侯府何尝不是？侯爷生了五个儿子，还有好几个女儿，儿子又娶妻生子，饶是侯府宅子大，也有些拥挤了。”
这还是明姜第一次听他提永安侯府，就好奇的问：“你去过永安侯府么？”
“自然去过了。小时候祖母还在的时候，常带着我去找伯祖母说话。不过我不喜欢去。”常顾一向对永安侯府没甚好感，“满府里都是笑面虎。”
明姜噗嗤一声笑了：“你这人又来了，好歹是你家长辈。”
常顾懒洋洋的往后面引枕上一靠：“长辈没长辈的样，我还恭敬个什么劲。本来跟我们家就没甚关系，偏偏有了事情，连我们的脸面也要跟着丢尽，谁耐烦理会他们！出了京是正好，眼不见心不烦。”
明姜听他这样说，也就趁势转了话题，问他京里是什么样子，又问祖父家里住在哪，和常家在京的宅子近不近。常顾答的非常详细，连严景安书房里有什么摆设都说了，还给明姜描述了一下她二婶长什么样子。两人说得起劲，一直到丫鬟来催，说该去正房吃饭了才罢。
吃完饭，常怀安夫妇又交代了常顾几句，然后就让他们早些回去歇息。明姜回去以后本来一直在核对东西有没有全收拾好，后来却被等不及的常顾一把抱回了卧房：“都检查了几遍了，缺什么以后再捎去就是了！旁的事都可等，只有这事不能等。”说着就去解明姜的衣带。
明姜觉得今天的常顾特别急色，还越战越勇，她不得不求饶：“我真是没力气了，早些歇了吧。”
常顾不肯：“不想叫我出去偷吃，今天你怎么也得喂饱了我才行呢！”到底折腾了半夜，又哄明姜：“明日你再好好歇着。”
弄得明姜第二日险些起不来床去送常顾。她本来心中幽怨，可当明姜扶着常太太送常顾出了二门的时候，鼻子还是酸了，婆媳二人依依不舍的看着常顾出门，然后一起怅然若失的在门口立了好一会儿，才在下人的劝解下回了房。
常太太看明姜有些失魂落魄的，略安慰了她几句，就放她回房去了。明姜扶着蛛儿的手进了自己房里，看见摆设依旧，只是少了一些常顾的物品，心里不免更空落落的，心想，怎么他才出了家门，自己就这样难过起来了呢？
她这样低沉失落的情形一直持续了四五天，直到安四奶奶和方三奶奶来邀她去方家看戏，年轻媳妇们聚在一起说笑玩乐，她才渐渐开怀，打起精神来。这时常顾的第一封信也到了，开头第一句就是：“甫才登车，心已念汝。”让她强忍许久的眼泪就这么掉了下来。
捧着信看一回哭一回，哭完心里反而好受多了，提笔给常顾写信的时候半点没提到自己的失落难过，只说些高兴有趣的事，最后斟酌着写了两句：“妾万事皆好，君切勿以妾为念，惟请善自珍重为要，则妾心可安。”
作者有话要说：国庆七天，保证日更
如果不累，偶尔双更
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114相思
十天后常顾再次来信；说已经到了登州，暂住进了水师安排的住所，让家里放心。
明姜心里安定了一些，这才有心思重新安排自己的生活。虽然常太太过完年就开始教着她管家，但常家现在一共就三个主子；下人也不多，往来应酬都有定数；其实并没什么可忙的。她交往的都是年轻媳妇；家里长辈都一大堆；也都不是能常出来游玩的，所以明姜自己的空闲时候是很多的。
她想起上次回娘家；母亲转给她的杨先生的信；就叫蝉儿去把她的那些画笔颜料找出来；又把东耳房收拾出来做自己的书房。自嫁过来以后，明姜还没动过画笔，就连平时写字写信的，用的也是常顾的书房，自己的东西都没拿出来。
而且常顾在家的时候，做什么事都拉着她，她自己独处的时候少，多半就找两本书看看打发时光，如今常顾一走，她的空闲就多了起来。杨先生上次来信问她可有荒疏了书画，她看完心中心虚，却一直没空回复，现下没事，正可好好的琢磨了，画一幅画儿和回信一同给杨先生捎去。
算起来从出嫁前到现在，几乎有快一年没摸过画笔了，确实有些手生，只得先铺开了纸，从简单的开始练笔。这样一练就是十来天，才觉得有些从前的感觉，开始琢磨到底要画一幅什么画儿才好。本来她是没什么着急的，想慢慢的画，画好了再送回新城，让家里帮着捎回去。
谁料六月中的时候家里送来消息，说今年严谦和严诚两个人要回平江参加乡试，明姜一想正可让两个哥哥带回去，就赶忙的画了一幅花灯闹元宵，又给杨先生写了一封信。想起黄悫此时也在平江，她和常顾成婚以后，黄悫还曾补了一份贺礼来，就又让人备了些本地土产，再加上给严仁达一家的礼物一并送回了新城，让严谦两兄弟捎回去。
忙活完了这些，明姜静下心来，想着杨先生从前的教导，又把心思放在书画上，这样有了寄托，日子也就不觉那么空落落的难捱。虽然还是不免会时常想念常顾，但常顾刚到登州，似乎很多事忙，来信并不频繁，她也只能压抑着，不让自己过多的把心思放到思量常顾在登州的生活上去。
日子一天天过去，明姜渐渐觉得习惯了一些，也找到了一些独自一人的乐趣。本来常太太怕她一个人在家里闷，还曾说让她回娘家去住几天，明姜就跟常太太扳着手指数自己每日要做的事，证明自己并不闷，不肯回去，还说怕自己回去了，常太太闷了无人说话，哄得常太太十分高兴。
这天家里刚收到常顾从登州来的信，说恐怕不能回家过中秋，婆媳两个心里都有些失落。正在互相开解，又有严家的下人上门送信，常太太叫请进来，却是来报喜的。明姜的外祖父范老太爷升了从三品参政，还有二舅范文良要从文登升调到湖北做知州，范氏要回娘家一趟，特意让人送信给明姜。
常太太一听，赶忙让人去备贺礼，要让来人捎到新城，请范氏顺路带去范家。明姜又问来人：“两位哥哥那里可有消息，到平江了没有？”
来送信的正是范氏身边的心腹刘鱼家的：“正要跟姑奶奶回禀，大爷二爷已平安到了平江家里，太太让姑奶奶放心。”
常太太怕她们有什么话不便在自己这里说，就让明姜带着刘鱼家的回房去说话，自己这里先准备贺礼。明姜也就顺势起身告辞，带着刘鱼家的回了自己院里。
等回了自己屋子，明姜让人给刘鱼家的拿了个座，又给她倒了茶，才问：“母亲是自己回济南，还是带着两个嫂子去？”
“太太带着大奶奶二奶奶和小小姐同去。”刘鱼家的欠身答道。
家里下人都称欣姐儿做小小姐，明姜想到小侄女儿，脸上的笑容更大了些：“欣姐儿也去？她现在说话利索了没有？调不调皮？”问了一串问题。
刘鱼家的也笑着答：“比先头说话利落多了，尤其爱学太太说话，每每逗得太太开怀大笑，如今太太可是一会儿见不着小小姐就要想的。”
那就好，自己不在家，也有人能哄母亲开心，明姜心里颇欣慰，又问了些家里的情况，然后让蝉儿给刘鱼家的安排了住处，留她住了一晚，第二日才带着常家的贺礼一同回新城。
知道严谦两个到了平江，接下来挂心的就是乡试结果了，明姜从不担心二哥严诚，只担心大哥严谦。若是两个都中了或两个都不中那还好，万一是二哥中了，大哥没中，也不知大哥心里能不能受得住。而且只有他们两个在平江，爹爹和嫂子都不在，三叔的开导，也不知大哥能不能听得进去。
想到这里，又反应过来自己忘了问一件事，三叔恐怕等两个哥哥乡试放榜之后，就要上京去的，那家里书院和家塾要如何处置？虽然现在书院和家塾都自有体系，但无论如何，总要有个自家人在，有了什么事才好及时处置的。或者爹爹是想，万一两个哥哥没考中，要留一个在家里照管？
想来想去也没想出个所以然，也就放下了，反正这些事祖父和爹爹肯定早有打算，到乡试考完放榜的时候应就知道了。明姜丢开这事，整理了常顾的冬衣，在中秋之前给他送了过去。
接着常怀安也得到了一些登州那边具体的消息，说是船厂终于选好了址，又从临清拨了小半工匠过去，已经正式开工了。水师那边的招募也正式结束，目前正在整编划分，常顾和安鹏这样的，一个百户的职位是跑不掉的，而且多半是在蓬莱县治里。
至于说常顾到底何时能回家来，常怀安也说不准，只说年前肯定能回来一趟。跟着去的管事已经在蓬莱寻到了一处合适的院子，只等常顾的差事定了，就把院子赁下来，趁着还没入冬，好好收拾了，等过完年常顾接了明姜过去，就可以住了。
明姜听了心里多了几许憧憬，登州府倚郭蓬莱她是早知道的，早先也和常顾谈论过。蓬莱素有人间仙境之名，更有“人间若有德善之人，可寻至蓬莱，修成大道者亦可成仙”之说，于是常顾当时还开玩笑说：“到时我们两人到了蓬莱一起修成大道，做一对快活的仙侣可好？”
她嫌常顾痴心妄想：“倒不知你有何处比旁人更多德善的，还妄想成仙呢！”
常顾只嘿嘿的笑，把脸凑到她跟前说了一句：“只要是和你在一处，哪里都是仙境！”
现在回想起来，明姜仍觉得耳根发热，心里颇为甜蜜。然后再写信给常顾的时候，忍不住调侃了他一句：“君至蓬莱已数月，不知修道成仙之事可期否？”
常顾的回信是这样写的：“东海八仙屡次入梦劝吾早日修道成仙，奈何吾道心不坚，心中有一小女子委实难以舍弃，神仙念在吾与汝还有几世情缘，便云待情缘已尽那日再行寻吾。吾私心以为，那一日恐永难来矣……”
明姜接了信看毕，先是笑的不行，再看一遍却又鼻酸起来，收了信放好，提笔不觉写了一幅字：“平生不会相思，才会相思，便害相思。身似浮云，心如飞絮，气若游丝，空一缕馀香在此，盼千金游子何之。证候来时，正是何时？灯半昏时，月半明时。”1
写完再看又觉太过直白，自己先羞恼了，就伸手揭起纸揉了，让人丢炉子里烧了。自己呆坐半晌，重新铺了纸，选了颜料，开始画起画儿来。
她一笔一笔慢慢描绘，笔下先是开出了几朵嫩黄的花朵，接着有几支劲瘦的虬枝将花朵连了起来，慢慢向下延伸，地上多了些深浅不一的雪，雪地上还有一行脚印，脚印的尽头站着一个一身红衣的美人，美人一只素手正攀着一支蜡梅，脸儿半转，漆黑的眼睛望着来路上身着狐裘的少年。
这幅画儿画的十分顺手，一气呵成，连明姜自己都觉不可思议，画完以后，退后几步看了半晌，又提笔在边上提了一行“长相思兮长相忆，短相思兮无穷极，早知如此绊人心，还如当初莫相识。2”接着在后面提了年月日，用了小印。
画完这画儿夜已经深了，蝉儿和小虹催着她去睡，她嘱咐蝉儿要看着画儿干了，才回了卧房去睡。梦里朦胧梦到常顾，笑嘻嘻的对她说：“便是早知如此也无用，我们可是有几世情缘呢！”第二日睡醒了，自己也觉有趣，拥着被傻笑了半晌，才起身梳洗了去见常太太。
很快过了中秋，在明姜生辰之前，常顾又来了一封信，还给她带了一份礼物，是一艘长约一尺阔约五寸的宝船，那宝船十分精致，甲板船舱锚舵俱全，船帆还能升降，明姜十分喜欢。
同时严家那边也来了消息，严谦兄弟乡试一同落榜，严仁正一家整装上京，要参加明年的春闱，严诚将和他一同坐船北上，至于严谦则留在了平江，接手书院和家塾事务。
作者有话要说：晚上也许还有一更
注：1出自：《蟾宫曲·春情》（元徐再思）
2出自：《秋风词》（唐李白）
115至亲
明明是落榜的消息，明姜反而松了口气；她实在怕好容易振作起来的严谦又受打击；只是又不免担心王令婉母女；严谦留在平江；应该不是短时间的事，年轻夫妻分隔两地的苦头；她自己深有体会；实在不想王令婉也同自己一样。
恰好十月二十是范氏的生辰；严诚在十月初也已到家；明姜跟常太太回禀了，要回娘家去给母亲祝寿。因为常顾不在；常怀安还特意派了亲信，带了一队军士护送她，等到了县衙后宅，严仁宽派了师爷去安顿军士们，明姜则直接进了后院。
“你这孩子，要回来怎么不提前来个信儿，我好让你二哥去接你，反而劳动了卫所里的军士？”范氏一见了明姜就责怪道。