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朱由检四处逛了一圈，兴味索然。赵虎等人也失去说笑的兴致，默默跟在身后。转过大街，前面便是校场，一片嘈杂的吵闹声伴随着哭声从那里传来。走到近处一看，校场上搭着帐逢，黑压压挤满了人，大约有三四千人。个个逢头垢面，坞衣百结，活脱象一群乞丐。这些人便是从辽阳附近逃难来的难民，年轻力壮的穿城而过，继续向南逃亡，留下的大都是老人妇女和儿童。几个军爷搭了张桌子，在登记姓名籍贯。
突然间，人群一阵骚动。一个尖细的声音大哭道：“各位大爷大哥大嫂可怜见，救救我弟弟吧。”负责秩序的军士听得焦躁，拨出腰刀，大喝一声：“谁在那里吵闹。”
人群闪开条通道，一个满脸黑漆漆的年轻女子披头散发跪在地上，怀里搂着个小男孩，正在哀哀痛哭，一个俾女模样的正陪在她身边抹泪。
“这位军爷，上天有好生之德，何必为难一个妇道人家。”朱由检走上前去伸手一摸男孩额头，滚烫，想必是正在发高烧。
“你是何人，居然敢管咱家的事。”军士满脸不耐烦地说道。“快快闪开了，不然问你个努匪奸细之罪。”
站在朱由检身后的赵虎一听勃然大怒，上前就是两巴掌。那军士脸上立刻高高肿起，五个指痕，清晰可见，大声喊道：“反了，反了。”目光只是朱由检和赵虎二人身上逡巡，不敢上去撕拚。周围士兵听到喊声，见同伴被打，纷纷拨出腰刀朝这边奔来。几个老妇人看到明晃晃的刀光，吓得腿都软了，不住念佛。
赵虎从掏出一个腰牌，四下晃了一下，收回怀中。几名军士一见，认得是块锦衣卫千户腰牌，慌忙抛了刀，跪倒在地，叩头如捣蒜，直呼：“小的有眼无珠，指挥史大人饶命。”明代锦衣卫权力极大，此刻杀了这几个人就象碾死一只蚂蚁。那几个士兵在军营当差多年，岂能不知。
朱由检拍了拍赵虎臂膀，赵虎知他心意，喝道：“去找副担架来，将这孩子送到巡按府。另外找几口大锅来，烧点姜汤，给大伙驱驱寒气。”那几个军士保住性命，如蒙皇恩大赦，抱头鼠窜而去。
“奴家谢过指挥史大人。”那女子让俾女扶了男孩，走到赵虎跟前，盈盈拜了下去。赵虎慌忙摇了摇手，示意她去谢站在傍边的朱由检。那女子冰雪聪明，忙朝朱由检拜了三拜，“奴家多谢公子大恩大德。”泪水在她脸上冲出两道白痕，露出光洁细嫩的肌肤。
正说话间，两名军士抬着担架转回。将那男孩小心扶上担架，一行人刚回到巡按府门口，只听得“砰”一声，抬头望去，东北方向一个传警烟花飞上天空，三道狼烟高高飘起。女真大军已经完全渡过太子河，开始进攻奉集堡。
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第十一节 绝地（一）上
北京紫禁城乾清宫偏殿，两条儿臂粗的大红蜡烛快烧到尽头。烛芯已经很长了，殿内变得有些灰暗。蜡泪沿着边缘缓缓滴落，慢慢汇聚到下面的承盏中；蜡光下明光宗朱常洛手托着腮膀倚着红木御案正在假寐。“当，当，当”，外面更夫在打五更天，朱常洛一个激凌，睁天眼睛。
曾几何时，为了登上这个九五之尊费尽心机，可是黄袍加身后却发现一切并没有他想象那样的美好。朱常洛立志要做一个勤政的君主，案前每日堆如山积贴着引黄的各种奏报，面对着的是大臣们殷切的目光，后面是带着同样渴望眼神的亿万子民。他的眼光有些流移，困惑。自移宫一事以来，他现在的身子骨就远不如当太子时。朝政更多时间是由秉笔太监们代他临机处置，他只是听些扼要的口头奏报。而今东虏进军山海关，由检被困辽阳，边关八百里告急文书雪片一般堆满御案，这种军国大事要由他来决断。朝*重臣们吵成一片，主张力战的，主张议和的，莫衷一是。这些人里，除了万历皇帝留给他的济世大臣左副都御史杨涟，看不出有谁可以信赖。可是杨涟给他的建议竟然是等。难道他不知道朕的儿子困守辽阳一城么，万一有个三长两短，该如何是好？
这几日他都没睡好觉，常常梦见父皇骈指大骂他没照看好他最钟爱的孙子；朱由检浑身是血，拉着他的衣角哀哀痛哭；或是福王拿了一柄剑，在他面前晃来晃去，威逼他退位让贤。皇帝有那么好当的么，他暗暗地问自己。若大的皇宫让他感到孤寂，郑贵妃梦想着太后的尊位，西李不时吵着要当皇后，大臣们时刻想着升官发财。他呢，贵为天子，名义上富有四海，却是坐在风口浪尖上日日受朝政的煎熬。
朱常洛叹了口气，升了个大懒腰，目光愣肿地盯着殿内梁拱之间，数百尊千姿百态欢喜佛像，有的作男女交合状，有的裸女坐男身；有的三头六臂，脚踏**男女，无不活灵活现。这些装饰只让他徒增烦恼，纵使有三宫六院七十二妃，哪又有时间好好享受，还不如一个寻常富家翁，可拥着妻妾一觉到天明。朱常洛自嘲地笑了笑转过头，看着秉笔太监崔文升靠着墙睡得正香，不由得有些羡慕。虽然不忍心吵醒他，但还是轻轻咳了一声。
崔文升告了罪，忙找了把金剪刀轻轻剪去烛花，烛火瞬间明亮起来。看着窗外渐渐明亮起来的天色，崔文升嗫嚅着想说些什么，朱常洛挥了挥手说道：“给朕上碗参汤来。”
喝着参汤定了定神，朱常洛从一堆奏折中翻上两本折子，一本是辽东经略史兵部侍郎熊廷弼上的折子，另一本则是信王朱由检的奏报。平铺在桌上又仔仔细细地读了一回，想从中看出些端倪来，生怕漏掉什么细节。再看一遍，还是一无所获。揉着酸痛的双眼，长长地出了口气，窗棂已经染上一层银白色。
崔文升进来禀到：“万岁爷，该上早朝了。”
又是新的一天，他该下什么样的决断呢。
朱由检站在城楼上，看着八旗兵浩浩荡荡从北面开来，在距城二里左右立下营寨。然后分出两支军队围了东西二门，只留下南门方向还是静悄悄的。众将默然无语，这种努囚常用的典型围三阙一手法，也是一种震摄，明白无误地告诉城内的守军，辽阳城已经是他的囊中之物。
奉集堡只守了七日、威宁营守了十天，现在女真军终于兵临辽阳城下了。还好守奉集堡和威宁营的亲兵拚死护着朱德雍等人安全撤了下来。朱德雍左臂中了一箭，幸亏没伤到要害。草草包扎了，弃了双刀不用，改为长剑，寸步不离朱由检。祖大寿伤了大腿，已到后营歇息。三人中，只有左辅守毫发无伤。两城四千守军，归来不过三百余人。朱由检看着连绵数里的后金大营，脸色有些发白。
自后金军开始进攻奉集堡，朱由检下的第一道命令便是将辽阳城外百姓全部迁入城，实行坚壁清野，辽阳巡按府门前立即聚集了上千百姓。他们中大多数人辛劳一生，只在城外置下一些产业，看到官府贴出告示，群情汹涌，围了府门就要理论。辽阳巡按御使张铨声嘶力竭又解释一回，见众人仍不肯离去，心里一急，便在雪地上长跪不起。人群沉默半晌，不知道是谁带了头，大队人马拥出城去，一言不发，将城外所有房屋，商铺拆得白地似的。将拆下的砖石料运回城内，拆剩的木料等可为敌军所利用的东西全部焚毁。
朱由检看到这等情形，红了双眼，亲率士兵将带来的二十门红夷大炮运上城楼。按随同红夷大炮前来的火器专家兵部主事孙元化设计，所得砖石料在城墙四个转角各砌起一座方形炮台。每个炮台上安放四门大炮，剩下四门架在正北无敌门上，只等女真军前来试炮。
眼下不给八旗兵一个下马威，城内的明军士气必将糜烂不可收拾。敌营离城如此之近，朱由检估摸着距离，两眼一亮。“传令，朱德雍随本王守北城无敌门，左辅守负责东城永智门、广顺门，西城武靖门、隶清门由朱梅防守，陈继盛率本部军屯兵城中钟鼓二楼为后援，巡按御使张铨同锦衣卫严防奸细，并组织民众协同守城。祖大寿监视南城泰和、安定两门，若有人想从此处逃离，杀无赦。从今日起我等誓与此城共存亡。”
“咚，咚，咚。”金军大营响起一阵鼓声，是聚将鼓。女真营中军旗摇动，各甲喇额真、旗主涌向中军大帐。
辽阳城北城无敌门上，孙元化手持火把，在众人注视下将四门红夷大炮引火线一一点燃。
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