辱没了周家女儿，今捐了一个官衔，反说为他小姐体面起见，如何忍得过。这二千余两银子若不交还于他，反被他们说笑，且将来儿子不免要受媳妇的气。但家道不大丰，况目前正打点娶亲的事，究从哪里筹这一笔银子？想了一想，猛然想起在南关尚有一间镜海楼，可值得几千银子，不若把来变了，交回这笔银子与周家，还争得这一口气。想罢觉得有理，便将此意告知丈夫，赶紧着人寻个买主。果然急卖急用，不拘价钱，竟得三千两银子说妥，卖过别人，次日即把二千余两银子送回周府里。两家无话，只打点嫁娶的事。
不觉将近迎娶之期，黄家因周家实在豪富不过的，便竭力办了聘物，凡金银珠宝钻石的头面，统费二万两银子有余，送到周府，这便算聘物，好迎周家小姐过门。是时马氏还不知周庸佑有什么不了的心事，因次日便是次女出阁，急电催周庸佑回省。庸佑无奈，只得乘夜轮由港回省一遭。及到了省城，那一日正是黄家送来聘物之日，送礼的到大厅上，先请亲家大人夫人看验。几个盒子摆在桌子上，都是赤金、珍珠、钻石各等头面。时马氏还在房子里抽大烟，周庸佑正在厅上。周庸佑略把双眼一瞧，不觉笑了一笑，随道：“这等头面，我府里房子的门角上比他还多些。”说了这一句，仍复坐下。来人听了，自然不悦，惟不便多说。
可巧马氏正待踱出房门，要看看有什么聘物，忽听得周庸佑说这一句话，正不知聘物如何微薄，便不欲观看，已转身回房。周庸佑见了马氏情景，乘机又转回厢房里去，厅上只剩了几个下人。送聘物来的见马氏便不把聘物观看，暗忖聘物至二万余金之多，也不为少，却如此藐视，心上实在不舒服。叵耐亲事上头，实在紧要，他未把聘物点受，怎敢私自回去。只得忍了气，求周府家人代请马氏出来点收。那周府家人亦自觉过意不去，便转向马氏请他出来。奈马氏总置之不理，且说道：“有什么贵重对象！不看也罢，随便安置便是。”说了，便令发赏封，交与黄府家人，好打发回去。只黄府家人哪敢便回，就是周府家人以未经马氏点看聘礼，亦不能遽自收起，因此仍不取决。整整自巳时等候到未时，黄府家人苦求马氏点收，说无数恳求赏脸的话。马氏无奈，便勉强出来厅上，略略一看