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范大娘听得心动了，点点头道：“老管家昔年跟公公走南闯北，见多识广，你说云儿该去找夏伯伯，那自然不会错的了，只是我总担心云儿年纪还小……”
范义呵呵一笑道：“少爷今年已经十六岁了，也算得成了了，记得大爷十五岁那年，就跟老奴到金陵去，跨刀骑马，大家都称他一声少镖头呢。大娘若真不放心，由老奴陪着少爷去一趟淮南，你看如何？”
范大娘想了想，点点头道：“既然老管家这么说了，自然可行的了。”
范子云大喜过望，说道：“娘，你答应了。”事情就这样决定，由老管家范义陪同范子云到淮南去。
从金牛村，到洪泽湖北的夏家堡路程本来也算不得太远，但从前交通不便，横跨两个省份，自然算是出远门了。范大娘替儿子赶做了几件新衣，筹措盘缠，足足忙了几天，才算妥贴。
这天一早，范子云拜别母亲，老管家范义背着包裹，腰插旱烟管，挺了挺已经弯了很久的腰，相偕踏出金牛村，踏上了走向江湖的第一步。他们赶到舒城，买了两匹牲口代步，循着大路往北进发。范义虽然已有十多年没出过门，但他终究是老江湖了，范子云有他同行照料，晓行夜宿，自是不在话下。
这天他们从蚌埠渡淮，在渡船上，范义指点远处隐隐的青山，说道：“那是石门山，夏大爷的老家，就在石门山，他搬到洪泽湖去，还是十年前的事。”
范子云道：“夏伯伯为什么要搬到洪泽湖去呢？”
范义道：“也许夏大爷喜欢洪泽湖吧。”说话之时，但听一阵扑扑声响，只见一只灰鸽，从头上飞过，往北岸投去。
范义抬头望望灰鸽，说道：“一只信鸽。”
范子云问道：“什么叫信鸽？”
范义道：“信鸽就是替人传书的鸽子，老汉只是奇怪，它怎么会从咱们头上飞过？”渡过江，就在上岸之际，范义突觉有一团劲风，迎面射来，急忙伸手一捞，把它抄在手里，觉得轻若无物，好像只是一个纸团，心中暗暗奇怪，低头一看抄在手中的果然是一个纸团。
“此人打来纸团，用意何在？”心中想着，这就把纸团打了开来，只见纸上写着：“前途有警，但尔主仆不可出手。”这是示警。
范义急忙举首四下一顾，但埠头上渡河的人，你来我往，此时哪里还想找得出来投掷纸团的人？
范子云看到范义脸色有异，不觉问道：“老管家，什么事？”
范义本待不告诉他，但继而一想，如果前途果然有警，少爷年轻喜事，万一要抢着出手，自己如何拦阻，倒不如给他看了字条，让他心里先有个谱儿，心念这一转，就随手把字条递过去，说道：“少爷请看。”
范子云接过字条，看了一眼，说道：“这是谁写的？”
范义道：“刚才有人掷过来的。”
范子云问道：“他这是什么意思？”
范义道：“他这是示警，好像前面会遇上事故，他要咱们不要插手。”
范子云学了一身武功，从未试过，听说前面可能会发生事故，不觉精神一振，问道：“老管家，你看会发生什么事故呢？”
范义道：“这很难说，譬如打劫财物，或是寻仇比斗，唉，反正江湖勾当罢了。”
范子云道：“如果遇上拦路打劫，杀人越货，老管家，咱们也不插手么？”
范义道：“照江湖过节，人家事前已经打过招呼，咱们就不该插手过问了。”
范子云道：“他在前途做伤天害理的事，咱们遇上了也不管么？”
范义道：“这也不是这样说，纵然对方跟咱们打过招呼，但真要遇上伤天害理、国法难容的事儿，咱们自然不能袖手，但如果不关咱们的事，咱们尽管不出手，自然最好。”
范子云道：“这人为什么要掷纸团给你呢？”
范义道：“也许他已经看出咱们是会家子了。”
两人牵着牲口，边说边走，走了一段路，才相继上马，中午在临淮关打了个尖，继续上路，走了约摸七八里光景，这一带地势较僻，前不靠村，后不靠店，除了一片疏朗朗的松林，两边尽是一人高的蓬蒿。
范义坐在马上，心里已经有些嘀咕，那人说的「前途有警」，莫要就在这里？心念方动，突听草丛间起了一声唿哨，立时有十几条人影，从草丛中一跃而出。这十几个人，都以黑巾蒙面，只露出两只眼睛，各自手持兵刃，来势汹汹的拦住了去路。
范义看得暗暗一怔，那人纸团示警，自己还以为他要自己两人不用多管闲事，原来这批人竟是冲着自己两人而来的。只听为首的那人冷冷喝道：“朋友，识相些，自己下马来吧。”
范义扫了这些人一眼，拱拱手问道：“诸位是哪一条道上的朋友？”
为首那人道：“你不用多说，先下马来再说。”
范义点点头道：“好吧。”一面回头道：“少爷，咱们就下马去，看他们说些什么？”说话之时，暗暗朝范子云递了一个眼色，意思是要他务必忍耐，不可鲁莽。主仆两人，果然翻身下了马背。
那为首的朝范子云挥挥手道：“你站开些……”
范子云道：“我为什么要站开？”
为首的道：“因为这码子事，和你无关，年纪轻轻，别白送了性命。”
范子云道：“就凭你们几个？”他年轻喜事，听对方出言不逊，心中就忍不下去。
范义听对方口气，却似冲着自己来的，心中不禁大奇，急忙一抬手道：“少爷，你就退后一步来，老汉想问问他们。”范子云心中虽然不愿意，但娘在出门之时，一再嘱咐，路上都得听老管家的，因此只好往后退了一步。
范义虽然已是近八十岁的人了，但他一向从不服老，武功不但从未搁下，这十年来，为了教小少爷的武功，他自己也精进了不少，对方虽然有十几个人，自问还可以对付得下来。尤其方才那个纸团，来得突兀，此人似乎是早已知道对方会在这里埋伏下人，他要自己二人不可出手，必有用意。
老管家昔日行走江湖，经验老到，心知其中必有缘故，他等少爷退下以后，立即跨上一步，朝为首那人抱抱拳道：“听这位朋友的口气，诸位好像是冲着老汉来的了？”
为首那人冷冷的道：“不错，咱们要找的正是你老儿。”他因自己这边，共有十几个人，自然不把范义放在眼里，口气也大大的不善。
范义奇道：“诸位没找错人？”
为首那人冷冷的道：“错不了。”
范义心中大感惊异，忍不住道：“那么诸位倒说说看，老汉是谁？”
为首那人道：“你不是范义么？”
范义道：“不错，老汉正是范义。”
为首那人道：“这就是了。”
他手中雁翎刀朝围着范义的六七个人一挥，喝道：“大家上。”
原来他们一共有十三个人，除了为首那人之外，有七个人围在范义两边，另外五个人却围住了范子云，因为尚未动手，大家只是虎视眈眈的围着没动。这情形十分明显，他们把重点放在老管家的身上，对范子云，只是采取隔离形势而已。
范义一听他下令动手，不由心头大怒．双目一瞪，沉喝道：“慢点。”他这一声大喝，声若洪钟，十分惊人。
为首那人道：“你还有何话说？”
范义道：“老汉自问和诸位近日无怨，往日无仇，诸位冲着老汉而来，应该有个说法？”
为首那人道：“就算在下要你的命吧。”
范子云听得大怒，剑眉一挑，朗声喝道：“老管家好好的问你，你敢如此说话？”
范义朝他摇手，倏地从腰间取下旱烟管，洪笑道：“朋友藏头缩尾，算得什么人物，诸位要老汉的命可以，先取下你们蒙面黑巾来。”
为首那人阴恻侧一笑道：“你要知道在下是谁？那很好，你就去问阎老二吧。”说到这里，左手一挥，喝道：“你们给我剁了他。”围着范义的七个汉子，依然手持兵刃，作出欲上之势，但并未真个出手。
为首那个人看出情形有异，大喝道：“你们还不……”忽然身躯一震，底下的话就没有再说出来。
就在此时，范义只听耳边响起一缕极细的声音说道：“老管家，你们可以走了。”范义一怔，再看那为首之人目中露出焦急之色，只是站着不动，心知必有高人暗中相助，制住了对方的穴道。这人自然是那个在埠头上投纸团给自己的那人无疑。
他心中虽觉疑团重重，这些人在光天化日之下，以黑巾蒙面，冲着自己而来，自己和他们又无怨无仇，这到底是怎么一回事呢？他真想伸手去撕下对方蒙面黑巾，看看那为首之人究竟是谁？但他毕竟昔年闯过江湖，知道江湖的忌讳，既然这隐身暗处的高人，要自己二人走，其中必有缘故。心念迅快的一转，这就回身道：“少爷，咱们走吧。”
范子云望望围着自己二人的十几个蒙面人，迟疑的道：“他们……
范义道：“少爷不用理他们，咱们只管走就是了。”
范子云惊奇的道：“老管家，是你制住他们的？”
范义催道：“少爷不用多问，你上了马，老汉慢慢再告诉你。”范子云没有再问，依言上马，范义跟着也翻身上马，一抖僵绳，两匹马酒开四蹄，往官道上绝尘而去。
十几个蒙面汉子依然原式站在那里，一动没动，连为首那人也睁着眼睛，任由二人离去，一句没吭。直等两匹马走得没了影子，右首一片松林间，一拐一拐的走出一个人来。这人长发披肩，身上鹑衣百结，右肩挂一个破布袋，右胁拄一支短拐，走起路来弯着腰，短拐点在石板上发出沉重的「笃」、「笃」之声，原来是个老以叫化。
他以拐拄地，走的自然不快，等他好不容易弯腰驼背的走到为首那人身边，左手在为首那人肩头轻轻拍了一下，含笑道：“这位大爷是在打盹么？”
为首那人但觉身躯一震，如释重负，方才被制的穴道，顿告消解，心头暗暗一惊，目注老叫化，问道：“你是什么人？”
那老叫化斜视着他，说道：“大爷看我是什么人？”
为首那人道：“这么说，在下的穴道，是你朋友解开的？”
老化子露齿一笑道：“我只会要饭，哪会解穴？”
为首那人嘿然道：“朋友真人不露相；你替在下解开穴道，那是好事，在下感激不尽，老哥何用推托？”
老叫化忽然眼睛一亮牌笑道：“我原是路过此地，看你大爷一直站着没动，只当你等人等得不耐烦了，在打吨呢，所以拍了你大爷一下肩膀，没想歪打正着，倒给你大爷解了穴道，大爷是不是要赏我几文？”
为首那人目中异芒一闪，问道：“你怎知我在等人？”
老化子耸耸肩，笑道：“这个嘛……”他没往下说。
为首那人道：“你老哥不是要几文铜子么？”
老化子听得大喜，连连地点头道：“正是，正是，我……小人总算是替大爷解了穴，大爷随便赏，随便赏……”
为首那人伸手从怀中摸出一锭银子，左掌心一摊，说道：“你老哥只要说出如何知道我在这里等人，这锭银子就是你的了。”
老叫化只希望他赏几文铜钱，他取出来这锭银子，却足有二三两重，这下老叫化可瞪大了眼，咽下了口水，连连陪笑道：“我说。我说，那是方才者叫化已有两天没有进食了，肚子饿得心头发慌…”
为首那人道：“在下已经说过，你只要说出来，在下这锭银子就是你的了，足够你吃上七八顿，你别尽说废话。”
“就是、就是，小人说的可不是废话。”
老化子陪着笑道：“就在一个时辰以前，小人在前面林子里，看到一只低飞的鸽子………”
为首那人问道：“鸽子如何？”
老叫化道：“小人从小会打弹弓……”
他左手从布袋中取出一张用树权缚着两条极细牛筋的弹弓，朝为首那人面前晃了晃说道：“小人既然看到那鸽子飞得很低，自然不肯放过，就用石子把它弹了下来。不想那鸽子脚上缚着一个竹筒，那是一头信鸽……”他手中这张弹弓，原来只是小孩玩的。
为首那人急忙问道：“你可曾打开来看？”
老叫化道：“不看怎会知道你老在这里等人，要杀一个叫范什么的老管家？”
“你……”为首那人突然目射凶光，喝道：“……该死…”「刷」的一声，雁翎刀横着朝老叫化肩头劈来。
老叫化道：“你大爷说过，就得算数，这锭银子就是我的了。”伸手就朝为首那人手上来抢银子。
两人动作，几乎是同一时候发生的，老叫化一下就抢到了银子，为首那人一刀也斫到了老叫化的颈上。为首那人只觉左手一松，银子被人抢走，但他的右手也同样的一松。原来雁翎刀快斫上老叫化的时候，老叫化抢到银子，满心欢喜，往�