常顾及冠的时候，常怀安为他取字耀先，平日里几乎无人称呼，也只有刘振西喜欢称他的字。他听了刘振西的话也颇觉热血沸腾，可是此时尚未应考，自然只能谦虚道：“是大人太高看属下了，属下自到登州来，少有摸书本的时候，四书几已忘于脑后了。”
“这个无妨，你有底子在，要捡起来也容易，你放心，从现在起我就给你假，回去好好准备。九月里文科乡试才放榜，武科总要十月里才开考，还有半年可以准备。你若是觉得在登州不便，就带着家小回青州去，或是早些进京也使得，你岳父在京里，听闻你是他入室弟子，正可以多去请教。”刘振西本来就欣赏常顾，此时更是大开方便之门支持他去考武举。
常顾等的就是这句话，听刘振西说完立刻躬身下拜：“大人如此待属下，属下真是感激不尽，他日属下若是侥幸能有一点成绩，必不忘大人今日之栽培。大人知遇之恩，常顾粉身难报。”
刘振西扶起他，又拍了拍他的肩膀：“耀先不必如此，老朽半生走南闯北，难得遇见一个志同道合的有为后进，老朽别无所求，只盼他日你志得意满之时，能勿忘初心，振我大齐军威，叫外敌永不敢来犯。”
常顾郑重答应，跟刘振西告了辞，回家就让明姜收拾东西：“……只捡用得着的带着，其余先留在登州，你看着留几个人看家，我们先回青州，见完爹娘就进京。”
把明姜惊得够呛：“怎么这么急法？刘大人给假了？何时启程？”
“不急不行，若是十月就考试，我并没多少准备时间，我们得早点进京去，听听祖父和岳父的教导。刘大人今日已经把荐举的信给了我，只要家里东西收拾好了，咱们即刻就启程。”常顾一口气说完，又喝了口茶，说：“今科若是考不上，我可真没脸回来见刘大人了。”
明姜听了此话，只得立刻安排了丫鬟们收拾东西，又跟常顾说：“那就留王管事和赵丰两家看屋子吧，你和他说？”
常顾点头：“行，那我去前院安排一下。”说着起身出门去前院了。
明姜这里又让人去叫金桔几个进来：“这一走至少半年多，也不知还回不回来、几时回来，外面的房子到期就不赁了吧，你们也收拾东西，先跟着回青州，只带随身要用的就行，余下的交给王妈妈和赵妈妈。”金桔和阿芷几个人答应了，分别出去收拾。
屋里的东西有小蛾、小虹、乌鹊带着豆儿谷儿收拾，明姜就起身去了厢房，从杨氏手里接了鹏哥儿，让她带着粟儿和大米收拾鹏哥儿的东西，自己牵着鹏哥儿去院子里玩。
在登州住了五年，大大小小的东西可真不少，就算是只带紧着用的，也收拾了一天多，明姜眼看着不行，只怕车上装不下，又翻检着拿出来一些，这才勉强都包好了。
晚间夫妻俩带着鹏哥儿吃饭，明姜给鹏哥儿喂蛋羹，问常顾：“马车可都看了？别半路上坏了，走不了。”
“嗯，放心，我带着人都看过了，不结实的地方也修过了。”常顾看儿子吃的香甜，就逗他：“鹏哥儿，明天回家去看祖父祖母了，你高不高兴？”
鹏哥儿专心致志的吃蛋羹，连看都没看他爹一眼，把常顾恨的：“吃起东西来六亲不认啊！”干脆伸手把蛋羹端到了自己跟前，鹏哥儿吃完他娘喂给他的最后一口，发现蛋羹被无良爹抢走了，就撅着嘴看他娘：“蛋蛋。”
明姜笑眯眯的：“自己跟你爹爹要。”
鹏哥儿就向着常顾伸手：“爹爹，吃蛋蛋。”
常顾故意拿起羹匙，在蛋羹里装了一匙放到自己嘴里：“爹爹吃了。”
鹏哥儿着急了：“我的，爹爹不吃。”从明姜怀里钻出来，爬到他爹那里去，眼巴巴的看着蛋羹。
常顾用羹匙又盛了一匙，举在鹏哥儿跟前却不给他吃，还问：“鹏哥儿想不想回祖父家？”
“想。”鹏哥儿眼望着羹匙，老老实实点头。
常顾就给他吃了一匙，然后又盛了一匙，再问：“那鹏哥儿想不想去外祖父家？”
“想。”鹏哥儿又使劲点了一下头，自己伸手抱住他爹的手，把羹匙都含进嘴里去了。
常顾赶忙把羹匙拿了出来，捏了捏鹏哥儿的脸：“怪不得你胖成这样，这么贪吃能不胖么？”
明姜把蛋羹抢回来，解救了胖儿子，“咱们以后不跟你爹爹玩了，太坏！”鹏哥儿委屈的大力点头，又啊呜一口吞了蛋羹。晚间鹏哥儿成功报复了他爹，死活不肯跟乳母走，赖在明姜身上，明姜只得把他抱进内室，让他在中间睡了。
第二日早起吃完了饭，下人们把东西装了车，明姜带着鹏哥儿坐了一辆车，丫鬟婆子们都上了后面的车，常顾骑了马，跟几个来送行的同袍告别，一行浩浩荡荡的出了城门，回青州去了。
☆、车船
鹏哥儿此前出门极少；即便是出门也就是去几家亲近的人家做客；从没坐过这么久的马车；车上活动空间又小；第一天没到午间他就不乐意了；哼哼唧唧的非要去外面玩；明姜哄不了他；常顾只得接了他去马上坐一会儿，然后放马慢行；让他玩一会儿高兴了，再送回车里去。
到午间哄着他吃了东西；再睡个午觉，醒来在车里玩一会儿，也就该找地方投宿了。常顾顾惜着明姜和鹏哥儿，这么一路上缓行，直走了半个月才到青州家里。
常怀安夫妻看见鹏哥儿高兴的不行，说了几句话就打发明姜夫妻回房去休息，只把鹏哥儿留下了，连常怀安都没板脸，让常顾休息好了再去前院书房找他说话。
鹏哥儿看他祖父祖母有些眼生，但看见乳母杨氏和常陪他玩的两个小丫头都在，祖母手里又有好吃的，也就乖乖留下了。明姜和常顾回房去先沐浴更衣，之后明姜看着下人把东西拿进来，吩咐：“先不用都打开，家里有的暂不用拿出来了，省的过些日子走的时候还要再装起来。”
常顾则喝了杯茶就去前院书房见常怀安，和他爹谈正事去了。
赵丰家的去了登州，看院子的就剩下了刘虎家的，明姜让蝉儿和蛛儿两个给刘虎家的做帮手，打算进京的时候留下她们，只带金桔阿芷两家走。院子里本有几个洒扫的丫头，明姜又把丫鬟们都带了回来，身边也不缺人伺候，就只让小蛾去安排了住处。
忙活完院子里的事，明姜才又收拾了去见常太太，到的时候常太太正哄鹏哥儿说话，指着东西教他学，鹏哥儿一抬头看见明姜进来，就从常太太怀里站了起来，张着手要明姜抱：“娘。”
明姜先给常太太行了礼，然后才接过鹏哥儿，又给常太太道了辛苦。
“不辛苦，咱们鹏哥儿可乖巧了。”常太太满脸笑容看着鹏哥儿，又问明姜：“院里都安顿好了？上次送去的几个小丫头可还听话得用？我这里刚让绿影她们教了些丫头出来，你若是有不合用的，只管来换。”
明姜笑着答道：“都安排好了，娘放心，丫头们都听话，若是媳妇这里缺了人，一定问您要。”
常太太点头：“那就好。”又问了路上行程，着重问了许多鹏哥儿的事，说着话很快就到了傍晚，常太太安排好了晚饭，叫常怀安父子进来吃，一家人终于又聚齐了。
吃完晚饭，大家坐下说话，常怀安就跟常太太说：“过几日他们进京，你一同跟着回去吧，正好敦哥儿媳妇不是有了身子，也快生了么，你们到家正好能抱上重孙子。”
常太太虽然舍不得小孙子，也想抱重孙子，可是到底不放心常怀安自己在这边，就说：“依我说，你索性辞官算了，单耗在这里，家里家里顾不上，外面外面顾不上，又不是什么大官！”
“你这是什么话！卫所的官职能是随便就辞的？”常怀安皱眉，“再说岳父大人和亲家都在留意着，京里一有合适的缺，就会让我调回去，在这里也耽不了几年，你先回去。”
常太太听他提起父亲，想起娘家父母年纪都已不小，也想回去尽几年孝，此番连小儿子一家也要进京，于是就动了心：“那也好，我先回去，正可请父亲多想想办法。”
于是就这么定了，五日后，常太太随常顾一家一起出发，到德州坐船上京。晚间常太太本想留鹏哥儿在她那睡，可是鹏哥儿不肯，只抱着明姜不松手，到底还是由明姜带着回了小院去。
后面几天明姜只叫人上门去探了安四奶奶一趟，说自己不日上京，安家正在守孝，她不便上门，就不亲去告辞了。常顾则跟常怀安出去又见了见青州卫所的人，父子俩难得平心静气的商量了一些事，然后等常太太把东西收拾好了，一家人从青州启程，先坐车去了德州。
常怀安亲自送他们上了船，嘱咐常顾一定要照顾好母亲和妻儿，然后才返回青州。
开始几天鹏哥儿在船上还玩的还挺开心，结果没两天他就开始晕船，整日都昏昏欲睡起来。明姜和常太太为了照顾他，谁也都没心思再管别的，什么路上风光啊，要回京见到久违的亲人啊，全都抛到了脑后，只顾围着鹏哥儿转圈。
常顾倒不担心：“他又不吐，还能吃，多睡一睡有什么了？”自己拿着书关在船舱里看。
好在他们已经离通州不远，鹏哥儿昏睡了四天，渐渐精神好些了，船就已经行到了通州，这时节到通州的船不算多，他们也很快就靠了岸，船刚一停稳，就有下人进船舱来回禀：“太太，二奶奶，大爷和严家二舅爷在码头相迎，已经二爷说上话了，要进来给太太请安。”
常太太和明姜同时一喜，互相看了一眼，见彼此穿着都得体，就说道：“快请。”明姜牵着鹏哥儿站到了婆婆身后，不一时常顾就引着常颂和严诚进来给常太太行礼。
明姜已有五年没见严诚，此时乍一得见，自然先紧着扫了几眼，见严诚身量比早先壮了一些，唇上颔下也蓄了短须，不过站在常顾跟前，却显得比常顾更年轻些。她这里刚打量了一回，那边行礼已毕，明姜就牵着鹏哥儿也给两个人行礼，再让鹏哥儿叫人。
鹏哥儿精神还不大好，看见两个陌生男人进来，哪肯开口，只转头要明姜抱。
常颂就跟常太太笑道：“鹏哥儿跟二弟小时候长得真像，只是没二弟那么胆大。”
“他还小呢，也没出过远门，冷不丁看见两个不认识的人，哪敢说话？”常太太给鹏哥儿解释，又问严诚，“你们来了多久了？倒劳动你来接一趟，我心里怪不安的。”
严诚看见妹妹脸色红润，外甥也胖嘟嘟的，心里早已安定，就笑着说道：“家祖父祖母听说妹夫一行上京，心里早就盼着了，晚辈若不来接，两位老人家就更坐不住了。”
常太太请严诚坐下说话，让常颂兄弟出去看着卸船，自己问了严诚几句话，就说要去更衣，留明姜跟她哥哥说话。“家里一切都好？祖父祖母身子如何？父亲母亲安好么？”明姜等婆婆一出去，立刻问了一大串，末了说：“二哥似乎胖了些。”
严诚微笑，一一答道：“都好。祖父祖母身子都很硬朗，祖母还能带着欣姐儿烤栗子吃呢，父亲母亲也都好。”又看着鹏哥儿说，“这是鹏哥儿？我瞧着也挺像你小时候的！”
明姜眼眶里已经汪出了眼泪，听他这样说，知道是打趣自己小时候胖，就抱着鹏哥儿走过去：“二哥哥年纪大了，眼睛不济事了么？哪里像我了？”走近了让他仔细看。
鹏哥儿瞪着大眼睛好奇的看着严诚，看了一会儿又转头看明姜，明姜就说：“这是二舅舅，快叫，二舅舅。”鹏哥儿已经看见母亲眼里的眼泪，就伸了小胖手去给她擦：“娘不哭，乖乖。”
逗得明姜和严诚兄妹俩都笑了，严诚忍不住伸手摸了摸鹏哥儿的头：“这孩子真懂事。”
明姜就问刘湘：“二嫂和侄女都好么？荣姐儿一定懂事了吧？”
“都好，你二嫂又有孕了，荣姐儿现今在母亲房里。”严诚笑着答道。
明姜真是意外之喜：“那可太好了！”兄妹两个说了一会儿话，常顾就回来说东西都已经卸下了船，可以下船上车回京了，明姜进去请了常太太，一家人收拾好了下船登车，启程往燕京走。
他们是巳时中下的船，到燕京城城门下的时候正是未时末，马车进了城门一直行往内城，又走了好一会儿，明姜听着外面越来越安静，琢磨是不是要到了，就听马车外面常顾说话：“就送到这吧，烦二舅兄回去跟祖父祖母、岳父、岳母传话，就说过几日小婿就去给几位老人家磕头。”
严诚答应了，又向常太太辞行，明姜悄悄掀开车帘一角，看见严�
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