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培养一个这般的女儿亦是不易，不在家中延请塾师，特地送到宜阳书院来，可见家中对她们期望之高，这样的女儿，说难听点颜家也是奇货可居，将来必定要嫁给他们在仕途上最为看好的对象。萧禹虽然家中富裕，也是名门出身，但年纪幼小，未听说学问上有什么造诣，且又是皇后外戚家出身，只怕颜钦若看得中，颜家却绝不会中意。
嗯……难道赵元贞就是因为一开始便拿稳了颜家不能答应婚事，所以才这么热衷于撮合，想要给颜家添些乱子？
宋竹也觉得自己是将赵元贞往坏处想了，只是她素日里总觉得赵元贞心思细密，处处是谋定后动，给人以颇有城府的感觉，忽然间这么热情地帮着颜钦若奔走传话，她自然觉得赵元贞未必只是好心而已。
再想想，她以宰相孙女的身份，亲事嫁妆都让人艳羡，在学堂内人缘居然不错，也未有人说过她的酸话，可见她实在很会做人。且她都定了亲事，家中还肯送来书院，可见在家中亦是十分得宠，如此娇惯还有如此手腕，宋竹益发觉得赵元贞不简单，有时看着颜钦若，都颇为她担忧。只是碍于颜钦若的性子，赵元贞和她越好，她便越不能多说什么，免得颜钦若转头和赵元贞提起，自己倒是多结了个仇家。
不觉一月学业将尽，转眼便是清明，学中安排了小考，考完后按例有数日是给近郊学生们回乡祭祖的，若是孤身在此求学的学子，则可以继续在书院中苦读，如是外地教授愿讲课也可，不愿讲课，带了学生们春游踏青，‘浴乎沂，风乎舞雩，咏而归’，也并无不可。
虽然清明祭祖是男丁的事，但女学不也是男教授么，因此跟着就放了假，横竖这些居住在洛阳的姑娘家，泰半都是要随着兄长一道回去探亲的。颜钦若死活要请宋竹和她一道回家玩几日，带着她出门走走，宋竹却是有些无奈，她自知自己就是想去，家里人也绝不会答应的：若是换了二姐，只怕母亲也不会多说什么，想去就去玩便是了，不过她学问粗疏天资有限，孤身一人走去洛阳，何异于光身入虎穴？只怕走一趟回来，宋家姑娘的名声就要全数坍台，连累得大姐、二姐的盛名，都会受到怀疑。
读书上的天分，虽说终究是无可奈何的事，可宋竹只不忿气自己为什么就这么愚钝，用尽心思，也只能吃力地在学堂小考中挣个第二名——按发还回来的卷子看，二姐不说，肯定追不上的，只怕就连四妹在几个月后都要追上来了。
她一怒之下，满心都是要勤能补拙，只待着日后去洛阳时，能在什么诗会、文会中大放异彩，因此也不羡慕洛阳繁华，自是婉言谢绝了颜钦若的邀请。
颜钦若力邀不成，只得罢了，她怏怏地道，“本来这几日，我家自有聚会，还能让爹娘相相……那人，偏偏元贞是不好登我们家门的，我想若你也在，多少也能帮我相看相看。”
明知赵家和颜家的仇怨，还和赵元贞这般掏心挖肺地好，这让人该怎么说她？宋竹好一番无奈，不过她始终还以为萧家是为萧禹提宋苡，听了颜钦若的说话，也是心中一动，便略微打破心里立下的规矩，接腔道，“还以为你都放下此事了呢，怎么，连家里都说得好了？”
颜钦若面上浮起一层殷红，她生得还算不错，此时一羞涩，看来倒真有几分妩媚，她垂下头嗫嚅道，“元贞说你太道学，听不得这些事，我也没和你说起。她为我问了她哥哥，你知道，其实我们家、她们家和萧家都是有结亲的，说来都算是亲戚。她哥哥也因着这一层，过去认了亲，按她哥哥说，他是望海侯家的幼子……”
宋竹再是告诫自己要谨慎小心，此时也是惊愕得冲口而出，“你竟直言托赵衙内，去问他定亲没有？”
“那倒不是。”颜钦若慌忙摇了摇头，“只是望海侯家和我们家有亲戚么，我原是知道的，他们家七八个儿子，现在说定亲事的才只到第三个，他是老小那自然还没定亲，这不必问也是清楚的。”
“按说是如此，可也难说有特例。”宋竹想到家里那封信，顿了顿便道，“那么你爹娘听了，也中意？连嫡庶似乎都尚且还不知道呢。”
颜钦若微微一笑，倒是自然而然地道，“倒是了，你原也不会知道，其实我们这样的人家，说亲倒也不大分嫡庶，只看个前程。萧正言肯把他带在身边，又送入书院，可见他自然是萧家看好的人才，前程自然似锦。不过我也未和家里说起这个，只是和哥哥提了，问了问他日常在男学那边的表现……”
她面上一红，很有些幸福地说，“是哥哥邀他一道回洛阳过节的。”
什么叫做我们这样的人家啊？你们这样的人家还不是个个要求着和我们宋家结亲？宋竹再好的脾气都被她说得有些恼了，想要塞她几句，见颜钦若毫无机心的笑脸，却又是把话哽在了喉间：看来，颜衙内倒是颇为看重萧禹，居然也有意为妹妹和他撮合一番婚事……
她也说不清自己是该高兴还是该为二姐担忧，连颜衙内都看得上萧禹，可见萧禹人品不差，这门亲事眼看有被颜家抢走的可能，她是应该为二姐担忧的。可只要一想到萧禹那可恶的行径，她又觉得其实若是颜家和他能说成亲事也好，不但以后她不会多了一个讨人厌的姐夫，而且想也知道，颜钦若这性子，少不得日后得让萧禹焦头烂额，就算她看不到，想想也是开心的。
可……
她不愿在这个话题上再说什么了，正好瞧见宋苡出了屋门，便忙拉了拉颜钦若，颜钦若吓得一吐舌头，不敢则声——只是即使如此，宋苡见了，也露出不赞同的神色来：蹙眉吐舌这样的怪相，本来就是儒家所不喜的‘无仪’，宋竹那日对萧禹扮完了鬼脸，一路都惴惴不安心虚不已，便是因为此故。
有宋苡在，颜钦若也不好多说什么，两人便散了开来，等下午上了课，众女学生纷纷道了节后再见，宋氏姐妹独自坐在书堂读书写字时，宋竹便是借着苏娘去净房的机会，若无其事地问宋苡，“二姐，你可想过，将来的夫婿会是个什么样的人？”
说宋苡性子孤高，真是不假，她虽没疾言厉色，但也有些真恼了，眉立道，“在学堂里说这样的事，你对至圣先师难道都没有余下一点崇敬之情么？”
哎，儒门规矩多礼数重，真是不假，虽说她从小在规矩中长大，但一不留神还是容易越线。宋竹摸摸鼻子，只能硬吃了宋苡的训斥，连舌头也不敢吐，埋下头规规矩矩地背起经典来。
屋内一时，寂然无声，苏娘回来，来回看看两个姐姐，虽是莫名其妙，却也不敢多说什么，只是悄悄地拉了拉宋竹的衣角，宋竹忙冲她微微一笑，摇了摇头，示意让四妹不必担心。
在二姐这里吃排头，对宋竹来说也是家常便饭了，她不埋怨宋苡一句话生生冷冷，让她几乎没法下台，倒是暗自有些愧悔，觉得自己的确有些冒失，问得太直接了点。宋竹只着急一点：眼下清明在即，有些事也耽搁不得，而按宋苡性子，这几日内自己再提起亲事，只怕都免不得被她数落。可若是没问准二姐的意思就去和母亲说，却又有些不大上算——小姑娘心里算盘拨得可响亮了，自己和颜钦若攀谈亲事，颜钦若做事又还是那么不周密，这些话一旦告诉母亲，肯定免不得又要挨骂，没准又得打手心，若是二姐对萧禹这样的人有意，那也没什么了，若是无意的话，岂不是赔了夫人又折兵？
按她心里想，宋苡傲骨天生，只怕压根就看不上萧禹，自己只要问过二姐，知道她于这门亲事无意，也就可以把此事放下，不做耽搁颜钦若婚事的坏人。只是眼下不好问，没得个准话，宋竹心里便实是牵挂，思来想去，终于下了决定，想道：“算了，颜姐姐她们多数是明早就回洛阳，萧禹自然是和她们一起回去了。就是和娘说了，难道娘还能在今晚就把萧禹撮弄来不成？横竖若是萧家真说的二姐，二姐又真看得上他，那么也就是回一封信的事，亲事就能定下来了，倒不怕颜姐姐抢在了头里。——只是，到底萧家是不是为萧禹说亲？”
她有这个疑惑，当晚吃过饭，也就不着急回房，而是跑到厨下和她乳母以及帮厨的老家人们一道说话：宋先生不喜多蓄奴仆，虽说家中人口众多，洒扫庭除少不得有人帮忙，但也并未大肆采买人口，白日里是请族中较贫寒的亲眷前来帮手，虽无个雇佣的契约在，但平时送钱送物，自然绝不会亏待人家。到了晚上，帮忙人口各自归家，一些零碎的活计这才归给忠心耿耿，服侍几代的老家人们来做。
宋竹的乳母便是在宋家服务了三四代以上，说是奴仆，其实和半个亲人也差不多，尤其她几个孩子都是年少夭折，看着宋竹，犹如亲生儿女一般，本来在收拾厨房，一见她来，顿时给她端了一碗酪乳出来。
宋竹笑道，“妈妈，今日她们也送过来，我喝了一碗的。”
乳母哪管那些，迫她喝了以后，又搂着宋竹问长问短，又担心她在学堂里读书太辛苦，很是心疼了一番，又少不得唧咕些家中琐事，宋竹细听一番，还未听到萧家亲事的细节，忍不住就问道，“上回不是说，萧家写信来提亲么，这说的到底是他们家哪位少爷呀？”
乳母眯着眼笑道，“哎呀，这哪里知道，大夫人没说，老夫人没说，还有谁能知道？”
她在宋家服务了这些年，也是自小读书识字——这读过书的人呢，便是明理而有智慧，又活了这三四十年，见到宋竹神色，心中不由一动，当下也不说什么，便是逗着宋竹又说了几句话，倒也没打听出宋竹问这个的缘由。
这一日已经晚了，第二日小张氏忙着打发宋先生等人上坟的事，乳母也不去打扰，等到第三日早上，她这才找了个机会，和小张氏漫不经心地嘀咕了几句，小张氏听说，也是若有所思，暗自有些感慨——不问可知，这个担忧三女儿亲事的母亲，恐怕又是有所误会了。
宋竹对于这些事，倒是一概不晓得，她已经决心等风头过去以后，再好好地从二姐口中哄出真心话来，这几日便安心在家用力读书，满心要在下次小考中和宋艾拉开距离。这一日早起问过祖母好，便又回了自己屋里，乘着天光打算读一下《春秋》，谁知不过一炷香功夫，外头便有人来传话，“有客来，夫人让二娘、三娘出去。”
家中几姐妹，宋苓是出嫁了的不说，宋苡和宋竹单独住个小院子，宋艾父亲早逝母亲改嫁，便在祖母屋里由她老人家养着，宋荇年纪还小，住在父母院子里，因此单独只来请的宋苡和宋竹——这也是惯了的事，宋先生是一代文宗，家中三不五时总有访客，有些亲近的友朋，是通家之好，那么宋竹等人也得出去拜见一番。
宋苡一早就央三哥宋栗陪着，出门挑绣线去了，宋竹也是因为发奋要读书，所以才未跟去，她忙把这话告诉了传话的女使，自己收拾收拾，先行走到祖母屋里去。
天气热了，两边帘子都是高高挑起，堂内景色是一望即知，宋竹才进院子，还在阶下呢，便是吃了一大惊——屋里那人，虽然没见正脸，但两人相遇几次她有了印象，也绝不会认错——
这不是萧禹吗？他不在洛阳给颜家相看，怎么反而跑到她们家来了？
入室
萧禹又怎么可能在洛阳给颜家相看呢？
他在宜阳书院的日子，倒是要比预想中的好过些，虽说出身富贵，从兄又是本地父母官，没进书院之前还闹出了那么一桩轶事，十分有纨绔子弟的势头。但他好就好在是本人入住书院，一言一行都在师兄弟们的眼皮子底下，他又没什么娇骄之气，虽说书院条件艰苦了些，也不曾抱怨什么，兼且十分聪慧，在经义上进益极快，武学底子又好，不出一个月，几个年高德长的师兄，已是对他十分亲切赞许，之前的些须小事，如今便是无伤大雅，也不曾被人惦记着不放。之前来认亲过的同学，也都纷纷和他亲近起来——这就是亲戚血脉的力量了，虽然以前从未见过面，但总要比旁人都多了几分亲切感，只要资质过得去，都是乐于结交的。
也是因此，颜衙内约他一道回洛阳时，萧禹也不疑有他，他本来就想借着这几日的假回洛阳探望一下姨母，也好让家人放心些。从这里去洛阳路虽然不远，但能和亲戚结伴，自然也更方便些。不料颜衙内却干脆就约了他住在颜家，萧禹当时一听，心里就有些犯嘀咕，一则他不愿随意跑到人家家里做客，二来自认平日和颜衙内也没那么亲近，因此难免有些疑惑。
萧传中正式就职以后忙得不可开交，一直在乡治下头跑，萧禹自进了书院以后，就没�