左宗棠在写给胡林翼的一封信中，谈到了他对自己定位的认识过程。
左宗棠说，他以前之所以不敢大胆地统领一支军队，是因为带兵这件事，没有丰富的经验，是很难做好的。如果贸然担此重任，必定会遭受许多挫折，“不但误国，兼以自误”，他认为是不可取的做法。
那么，他为什么甘心当师爷呢？因为他冷眼旁观国家大局，官场“为倾轧争夺之所，拘牵挂碍，不足有为”。而他秉性粗豪，“性刚才拙”，“不能随俗俯仰”，在官场里是混不下去的。所以他宁愿藏身于幕府之中，我行我素，“进退自由”。
当然，这是左宗棠自己的说法。其实左宗棠愿做幕府，还有一个原因。左宗棠心中的偶像，就是三国时代的诸葛孔明。他平生最大的愿望，就是效法这个上通天文、下晓地理的智多星，手边虽无一兵一卒，胸中自有雄兵百万，轻轻一摇鹅毛扇，就能运筹帷幄，决胜千里。所以，他对自己的定位，不是在火线上冲锋打仗，而是在大本营当参谋长。
那么，为什么他现在又愿意去前线当指挥官了呢？那是因为，他发现自己打错了算盘。即便他藏身幕府，以他的性格，仍然难免成为众矢之的，以至于惹来杀身大祸。他虽然权势如日中天，他心理上却是如履薄冰。敢作敢为，就难免得罪人；他又“无权无位”，处境就非常微妙。他说自己“平生未受国家寸禄”，却“必为世所不容”。为了保命，现在只剩下冲上火线一条路了。当炮灰，怎么也比当小人手里的玩物强。
1860年，咸丰十年（5）
左宗棠打定了这个主意，就开始掉头南下，来到汉口。接下来，他没有按照原计划去找骆秉章，因为他感到身后有官文的尾巴。
左宗棠没有西进，而是向东潜行，打算去英山寻求胡林翼的接应，然后前往安徽宿松，到曾国藩的大营里躲上一阵。他想，曾大帅深得朝廷器重，在他的庇护下，应该没人敢找麻烦。于是他决定潇洒走一回，到湘军的各大营中游历一番，既能增长见识，又能散散心中的怨气。
左宗棠于4月8日从汉口登船，第二天晚上抵达兰溪。这里距胡林翼的英山大营还有一百八十里，必须翻山越岭。好在有湘军将领暗中接应，路上倒也方便。唯一担心的是，官文一心想致他于死地，会不会派兵埋伏，等他入套呢？
世事难料。在左宗棠提心吊胆的日子里，他的案子，已经有了戏剧性的变化。这个变化，是在京城里面发生的。
自从咸丰皇帝发下可将左宗棠“就地正法”的上谕以后，朝廷里就有一些人开展了一场营救左宗棠的活动。
执掌军机的满洲镶蓝旗人肃顺，一贯主张重用汉人，他曾耳闻左宗棠才学过人，秉性刚直。所以一听说皇上下了要命的谕旨，便想去说服皇上收回成命。但他又不便亲自出面。他是满人大臣，不能让别人觉得他胳膊肘往外拐。如果他去为左宗棠说情，肯定会引起皇上的疑心。
但是，肃中堂老谋深算，这点芝麻小事自然不费脑筋。
肃顺回到府内，首先把这个消息不经意地透露给门客高心夔。他知道，高心夔嘴巴上没锁，必定会造成连环反应。
果然，这个消息，按照肃顺的如意算盘，去了该去的地方。
江西人高心夔把这个秘密告诉了同为肃顺门客的湖南人王辏г恕Ｈ嗣靥欤蹶＇运不敢延搁，连忙密告在南书房当值的郭嵩焘。左宗棠本来就是郭嵩焘推荐给湖南巡抚的，现在左宗棠要掉脑袋了，他怎能见死不救？于是，他请王辏г嗽谒嗨衬抢锵氚旆ā�
不过，肃顺又把球踢了回去。他暗示王辏г耍耗忝侨フ冶鸬拇蟪急＜鲎笞谔模头奖阍谝慌郧帽吖牧恕�
郭嵩焘和左宗棠有姻亲关系，自己不好出面，只得避亲就疏，找了同在南书房当值的潘祖荫。他知道，这个江苏人见义勇为，必定会有所动作。
果然，潘祖荫上疏力保左宗棠。他在奏疏中写下了那句后来流传甚广的名言：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
潘祖荫不是凭空乱吹。他对皇上说，个人去留无足轻重。值得重视的是，湘军不但保住了本省，还支援了湖北、江西、广西和贵州，所向无不获胜，这固然是因为骆秉章调度有方，其实也是左宗棠运筹决策的结果。没有左宗棠的操持，湖南就会崩溃，东南大局也就危险了。
“东南大局”四个字，说到了皇帝的心坎上。左宗棠早年因林则徐的推荐，在清廷是有档案记载的。咸丰皇帝把道光爷那一朝的档案翻出来，发现当时就有一代名臣林则徐极力保荐左宗棠。皇帝连忙下旨，垂询胡林翼和曾国藩的意见。
左宗棠为湘军筹饷不遗余力，撇开私人的情谊不说，单就公事和正义而言，胡林翼和曾国藩也会为他说话。于是，他们上疏，一力保荐。这时候，肃中堂顺水推舟对皇帝说：“人才难得，自当爱惜啊。”
这个话，不用肃顺说，文宗也是明白的。当时的局势是个烂摊子，清廷如果不依靠能人，再也无法收拾残局。皇帝不依靠曾国藩、胡林翼和他们保举的人，还能依靠谁呢？这些人哪怕有一点出格，也只能容忍下来。于是他决定赦免左宗棠。
一匹快马，将开恩的上谕送到官文手里。官总督虽然不甘心，但他也无可奈何了。
左宗棠这时还不知道霉运到头了，他从英山来到宿松，正在和曾国藩进行友好亲切的交谈，打算过两天继续北上，看望湘军大将李续宜。
这一天，曾国藩正与左宗棠对饮赏雪，忽报有上谕到。左宗棠惊魂不定，以为是道“催命符”，万万没有想到，竟然喜从天将：天子亲自为他昭雪冤案了！皇帝指责官文“惑于浮言”，听信了不实之词。
左宗棠终于平反了！但更大的惊喜还在后头。皇上对他 “频年怫郁之隐”，表现出了关切。文宗体察到了这个湖湘才子这么多年来怀才不遇的郁闷。同时，对于左宗棠的身世履历，文宗也向曾国藩“垂询再三”。
1860年，咸丰十年（6）
这意味着：只要皇帝认为左宗棠确有真才实学，便会重用这个无缘进士出身的小官。
左宗棠的命运，从此有了根本的转折。一桩冤案，令坏事变成了好事。他虽然虚惊了一场，当了一回通缉犯，但他已经引起当今圣上的注意，从此搭上了仕途的直升机。从这个意义上说，左宗棠既是一个命运多舛的才子，又是一个罕见的幸运儿。《湘军记》的作者王定安评论说，官场波涛险恶，几千年历史中，像左宗棠这样心直口快的能人干才，不知多少人含冤掉了脑袋。左宗棠却能逃脱厄运，真是一个奇迹。
皇上一道上谕，打消了左宗棠归隐山林的念头。他知道，曾国藩虽为大帅，手下却只有一万一千人。左宗棠认为，这点兵力，根本不是太平军的对手。他决定帮衬这个当时“意兴索然”的湘军大帅。
左宗棠跟曾国藩、胡林翼在一起 “对饮十日”，忽然听说他最疼爱的小儿子得了重病，于是乘船回家。他肩负着曾大帅的重托，要回湖南招募勇丁，为湘军训练一支新部队。他初步设想，打算募选二千五六百人，训练成军，“聊助涤公一臂”。
曾国藩奉诏代理两江总督以后，文宗向他询问左宗棠能否带兵打仗。曾国藩极力推荐。
左宗棠离开湖南巡抚的幕府以后，湖南的军务由四品京卿郭崑焘主持。郭崑焘与左宗棠襄赞军务，历时已久，知人善任，与左宗棠不相上下，但官运不通，名声还未大显。
左宗棠后来一直没有忘记潘祖荫的保荐之恩，除了心存感激，还以物质酬谢，每年冬天“炭敬”一千两银子，还给这个金石家送些文物古董。
178
江苏和浙江战场上，1860年风云变幻，清军江南大营发生了戏剧性的起落。
这一切，都是由江南清军从年初气势汹汹地大举攻击天京周边地区开始的。和春与张国梁凭借上一年取得的战绩，以为可以一举攻克太平天国的国都，却没想到覆亡的命运正在等待着自己。
张国梁从1月份挥师大举进攻浦口，将长江之滨的太平军壁垒全部捣毁。清军开始攻打九洑洲，跳越重重壕沟，火烧太平军的军营。太平军自相践踏，几千人阵亡。
张国梁的部队于2月1日攻克九洑洲，立刻逼近天京。和春以为乾坤在握，定下方案，要对太平军招降，瓦解太平军部队。
太平军的寿德洲守将秦礼国和七里洲守将谢茂廷，相继表明投降的意思，约好在清军进攻时做内应。
天京城里的高官们感到了危机。忠王李秀成和侍王李世贤谋划进兵浙江，迫使江苏清军过去增援，以解天京长围。太平军接连攻占安徽东南部的泾县、旌德、太平和宁国四县，周天受孤军一支，无法救援。
张国梁在招降纳叛之后，继续加紧对天京的攻势。他应熊天喜的要求，于2月24日从七里洲出兵，攻克下关。秦礼国率部从寿德洲内部发起攻击，刘季三从外面响应，又攻克了上关，解放五千难民。
长江沿岸的各路太平军，纷纷放弃壁垒，防守江东门。江浦的太平军扑向张玉良的军营，张国梁过去增援，将太平军击退。
江南清军大显武功，江北清军仍然不堪一击。捻军于2月份攻占清江，淮扬道吴葆晋和副将舒祥战死。漕运总督联英与运河总督庚长等人，正在饮酒听曲，听到喊杀声，仓皇逃往淮安防守。
常言说江苏一省，惟有里下河是膏腴之地，而王家营则是咽喉要害。捻军打到了这里，江苏人心大为惊骇。惊魂未定，捻军却已撤走。
文宗下诏，罢去联英与庚长的官职。
太平军继续执行围魏救赵的战略，于2月底打进了浙江。2月24日，安徽东南部的太平军攻占毗邻浙江的广德州，挺进东南，进入浙江，于2月29日从东亭湖攻占安吉，直奔湖州，距杭州不过一百五十里。杭州清军紧急备战。
浙江归安人赵景贤从苏州赶到湖州，与知府瑞春、归安县令廖宗元、乌程县令李澍等人筹划防守。
这时，军官手下无兵，官府手中无钱，大家措手无策。道员职衔的赵景贤说：“军情紧急，现在市面虽空，但百货还没有全部运走。我们姑且取来充实军备，事成以后再感谢父老。我们不拿，贼寇也会拿走。”于是，他颁布命令：凡不让取走百货者，军法从事。不到半天，部队大致装备起来。 。。
1860年，咸丰十年（7）
赵景贤又说：“还有一事。现在城外民房密集，贼寇一到，便会用作掩蔽所，城就守不住了！”于是，他派人纵火烧毁城外民房。
在河南和安徽北部的战场上，新年到来后，清廷调整了部署。
文宗于2月下诏，改任胜保为都统，指挥河南清军，关保为副手。命令傅振邦指挥徐州和宿州的军事，田在田为副手。任命德楞额指挥山东军事，侍卫哈勒洪阿为副手。任命袁甲三为钦差大臣，专管安徽战事，翁同书及副都统穆腾阿为副手。
河南捻军见安徽加强了防守，便奔向西部的巩义和洛阳，陕西与山西两省的清廷官府开始部署边界防备。胜保派府丞毛昶熙总统河南团练，南汝光道员郑元善为他当副手，军事由巡抚总管，隶属于关保。顿时，各省团练的地位都有所提高。
李世忠得知袁甲三进军定远，便进兵滁州以西，与定远的清军遥相呼应。袁甲三率部围攻凤阳，捻军首领邓正明献出府城投降。已经投降的捻军首领张元龙仍然占据县城，袁甲三将他引诱出来斩杀。清军进占凤阳府城和县城。
刘长佑的部队从上年底开始围攻柳州，经过苦战，于2月份攻占柳州，当地民团攻克柳城。文宗诏令刘长佑任广西布政使。
湖南的石达开分部从蓝山和桂阳退回广东北部边界，袭击乐昌、仁化和南雄，很快就被广东清军击败。太平军长驱南下，攻占清远，又北上进入英德，然后西行，进入阳山，有西进广西的趋势。
刘长佑将蒋益澧的部队增加到五千人，命令该部驻扎在阳朔以东，以图攻取平乐。广东增援的清军开到梧州，迫使石达开分部全部西进。
平乐以东的贺县，有群山屏障，两年来都为陈金刚的太平军占据，湘军无暇过问广西东部边界的这个太平军据点。广西巡抚奏调三十六岁的湘乡人刘岳昭率部从湖南江华南下攻击。
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3月5日惊蛰，进入浙江的太平军从泗安攻占长兴，逼近浙江北部重镇湖州。
浙江巡抚罗遵殿刚从湖北到来，向曾国藩求援。湘军劲旅正打算围攻安庆，进击桐城，无法分兵东进。曾国藩命令水师将领萧翰庆改领陆师，率领三千名湘军，另外统领韦志俊所部