左宗棠任劳任怨，尽管不少人指责他，他仍然不推卸责任。骆秉章自认才智不如这位师爷，对他更加信任。当时有人评论说，左宗棠善于谋划，骆秉章善于用人，都是贤达。
左宗棠也得到了黄冕的大力支持。这年春天，黄冕在常德开设厘局，接着又得到批准，在长沙设立厘金局。
黄冕的这个举措，就是湖南抽收厘金的开端。
左宗棠让有能力的官员掌握实权，安排朱孙贻任宝庆知府，陆传应任衡州知府。他所重用的人，还有东安的赖史直、湘潭的孙坦、澧州的胡镛、湘乡的唐逢辰和邵阳的邵绶。这些人官声有好有坏，但都敢于管事。
至于省城大政，则有盐道裕麟、委员王加敏可以说得上话，其他司道官员只能拱手听命。此后人们谈到军政吏治，都以湖南为榜样，但是树大招风，非议也从此开始。
90
在江西与安徽接壤的地区，4月份的形势有所变化。由于太平军的活动已经逼近浙江，浙江巡抚何桂清不得不插手安徽东部边境的军务，派知府石景芬率领浙江清军，会同安徽各地民团，攻打歙县和休宁。
1855年，咸丰五年（11）
太平军受到挤迫，从黟县南下两百里，进入江西东北角的婺源。这时，向荣从江南清军中派出邓绍良和周天受，率领援军从浙江出发，会同浙军攻克婺源。太平军返回安徽，撤退到祁门西北一百多里处的石埭。
被罗泽南打退的太平军，从原路向东撤退，攻占兴安，再往东进，驻扎广信。罗泽南的部队随后赶到，一战大捷，三天就攻克广信。太平军撤向东北方向的玉山，逼近浙江。于是，江西的湘军占据了饶州。
在这种形势下，曾国藩觉得鄱阳湖以东有了安全感。他于5月28日离开九江，进驻鄱阳湖北端东岸的南康，距湖口不到一百里。
他命令萧捷三和黄翼升在江西添造大船，修复内湖水营，由邓仁坤主持制造。他还把江西水师的长龙和快蟹拨给湘军。他将内湖水师分为两部，由萧捷三和黄翼升分别统领。
显然，他想在内湖水师恢复元气以后，杀回长江，重建水上优势，打通湖北，并按原计划向长江下游攻击。
他派特使德英杭布去向陈启迈讨钱筹办火药厂和修船厂，要求陈启迈设法立即拨出二十万两饷银，陈启迈不仅分文不给，还将德英杭布奚落了一通。曾国藩忍声吞气，暂时没有发作。
塔齐布的处境也很难堪。他率领五千人留驻九江城外，清廷的大臣们议论纷纷。有人认为这支部队停留在这里，没有作战行动，是毫无意义的。但是，多数大臣认为不可放弃对九江的包围，光禄卿王茂荫的意见最为坚决。文宗的意思，也是要塔齐布的部队留在九江，继续围攻。这支湘军与九江和湖口两城的太平军相持，太平军有所忌惮，始终不敢攻击湘军大营。
李元度也跟随曾国藩来到南康。神行太保翁学本来到这里协助李元度办理军需。由于军事紧迫，转运军饷是当务之急，翁学本在鄱阳湖两岸渡来渡去，往返三十几次。
同一个月，湖广总督杨霈在湖北也挪了个地方。他从周边已经出现太平军的德安，向北挪了一百多里，逃往离武昌更远的随州。他听说太平军还在北进，连忙派刘长富带兵到长岭岗阻截，结果被太平军打败。太平军继续北上，清廷的西安将军札拉芬赶来增援，战死在德安以北五十里的平林市西边。
文宗见杨霈如此无能怕死，下诏将他罢官，任命荆州将军官文为湖广总督，常恩代理布政使。
与此同时，王国才按照胡林翼的部署，率部进攻汉阳，正要修筑军营，太平军前后包抄，一齐杀来。彭玉麟看到陆师被围，下船登岸，变水师为陆师，反过来包抄太平军，一通砍杀，太平军四散逃走。但是，湘军攻占汉阳的企图没能实现。
湘军水师驻扎在武昌附近，对于太平军而言，犹如骨鲠在喉，于是派出船队从姑塘溯江向上游进攻，重创了湘军水师。曾国藩闻讯，大为神伤。
清军丢失武昌，现在已是第三次了。曾国藩对此十分气愤。他给文宗上疏说，武汉两府一镇，繁华甲天下，总督和巡抚的标兵，荒淫奢侈，怠惰偷懒，不可使用。从咸丰二年太平军打进湖北，到现在不满三年，清军五次大溃败，小溃小败不可胜数。
曾国藩认为，清廷应该改弦更张。凡是要求回归部队的标兵，一概不再接收。凡是曾经溃败的勇丁，一概不予采用。大致说来，偏僻山村的农民，性情粗犷勇悍，水乡的农民则比较油滑。善于用兵的人，爱用山村的勇卒，不爱用城市或水乡的人。如果要在湖北招募编制内的兵员，最好在襄阳和郧县等地的深山穷乡中，招募贫寒劳苦的山民，从中挑选英武猛悍的壮丁，用一些时间加以训练，然后才能得到一支劲旅。
曾国藩还说，古代谋划大事的人，不会因为攻克一两座名城而高兴，得到一两名良将和几千名精锐的士卒，才会欢喜。不会因为丢失一两座名城而发愁，但若失去一两名良将，折损几十名壮士，就会大为忧愁。至于一支精锐的部队，因为劳累而变得疲软，或者因为缺乏军饷而离散，或者因为不和而骄躁，那就更值得忧虑了。所以，湖北的当务之急是另外招募编制内的兵员与勇丁。目前收复湖北的城市依赖于此，以后保卫湖北的疆土也依赖于此。
91
朱洪英和胡有禄的部队于5月21日再次从广西杀进湖南，何贱苟率部跟随。这一次他们改变了旗号，自称太平天国后营。他们接到了罗大纲的邀请函，决定执行太平军的规定，命令部队蓄发，锐意北进。txt电子书分享平台
1855年，咸丰五年（12）
朱洪英和胡有禄分两路进攻。胡有禄与何贱苟率领一路，杀入道州境内，进攻永明。朱洪英率领另一路，从道州和零陵边境绕攻东安。
王錱等人率部从江华火速出兵拦截进攻永明的升平军，使他们无法实现攻击目的。另一路升平军于5月31日攻占了东安县城，击毙清军把总郑玉恩，生擒左宗棠十分看好的知县赖史直。
王錱等部湘军赶到东安，发现升平军兵力强大，防守严密，战事无法速决，便在城外孔明台及两旁的高山筑营，互为犄角。
朱洪英不等湘军站稳脚跟，就于6月13日命令部队出城攻击，摧毁千总赵庆祥的军营，击溃江忠义的部队，迫使王錱率部撤走。
骆秉章接到战报，大为震惊。他说，朱洪英所部与洪秀全的太平军全无两样，蓄长发戴红巾，蓄谋已久，若不能将他们聚而歼之，势将蔓延，以后更难对付。
于是，他和左宗棠调兵遣将，增派一千五百名湘军驰援。
赵焕联、江忠淑和王錱各部于7月5日再度围攻东安。朱洪英率部奋力抵抗，双方久持不下。
92
湘军在江西努力修复内湖水师，太平军也在九江制造战船，全部模仿湘军战船的样式。双方展开了一场竞赛。
萧捷三的内湖水师渐渐恢复战斗力，为了夺回水上优势，于6月5日主动出击，在马家堰打败太平军，追逐到南康以南四十里的都昌，烧毁太平军的船只一百多艘。
但是，湘军在陆地上却面临更大的考验。鄱阳湖战役过去不久，湖北崇阳和通城的太平军越过省界，向东推进一百多里，攻打江西义宁。知州叶济英率部守城。邓仁坤派出五百名道勇，由都司吴锡光率领，前往义宁增援。吴锡光也算是清军的一员骁将，但他的部队一到，就遭到太平军攻击，全军覆没。
邓仁坤正在寻求部队进一步增援，恰好赣州知府率领两千名勇丁来到南昌，邓仁坤如同遇到及时雨，请求巡抚将他们派往义宁，陈启迈却令这支部队防守饶州。
邓仁坤对巡抚说：“江西民众都害怕贼寇，不肯成立民团防守，更有一些跟官府作对的人，认为贼寇到来对他们有利，暗中把贼寇引来。贼寇所到之处，都留下部队驻守。只有义宁人倡议抵抗贼寇，官民同心，众志成城。义宁控制着三省的要冲，如果大人弃而不救，以后怎能责成官员守城，又怎能要求民众举办团练？何况义宁的叶知州曾经援助湘军，还曾派兵增援省城，在省城以西阻击贼寇，大人应该尽全力去救援才是。这样一来，就向其他城市表明了，大人是不会见死不救的。”
陈启迈对邓仁坤的话充耳不闻，只派了二百五十人前往义宁。中途遇到太平军，援军溃散。
不久，罗泽南的部队来到南昌。邓仁坤再三请求巡抚派湘军增援义宁，说：“如果本省已没有部队可派，只有罗将军的部队可用了。”
陈启迈说，罗泽南的部队虽然善战，却是外省来的客军，应当返回去攻打九江。他与曾国藩关系不和，就连湘军也不肯动用。罗泽南却不见怪，不愿辜负江西人的信赖，再三请战，陈启迈才勉强同意，但又几次改变主意。
叶济英守了十九天，无法抵挡太平军的攻势，义宁被太平军占领，叶济英战死，上千士民同死，震动了南昌。到了这个地步，陈启迈才把罗泽南的部队派去。邓仁坤连忙为湘军筹措了十万两银子的军饷。
萧捷三的内湖水师一战获胜，士气大增。6月21日，萧捷三率部开往都昌，向太平军水师寻衅。两军交战，湘军获胜。6月26日，湘军将太平军向北逐赶，到达庐山以东的鞋山。
萧捷三乘胜进军，内湖水师于7月13日再次大捷于青山，夺得大批船只，包括一艘拖罟船。这艘拖罟船是陈辉龙送给曾国藩的。竹林店一仗，湘军溃败，曾国藩从船上跳水，太平军把它缴获去了，现在湘军又把它夺了回来。
萧捷三乘胜进攻湖口，出师不利。但官兵并不气馁，因为内湖水师大大增加了实力，共有八个营。萧捷三率部返回，驻扎南康。
塔齐布已在九江城外呆了七个月，久无战功，心情不畅。直到7月26日，他的部队终于在九江附近的新坝打了一个胜仗，多少缓解了他那郁闷的心情。
此战以后，塔齐布与曾国藩约在青山会面。曾国藩提议塔齐布率部东渡鄱阳湖，攻打湖口、东流和建德，长驱东进。塔齐布说，他刚刚做好攻击九江的准备，发誓要攻破此城。
1855年，咸丰五年（13）
陈启迈与曾国藩的矛盾日益加深，江西断绝了湘军的军饷和军火供应。曾国藩不得已，便和德音杭布一起，狠参陈启迈六条罪状，其中最厉害的一条，就是指使李浩伙同其内弟私贩鸦片，牟取暴利。
文宗下诏，将陈启迈罢免，任命文俊为江西巡抚。曾国藩的这位同年同乡，由于不肯为湘军提供粮饷，在江西巡抚任上只呆了一年有余。
曾国藩在参折上没有提到最为关键的一个问题。湘军客居异乡，为清廷作战，如果清廷的官府不给吃的，一支武装部队的首领是不会让自己的士卒活活饿死的，难免到百姓那里豪抢强夺。这样一来，湘军就会成为一支没有纪律约束的部队，并且站到百姓的对立面。而陈启迈不给湘军供饷，连地方保护主义也算不上，其结果是导致了湘军在江西有了一些失控的举措，使江西的局面更为混乱。
93
文宗调动了江西的人事，又于6月14日为湖北安排了一名大员。他任命都统西凌阿为钦差大臣，令他率部进攻德安。这个举措刺激了官文，他率部从汉水上行到襄阳，又乘炮船从汉水而下，驻扎在武汉以西三百里外的潜江和天门之间，号称北岸军。
西凌阿在僧格林沁的部队里呆久了，不是统御部队的材料，没有能力援助武汉。只有湘军水师屡次攻克蔡甸和汉口。太平军派出部队驻屯汉阳，迫使湘军水师撤走，蔡甸与汉口又被太平军占领。
太平军赶走了湘军水师，还想赶走湘军陆师，于6月份对胡林翼的金口大营发起了大规模进攻。胡林翼面对六路太平军的猛攻，分派兵力分头迎击，预先设下伏兵，从太平军后背杀出，将太平军逼退到纸坊。
胡林翼挥师进逼纸坊，攻击太平军壁垒。忽然南风大起，湘军大炮齐发，太平军狂奔进入武昌城。
这一仗，胡林翼所部擒斩太平军一千多人，逼迫大批太平军溺水淹死。湘军直逼武昌小东门，在纸坊和金口扎营，形成犄角。太平军不再发起攻势，隐伏不出。
杨载福认为水师必须壮大，才能与太平军对抗。他于7月份从岳州增募船只和军士，返回湖北，让新增的部队和他的旧部会师，共有十个营，水师兵力大增。
杨载福到达金口以后，立刻提议攻打武昌。胡林翼考虑到李孟群所部兵力太弱，便将他留下率领陆师，防守金口。胡林翼和彭玉麟率先进入汉水，攻打蔡甸。
彭玉麟乘坐小船进入沌口，率领水师袭扰赤