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“胡先生言重了，有什么事，尽管吩咐就是。”
一个赏识，一个仰慕，于是尤五有了一个计较，暂且不言；要等古应春回来了再说。
“薛抚台见着了。”古应春的神情不愉，“小爷叔，王雪公要想指望他肯出什么大力，恐怕是妄想。”
“他怎么说？”胡雪岩很沉着地问。
不问还好，问起来教人生气。薛焕叹了一大遍苦经；又怪王有龄在浙江自己不想办法练军队，军饷都接济了皖南和江西，如今局势一坏，连带上海亦吃紧。又提到他在江苏的时候，如何跋扈刚愎；言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。
“也难怪他！”古应春又说：“京里闹得天翻地覆，两个亲王都送了命，如今又是恭王当政；一朝天子一朝臣，曾国藩也快到两江来了，薛抚台署理两江总督跟实缺江苏巡抚的两颗印把子，看起来摇摇欲坠，心境当然不好。”“我知道。”胡雪岩说，“你没有来之前，我跟五哥还有家骥，都商量过了；本来就不想靠他。不过，他到底是江苏巡抚，王雪公的折子，一定只有请他拜发。不知道这件事，他办了没有？”
“这他不敢不办。”古应春说，“连催李元度的公事，都已经交待下去。我还怕下面太慢，特意打了招呼；答应所有的公事，明天都一起办出。”
“那就不管它了。我们商量我们的。”
于是尤五和萧家骥将刚才所谈经过，原原本本说了给古应春听。这在他是个很大的安慰；本来为了要见薛焕，将大好时光，白白糟蹋，不但生气，而且相当着急。照现在看起来，路子甚多，事情并不是无处措手，因此愁怀一去，精神大为振作。
“既然如此，我们要把宗旨先定下来；请兵护送的事，能够说动英、法提督，派兵护送，不但力量够强，足可保险，而且还不用花钱，不过有两层顾虑，第一、恐怕仍旧要江苏巡抚出公事；第二、不是三、五天之内可以办得成的。”“慢就不行！”胡雪岩立即答说，“我现在度日如年，巴不得明天就走。”
“要快只有雇华尔的部下。这笔钱，恐怕不在少数。”“要多少？”
“要看雇多少人？每个人起码三十两银子；死一下抚恤一千。照五十个人算，最少一千五；如果——。”
如果全数阵亡，就得另外抚恤五万；话到口边，古应春才发觉这话太丧气，果然如此，胡雪岩的性命自然也就不保，所以把话硬咽了下去了。
胡雪岩却不以为意，“一千五就一千五；带队官总要多送些，我不在乎。倒是，”他指着萧家骥说，“他的顾虑不错，只怕在岸上打惯了仗的，一上了船，有劲使不出，有力用不上。”“这要问他们自己才知道。虽说重赏之下，必有勇夫，性命到底是拿钱换不来的；如果他们没有把握，当然不敢贸然答应。我们局外人，不必自作聪明。”
古应春最后这句话，颇有告诫学生的意味；因而原有一番意见想陈述的萧家骥，就不便开口了。
“说到杨坊，我也认识；交情虽不深，倒承他不弃，还看得起我。今天晚上我就去看他。”
“对了！我们分头行事。此刻大家规定一下，米跟沙船，归我；请洋将归你。”尤五对古应春说，“还有件事，你要调一批现头寸来。”
“这不要紧！”胡雪岩从手上取下一个戒指，交给古应春：“我往来的几家号子你是晓得的；看存着有多少头寸，你随意调度就是。”
戒指是赤金的，没有一两也有八钱，其大无比，其俗也无比；但实际上是一枚图章，凭戒面上“胡雪岩印”四个朱文篆字，调集十万八万银子，叱嗟立办。不过以古应春实力，也还用不到此。
“不必！”你这个戒指片刻不离身，还是你自己带着。”“不然！”胡雪岩说，“我另外还有用意。这一次回杭州，好便好；如果将来再不能见面，一切托你料理。人欠欠人，等我明天开出一张单子来交给你。”
托到后事，无不惨然；古应春也越发不肯收下他那枚戒指图章，拉过他的手来，硬要替他戴上，正在拉拉扯扯的时候，七姑奶奶回来了；少不得询问究竟。大家都知道她重感情，说破了一定会惹她伤感，所以彼此使了个眼色，随意扯句话掩饰了过去。
“菜定好了，八两银子一桌的海菜席；包他们四十桌。”七姑奶奶说，“那里老板说是亏本生意，不过要借这桩生意创招牌。人家既然看得这么重，人少了，场面不够热闹，面子上不好看，五哥，我倒有点担心。”
“担什么心？叫人来场面、吃酒席，还怕没有人？回头我会关照李得隆。”
“那末郁老大那里呢？”
“这你更可以放心。小爷叔想的这个办法，在郁老大求之不得，来的人一定多。”尤五又说，“你再要不放心，我叫李得隆放个风出去，说我们包了泰和馆，大请沙船帮，不来就是看不起我们。”
“那好。我叫人去通知，再预备十桌在那里。”七姑奶奶一面说，一面就走了出去。
“七姐真有趣。”胡雪岩笑道：“好热闹，一定是福气人。”“闲话少说。我还有一桩事，应春，你看如何？”尤五说道：“小爷叔要人帮忙；我说实话，你我去都没啥用处。我派李得隆，你派萧家骥，跟了小爷叔一路到杭州。”“嗯１”古应春略有迟疑的神情。
“不必，不必。”胡雪岩最知趣，赶紧辞谢。
古应春实在很为难。因为萧家骥跟他的关系，与漕帮的情形不同；漕帮开香堂收徒弟，师父之命，其重如山，而且出生入死，不当回事。萧家骥到底只是学洋文，学做生意的徒弟，到这种性命出入的事，不便勉强，要问问他本人。
但是胡雪岩这方面的交情，实在太厚；能有一分力，一定要尽一分力，决说不出推辞的话来。同时看出胡雪岩口称“不必”；脸上却有失望的表情，越觉得过意不过去了。想一想只有老实说：“小爷叔，如果我有个亲兄弟，我都一定叫他跟了你去。家骥名为徒弟，到底姓萧；我来问问他看。”说到这里，发觉话又不妥，如果萧家骥胆怯不肯去；岂不又显得自己的徒弟“不够料”，因而只好再加一句掩饰的话：“他老太太病在床上，如果病势不碍；我想他一定会去的。”
话刚完，门外有人接口，是萧家骥的声音；他正好走了来听见，自告奋勇：“我去！我一定去！”
这一下解消了古应春的难题；也觉得脸上很有光彩，但胡雪岩却不能不辞谢——他也知道萧家骥母亲病在床上的话，是古应春为了体恤徒弟，有意留下的一个退步。只是“光棍好做，过门难逃”；而且这个“过门”，古应春不便来打，要自己开口。
“家骥，我晓得你义气，不过为人忠孝当先，令堂老太太身体不舒服，你该留下来侍奉。”
“不碍，不碍！”萧家骥也很机警，很快地答说：“我娘胃气痛是老毛病；两三天就好了。”
“那就这样吧！”古应春站起身来：“既然你要跟了去，一切事情要接得上头才好；你跟我一起去看‘大记’杨老板。”杨坊开的一家专销洋庄的号子，就叫“大记”；师徒二人到了那里，杨坊正在大宴客商，相邀入座应酬一番，亦无不可；但古应春为了表示事态紧急，坚辞婉拒；同时表示有个不情之请：需要当然就单独交谈。
“好！”杨坊慨然许诺，“请到这面来。”
就在客厅一角，促膝并坐；古应春开门见山地道明来意，杨坊吸了口气，样子显得颇为棘手似地。
“杨兄，恕我再说句不该说的话，浙东浙西，休戚相关；看在贵省同乡的面上，无论如何要请你想办法。”“我自然要想办法，自然要想办法。”杨坊一叠连声地说：“为难的是，最近华尔跟吴道台闹意气。洋人的脾气很倔，说好什么都好；犯了他的性子，不容易说得进话去。现在只有这样：我先派人去约他，今天晚上见个面。等我敷衍完了客人，我们一起去；便菜便酒，你何妨就在这里坐了。
说到这话，古应春自然不便再推辞；入席酬酢，同时在肚子里盘算，如何说动华尔？
“师父，我想我先回去一趟，等下再来。”萧家骥忽然说道：“我要好好去问一问胡先生。”
“问什么？
“洋人做事情仔细，又是打仗；路上的情形，一定要问得清清楚楚。不然决不肯答应。”
“一点不错。”杨坊大为赞许，“这位小阿弟实在有见识。那你就快去吧！两个钟头谈得完谈不完？”
“够了。”
“好。我就约华尔九点钟碰头；八点半钟请你无论如何赶了来。”
萧家骥不到顶定的时间，就已去而复回；除了将他想到该问的情形都问明白以外，还带来胡雪岩一句话。
“师父！胡先生叫我跟师父说：请将不如激将！”
这真有点“军师”的味道了；运筹帷幄，决胜千里，付下来这样一个“锦囊”。古应春在颠簸的马车上，反复体味着“请将不如激将”这六个字。
华尔扎营在沪西静安寺附近；杨坊是来惯的，营门口的卫兵拿马灯一照，挥挥手放行，马车一直驶到华尔的“签押房”。
介绍过后，四个人围坐在一张小圆台上；杨坊开个头，说古应春是浙江官场的代表之一，有事相恳。接着便由古应春发言，首先补充杨坊的话，表明自己的身分，说浙江官场的正式代表是胡雪岩；一个受有清朝官职的很成功的商人，而他是胡雪岩所委派的代表。
说到这里，华尔提出第一个疑问：“胡先生为什么要委派代表？”
“他受伤了，伤势很重；为了希望在三到五天以内赶回去，他需要遵守医生的嘱咐，绝不能行动。”古应春说：“他就住在我家养伤。”
“喔！”华尔是谅解的神态：“请你说下去。”于是古应春道及本意，提出希望以外，还有一番恭维；说华尔一定会站在人道的立场，助成这场义举，而他的勇敢的部下，亦一定会圆满达成任务。
说到一半，华尔已在不断摇头；等他说完，随即用冷峻的声音答道：“抱歉！我很同情，但是没有办法给你们什么帮助。”
“这太教我失望了。”古应春问道：“你能不能告诉我，不能予以帮助的原因？”
“当然！第一，浙江不是我应该派兵的范围；第一，任务很危险，我没有把握。”
“第一个理由，似乎不成立。我已经说过，这是慈善任务——。”
“不！”华尔抢着说：“我有我的立场。”
“你的立场不是助顺——帮助中国政府吗？”
“是的。”华尔很勉强地说，“我必须先顾到上海。”
“但是，抽调五十个人，不致于影响你的实力。”“是不是会影响，要我来判断。”
“上校，”杨坊帮着说好话，“大家都对你抱着莫大的希望，你不应该这样坚拒。”
“不！”华尔仅自摇头，“任务太危险。这是毫无价值的冒险。”
“并不危险！”古应春指萧家骥说：“他可以为你解释一切情况。”
“不！我不需要听他的解释。”
这样子拒人于千里之外，且大有藐视之意，古应春忍不住火发，想到胡雪岩的话，立即有了计较，冷笑一声，面凝寒霜地对杨坊说：“人言不可信。都说客将讲公理正义，急人之急，忠勇奋发；谁知道完全不是这回事。一群胆怯贪利的佣兵而已！”
说到最后这一句，华尔勃然变色；霍地站起来，居高临下地俯视着古应春喝道：“你说谁是胆怯贪利的佣兵？”“你应该知道。”
“我当然知道！”华尔咆哮着：“你必须道歉，我们不是佣兵。”
“那末，你是正规军队？”
“当然。”
“正规军队，一定受人指挥；请问，你是不是该听命于中国官员？是薛还是吴；只要你说了，我自有办法。”这一下击中了华尔的要害，如果承认有人可以指挥他；那末找了可以指挥他的人来下命令，岂不是自贬身分。“说老实话，贪利这一点，也许我过分了；但是我不承认说你胆怯，也是错了！”
“你最大的错误，就是这一点。说一个军人胆怯，你知道不知道是多么大的侮辱？”
古应春丝毫不让，针锋相对地顶了过去：“如果是侮辱；也因为你自己的表现就是如此！”
“什么！”华尔一把抓住了古应春的肩，使劲地摇撼着：“你说！我何处有胆怯的表现？”
一看他要动武，萧家骥护师心切，首先就横身阻挡；接着杨坊也来相劝，无奈华尔的气力大，又是盛怒之际，死不放手。
古应春却是神色泰然，冷冷说道：“凡是胆怯的人，都是勇于私斗的。”
一句话说得华尔放了手，转身对杨坊说道：“我必须维持我的威信；此人的行为，所侮辱的不是个人，是整个团体。这件事相当严重。如果他没有合理的解释，他将要担�