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“小爷叔！这，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出来了，义形于色地说：“一个人总要寻个归宿。她宁愿做低服小，只为觉得自己出身不是良家，一向自由惯了的，受不得大宅门的拘束，要在外头住；说起来也不算过分。这一层既然办不到，只有另觅出路；哪里来的还到哪里去，不也是顺理成间的事？就算是从良，总亦不能喊个媒波来说：‘我要嫁人了，你替我寻个老公来！’她‘铺房间’自己不下水；遇见个知心合意的，自订终身，倒是正办。”
听她一顿排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑说道：“其实她要这样子做，倒应该先跟七姐来商量。”
“跟我没商量！我心里不反对她这样子做；口里没有赞成她再落火炕的道理。阿巧姐是聪明人，怎么会露口风？我现在倒担心一件事；怕她心里恨你，将来会有意塌你的台。”“怎么塌法？”胡雪岩苦笑着，“只要她再落水，我的台就让她坍足了。”
“那还不算坍足。明天她挂上一块‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！”
一句话说得胡雪岩发楞。他也听人说过，这一两年夷场“花市”，繁盛异常，堂子里兴起一种专宰冤大头的花样，找个初涉花丛，目炫于珠围翠绕；鼻醉于粉腻脂香；耳溺于嗷嘈弦管的土财主，筵前衾底，做足了宛转绸缪的柔态痴情；到两情浓时，论及嫁娶，总说孤苦伶仃一个人，早已厌倦风生，只为“身背浪向”有几多债务，只要替她完了债，她就是他家的人，除此别无要求。
于是冤大头替她还债“卸牌子”，自此从良。到一做了良家妇女，渐渐不安于室；百般需索，贪壑难填，稍不如意，就会变脸，三天一小吵，五天一大吵，吵得这家人家的上上下下，六神不安。冤大头这才知道上了恶当；然而悔之晚矣！少不得再花一笔钱，才能请她走路。
这个花样名为“氵忽浴”。如果洗清了一身债务，下堂求去，两不相干，还算是有良心的；有些积年妖狐，心狠手辣，嫁而复出，还放不过冤大头，顶着他的姓接纳生张熟魏；甚至当筵诉说她的嫁后光阴如何如何？或者这家人家的阴私家丑，少不得又要花钱，才能无事。
不过，阿巧姐总不致于如此绝情。胡雪岩问道：“她这样子做，于她有什么好处？她是理路极清楚的人；为啥要做这种损人不利己的事？”
“小爷叔这句话说得很实在；阿巧姐应该不是这种人。事情到了这步田地，反倒好办了。小爷叔，你交给我，包你妥当。”七姑奶奶接着又说：“小爷叔，你这两天不要回去！住在我这里，还是住在钱庄里；随你的便，就是不要跟阿巧姐见面。”
胡雪岩实在猜不透她葫芦里卖的什么药？料知问亦无用；为今之计，只有丢开不管，听凭她去料理了。
于是他说：“我住在钱庄里好了。我请了张胖子做档手；趁这两天功夫陪他在店里谈谈以后的生意。”
“张胖子为人倒靠得住的。就这样好了！你去忙你的生意；有事我会到阜康来接头。”
当天下午，七姑奶奶就去看一个人；是尤五的旧相知怡情老二。当年因为松江漕帮正在倒霉的时候，弟兄们生计艰难；身为一帮当家的尤五，岂可金屋藏娇？因而尽管怡情老二说之再三，尤五始终不肯为她“卸牌子”；怡情老二一气之下，择人而事，嫁的是个破落的世家子弟，体弱多病，不到两年呜呼哀哉。怡情老二没有替他守节的必要；事实上也不容于大妇，因而重张艳帜。先是做“先生”；后来做“本家”，跟尤五藕继丝连，至今不绝。
阿巧姐原是怡情老二房间里的人；七姑奶奶去看怡情老二，一则是要打听打听阿巧姐预备复出，到底是怎么回事？再则也是要利用她跟阿巧姐旧日的情分，从中斡旋。不过自己一个良家妇女，为了古应春的声名，不便踏入妓家；特意到相熟的一家番菜馆落脚，托西崽去请怡情老二来相会。
两个人有大半年不曾见面了。由于彼此的感情，一向很好，所以执手殷勤，叙不尽的寒温。怡情老二问讯了七姑奶奶全家，与尤五以外，也问起胡雪岩；这恰好给了她一个诉说的机会。
“我今天就是为我们这位小爷叔的事，要跟你商量。”七姑奶奶说：“阿巧姐跟胡老爷要分手了。”
“为啥？”怡情老二讶然相问：“为啥合不来？”“其实也没有啥合不来——。”七姑奶奶将家眷属脱困，将到上海；谈到阿巧姐的本心。语气中一直强调，脱辐已成定局，姻缘无可挽救。
怡情老二凝神听完，面现困惑，“阿巧姐跟我，一两个月总要见一次面；这样的大事，她怎么不来跟我谈？”她问：“她跟胡老爷分手以后怎么办？苏州又回不去；而且乡下她也住不惯的。”
“是啊！”七姑奶奶接口说道：“不管她怎么样，我们大家的情分总在的；就是胡老爷也很关心她。一个女流之辈，孤零零地，总要有个妥当的安顿之处才好。她自己好象打定了主意；不过，这个主意照我看不大高明。二阿姐，你晓不晓得她在兆富里有没有要好的小姊妹？”
怡情老二想了一下答说：“有的。她从前没有到我这里来之前，在心想红老六那里帮忙；跟同房间的阿金很谈得来。阿金我也认识的，现在就住在兆富里，养着个小白脸。”“这个阿金，现在做啥？”
“现在也是铺房间。”
“我猜得恐怕不错。”七姑奶奶将阿巧姐瞒着人私访兆富里的经过，细细说了一遍，推断她是跟阿金在商量，也要走这条路。
“奇怪！她为什么不来跟我商量？”
“二阿姐，你问得对。不过，我倒要请问你，如果阿巧姐要走这条路，你赞成不赞成？”
“我怎么会赞成？这碗饭能不吃最好不吃！”
“那就对了。她晓得你不会热心，何必来跟你商量？”“这话倒也是。”怡情老二仍然困惑：“我就不懂。她为啥还要回头来‘触祭’这碗断命饭？”
七姑奶奶认为要商量的正就是这一点。猜测阿巧姐预备重堕风尘的动机，不外三种：第一是为生计所逼；第二是报复胡雪岩；第三是借此为阅人之地，要好好觅个可靠的人，为一世的归宿。
“我在想，”七姑奶奶分析过后，谈她自己的意见：“第一，她不必愁日子不好过，她自己跟我说过，手里有两三万银子的私房；而况分手的时节，胡老爷总还要送她一笔钱。至于说到报复，到底没有深仇切恨，要出人家的丑，自己先糟蹋名声出了丑；她不是那种糊涂人。想来想去，只有这样子一个理由：想挑个好客人嫁！”
“为了要嫁人，先去落水？这种事从来没有听说过。”怡情老二大为摇头，“除非象阿金那样，挑个小白脸养在小房子里；要挑好客人是挑不到的。”
这话可以分两方面来听，一方面听怡情老二始终是不信阿巧姐会出此下策的语气；另一方面亦可以听出她不以阿巧姐此举为然。而无论从哪方面来听，都能使七姑奶奶感到欣慰的。
“二阿姐，我亦不相信七阿巧姐会走上这条路。不过，打开天窗说亮话，我一面是帮我小爷叔的忙；一面也是为阿巧姐的好。二阿姐，这件事上头，你要看我五哥的分上，帮一帮我的忙！”
怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，说到这话，你该罚！你的吩咐，我还有个不听？”她质问着，“为啥要搬到五少来？”
“是我的话说得不对，你不要动气。我们商量正经；我原有个主意——。”
七姑奶奶是打算着一条移花接木之计，特地托号子里的秦先生，写信给宁波的张郎中，想撮合他与阿巧姐成就一头姻缘。这话说来又很长；怡情老二从头听起，得知张郎中如何与阿巧姐结识，以及后来落花有意，流水无情，怅然而返的经过，对此人倒深为同情。
“七姑奶奶，你这个主意，我赞成。不过，是不是能够成功，倒难说得很。男女之间，完全靠缘分；看样子，阿巧姐好象跟他无缘。”
“不是！当初是因为我小爷叔横在中间，这面一片心都在他身上，张郎中再好也不会中意；那面，看阿巧姐是有主儿的，知难而退。其实，照我看，阿巧姐既然不愿意做人家的偏房，嫁张郎中就再好不过。第一，张郎中的太太最近去世了，以他对阿巧姐那一片痴情来说，讨她回去做填房，也是肯的；第二，张郎中年纪也不大。”七姑奶奶问道：“阿巧姐今年多少？”
“她属羊的。今年——，”怡情老二扳指头算了一下，失声惊呼：“今年整四十了！”
“她生得后生，四十倒看不出。不过总是四十了！”七姑奶奶停了一下，歉然地说：“二阿姐，我说一句你不要生气，四十岁的人，又是这样子的出身；只怕要做人家的正室，不大容易！”
“岂止不大容易？打着灯笼去找都难。”怡情老二很郑重地问道：“七姑奶奶，张郎中那里，你有几分把握？”“总有个六七分。”
“六七分是蛮有把握的了。我今天就去看阿巧姐，问她到底是啥意思？如果没有这样的打算，自然最好；倘使有的，我一定要拦住她。总而言之，不管她怎么样打算，我一定要做个媒。”
“你是女家的媒人，我是男家的。我们一定拿它做成功也是件好事。”
“当然是好事。不过，好象委屈了张郎中。”
提到这一层。七姑奶奶想起自己嫁古应春以前，由胡雪岩居间安排，拜王有龄的老太太做义女的往事，顿时又有了灵感。
“二阿姐，既然你这样说，我们倒商量商量看，怎么样把阿巧姐的身分抬一抬？”
七姑奶奶的安排是，请胡老太太收阿巧姐为义女；于是胡雪岩便是以“舅爷”的身分唱一出“嫁妹”了。这原是古人常有之事，在此时此地来说，特别显得情理周至，怡情老二自然赞成，也为阿巧姐高兴，认为这样子做，她倒是“修成正果”了。
七姑奶奶也很得意于自己的这个打算；性子本来急，也正兴头的时候，当时就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，当面锣、对面鼓，彻底说个明白。倒还是怡情老二比较持重，认为应该先跟阿金碰个头，打听清楚了邀她一起去谈，更容易使阿巧姐受劝。
“那也好！”七姑奶奶问道：“我们就去看阿金。”“这——，”怡情老二知道阿金因为养着小白脸，忌讳生客上门；但这话不便明说，所以掉个枪花：“七姑奶奶，你的身分不便到她那里。我叫人去喊她来。”
于是她唤带来的小大姐，赶到兆富里去请阿金；特别叮嘱喊一乘“野鸡马车”，坐催阿金一起坐了来。在这等候的当儿，少不得又聊家常。怡情老二的话中，颇有厌倦风尘之意；但也不曾表示要挑个什么样的人从良，七姑奶奶思路快，口也快，听出她的言外之意，忍不住要提出诤劝。
“二阿姐，你不要一门心思不转弯，那样也太痴了！你始终守着我五哥，守到头发白也不会成功。这里头的原因，五哥想必跟你说过。他领一帮，做事要叫人心服；弟兄穷得没饭吃，他还要多立一个门户，你想，这话怎么说得过去？二阿姐，你死了这条心吧！”
怡情老二无词以对。默然泫然，惟有背人拭泪。七姑奶奶也觉得心里酸酸地好不自在；倒有些懊悔，不该拿话说得这么直。
“说真的，”她没话找话，用以掩饰彼此都感到的不自然，“那位张郎中倒是好人，家道也过得去；我就怎么没有想到，早应该替你做这个媒。”
“多谢你，七姑奶奶！命生得不好，吃了这碗断命饭；连想做小都不能够，还说啥？”
话中依然是怨怼之意。使得一向擅于词令的七姑奶奶也无法往下接口了。
幸好，兆富里离此不远；一辆马车很快地去而复回，载来了阿金。她在路上便已听小大姐说过，所以一见七姑奶奶，不必怡情老二引见，很客气地问道：“是尤家七姑奶奶？生得好体面！”
“不敢当！这位，”七姑奶奶问怡情老二，“想来就是阿金姐了？”
“是啊！”怡情老二做主人，先替阿金要了食物饮料；然后开门见山地说：“七姑奶奶为了关心阿巧姐，特意请你来，想问问你；这两天阿巧姐是不是到你那里去了？”“她常到我那里来的。”
“阿金姐，”七姑奶奶说，“我们是初会，二阿姐知道我的，心直口快。我说话有不到的地方，请你不要见气。”
这是因为阿金跟怡情老二，谈到阿巧姐时，一上来便有针锋相对之势；七姑奶奶深怕言事碰僵，不但于事无补，反倒伤了和气，所以特为先打招呼。
阿金也是久历风尘，熟透世故的人，自知一句“她常到我这里来的”答语，语气生硬，隐含敌意，成为失言；所以歉然答道：“七姑奶奶你言重了！我的�